老范這樣有手藝護身的人，並不介意東家對他的感觀如何。反正能走這條航路的人不多，你不找我未必能找到別人。我不吃你的飯，卻肯定有別家的飯吃。手裡掌握著市場，你無論是有錢也好有權也罷，終究得給三分顏面。
站在沈玉君的立場上來說，這固然令人不快，可她沒有辦法解決這個問題。此刻她看到徐元佐跟老范說得熱絡，沒有尊卑上下，越發想起了徐元佐說的辦學校，成批地培養能讀針譜的水手來。
徐元佐是個喜歡將想法付諸實踐的人。他與老范聊了一會兒，切入正題，道：「老范，這手藝你家代代相傳，照理說應該能存了不少銀錢吧？」
老范道：「錢是能存下，不過這手藝都是傳長不傳幼的。等長房的賺夠銀子，洗腳上岸，才會往下傳給其兄弟。我就是從大伯手裡學來的。我那堂哥是個聰明種子，如今一門心思進學，不走海了，這才傳給我。」
徐元佐哦了一聲，又問道：「那你們家這歷代傳下來，總共積攢了多大的家業？」
老范嘴角一咧：「這怎麼算得過來？」
「怎麼算不過來？都是一族的人家。」徐元佐道。
老范耐心道：「相公，你有所不知了。有時候上岸了，未必能存下家業。比如我那堂兄，已經四十的人了，若是一輩子不進學，家業不得敗了？還有出了五服的族親，誰還認誰呢？所以這也不好算。」
徐元佐長長哦了一聲，道：「那不對啊……」
「怎麼不對？」老范手掌一船人的生死，職業病就是「言出法隨」，他說啥都不容下面船工水手質疑。否則日後遇到險情誰說了算？
「這買賣不對。」徐元佐帶著一臉疑惑：「你家祖輩把這吃飯的手藝看得這麼緊，無非就是想讓子子孫孫都過上好日子。但是就你本人來看，好像也一般得很吶。」徐元佐上下打量著老范的衣著和身形，忍不住地搖頭：「老范，你老實說，你存了有三千兩銀子沒有？」
「嚇！三千兩！」老范急得蹦起一尺來高：「我要是有三千兩，自己就買艘大船辦貨出海了！還給人做工？」
「三千兩都沒有！」徐元佐更加誇張地叫了起來：「三、千、兩、都、沒、有？」
「老子見都沒見過三千兩！」老范被徐元佐逼得連粗話都帶了出來。叫道：「老子是正經人，世世代代沒有進過公門的！更沒做過傷天害理的齷齪事！怎麼會有那麼許多銀子！」
——你這是說我們都做了傷天害理的齷齪事么！
沈玉君在那邊聽了臉上火燒，怒氣上揚。
徐元佐卻毫無感觸，叫道：「我真是服了，服了。好罷，閑話不多說了，我只祝你老范早日攢夠三千兩。」
老范面孔都扭曲起來了，道：「你這是相公說的話，不知人事艱苦。人生三大苦：撐船打鐵磨豆腐。我們走海的風裡來浪里去。把命都要搭上，一輩子下來能有個二三百兩銀子，買百來畝地，雇個長工，一家人打理打理，就已經算是過上大好的日子了！」
「你是火長，有著針譜，還只是如此？」徐元佐只是不信。
「自然如此！若是那幫子人。干三輩子都翻不得身吶！」老范指著往來的船工水手。
那些船工水手聽了，也不反駁。就是兩個嘴閑不住的要諷刺老范，叫老范又罵了回去。
徐元佐大大搖頭道：「別幹了，老范，這買賣劃不著。」
「不幹吃什麼？」
「你找一幫小子學著看針譜認針路，等這些小子能領船出海了，我按人頭給你銀子。一人就十兩。」徐元佐道。
「十兩就買我家的手藝？」老范嗤笑道：「相公的銀子還真是銀子。」
徐元佐不為所動：「十個人一百兩。一百人就是一千兩。我起碼要五百人，那就是五千兩。你航一輩子船能賺到五千兩么？」
「我一輩子也教不出十個徒弟。」老范冷聲道：「相公，您是文曲星下凡，可我們手藝人也不見得就是傻子呀。」
徐元佐揚聲笑道：「那是你不會教。你若是照我說的教，三年教出一百個都很尋常。」
老范嘴角一抽：「當年我學這手藝。跟著大伯跑了十年的海……」
徐元佐道：「你若是不信，也可以換個法子：我給你三千兩，你給我帶徒弟。」
老范眼皮子不住地跳，話都說不清了：「不、不是……這怎麼說著說著就成了我要賣手藝了呢？這是我們祖傳下來的……」
「你兒子讀書的事我也包了。」徐元佐昂著胸膛。
「這、這、這……這可對不住祖宗啊！」老范急道。
「我再送你三畝祭田，你猜你祖宗怎麼說？」徐元佐道。
老范噎了一下，小心翼翼伸出三隻手指：「三千兩？」
「然也。」徐元佐爽快道：「不過有言在先。三畝祭田等我回到華亭就跟你去衙門做成紅契，籤押銀什麼的都我出。三千兩我每年給你三百兩，你給我教滿十年。這十年中，你若是反悔，或是藏手不教，帶出來的徒弟不能給我幹活，那後面的銀子你就拿不到了。」
老范想了想，道：「我怎麼知道照你說的教，肯定能教出來？又若是徒弟太笨呢？」
「徒弟你去挑，我不管。頭三年你照我說的教，若是我的要求都達到了，人卻不能用，那算我的，後面的你說怎麼教就怎麼教。我一文錢都不少你的。」徐元佐道。
老范又遲疑了一陣，道：「相公能白紙黑字寫下來否？」
「你跟我來，咱們邊寫邊說，斷然不會糊弄你的。」徐元佐道。
老范道：「我信得過相公。您是做大買賣的人，斷然不會跟我玩什麼手段。」
徐元佐笑了：「你倒是聰明。實話說，我要玩手段也是為了掙大錢。跟你在這兒為了三千兩玩手段，本錢都回不來吶！」
老范聽出這是徐元佐的玩笑，跟著樂呵。
沈玉君眼看著徐元佐帶著老范進了船艙，心中頗為訝異：這就騙到一個了？當初我找人去教，怎麼沒人肯教呢！哦，是了。我也沒有出三千兩這麼大數目……一年三百兩，這是學開船還是學點石成金啊！也不知道是誰騙誰！我得去看看，這沒長心眼的表弟別又敗家……
她剛走出兩步，心中又是一顫：他若是沒長心眼，這全天下也就沒幾個有心眼了。
——不過還是得去看看！
沈玉君總覺得徐元佐這個表弟太不叫人省心，從來不把銀子當回事似的。徐家雖然家大業大，可為何能順著他胡鬧呢？徐家老爺都跟銀子又仇么？
帶著重重思索，沈玉君追上了徐元佐，親眼看到小徐和老范兩人坐在桌邊。如同朋友一樣你一句我一句地討論具體細節。一旁替徐元佐執筆的梅成功只是聽著，對這種情形已經木然了。
「三千兩實在太多了！」沈玉君上前大聲吼道。
老范心中一顫：來了個頭腦清楚的……我就說天上怎麼會掉銀子下來。
「我自己辦學，跟你無關。」徐元佐淡定地擋了回去。
沈玉君像是被人打了一拳似的，這才發現自己果然無法當徐元佐的家。她強道：「你是我表弟，當然有關！」
徐元佐呵呵一聲：「在商言商，若是家事回家再說。」
沈玉君被氣得直想扯頭髮：「你銀子是大風刮來的啊！」
徐元佐還真的認真思考了一下：「差不多。」
黑吃黑嘛，跟的確大風刮來的差不多。
老范戰戰兢兢看了看怒氣沖沖的沈玉君，又看了看徐元佐。輕聲道：「相公要不再跟家裡合計合計？」
「我的銀子我做主。」徐元佐一把扯過墨跡未乾的契書：「你找人看看，沒問題就簽字畫押。」
老范連忙道：「我識字的。識字的。」說罷竟是看也不看，直接簽了花押，按了手印。
梅成功被沈玉君的氣勢所迫，不敢抬頭，飛快地抄寫第二份。
徐元佐也在這一式兩份的契書上籤了名，蓋了指印。他一直很好奇。沒聽說過古人對指紋有專門研究和統計，但是他們怎麼知道人和人的指紋都不一樣呢。
沈玉君見木已成舟，只能恨恨離去。
徐元佐對老范道：「你看，這事果然惹人非議。咱們現在就把這教學大綱定下來。」
「什麼教學大綱……」老范一臉茫然。
「凡事綱舉目張，總要有個綱領。」徐元佐道：「來。你先說說，從一個啥都不懂甚至沒見過船，沒下過水的傻小子，到成為火長，乃至船長，要學點什麼。」
老范微微仰起頭：「唔，這要學的可就多啦！」
按照老傳統，師父教徒弟並不是理論先行。譬如老范，十三歲那年上船，先是跟他大伯身後服侍，端茶倒水送飯。等船上呆熟了，大概三五個月，就可以去伙房裡幫忙了。因為年紀小，其他活他也幹不了。
等再大一些，就可以跟著水手理纜繩，刷甲板。一直到十七八