隆慶四年的早春，寒氣中已經帶來了生氣，並不叫人覺得刺骨。
曾阿水走在人群中，正應了鶴立雞群這話，看得到周圍工友的頭頂，還能看到更遠方的農夫正在早耕。他吸了吸鼻子。空氣中似乎只有土腥氣，卻讓他渾身痒痒的，只覺得自己齷齪不堪，忍不住伸手進懷裡搓了兩下。
——松江果然是要比淮安府闊氣多了。
曾阿水看著連綿的田地，修整齊備的水渠里淌著用不盡的清水，心生羨慕。他原本看不起江南人的懶惰，他們把大好的肥地都用來種麻棉桑樹，簡直敗家。後來他知道這些東西竟然要比糧食還貴，詫異之餘多了一份欽羨，同時還不忘替蘇松人操心：不種糧食吃什麼呢？
不過這邊又像是根本不缺糧食，即便一條街的小市，都開著飯莊食肆，顆粒飽滿入口生津的香米飯似乎永遠賣不完。
「繼續走！繼續走！前面吃飯！」有淮安人站在路邊，一邊撥著人，一邊大聲喊著。
後面的人聽到聲音，卻不知道發生了什麼：這不是一路都在走么？於是反而放慢了腳步，探頭探腦想看個清楚。
曾阿水站得高，看到前面其實是在安排吃飯了。
有錢一日三餐，沒錢一日兩餐，窮苦人家一日一餐，甚至沒餐……從這個時間點上開飯來說，明明白白是奔著一日三餐去的啊！
曾阿水有些激動，卻不知道為何有人能夠去吃飯，其他人卻還得往前走。直到他走近了，方才一拍腦袋：飯莊招待不了這麼多人。
「為啥他們能吃飯……」有人果然叫了出來。
這話咋聽並沒有什麼錯，然而後果卻極其嚴重。
離他最近的一個護衛飛起一腳，將那說話之人踹到在地。其他人正要打抱不平。呼吸間已經又有幾個護衛沖了上去，將那人圍成一圈，一頓拳打腳踢，直打得那人躺在地上發出呦呦低喚。
其他人頓時被鎮住了。
甘成澤趕到圈中，示意停手。他聽到人群中有人低語，高聲叫道：「誰敢再說怪話。立刻就打回去！這世道要扛活的人還少嗎！叫你走就走，叫你吃就吃，誰敢給爺爺我惹事，煽動人心，就一個下場：往死里打，打完趕走，分文沒有！」
地上那人連忙滾著身跪倒在地，對著甘成澤磕頭：「小的知錯了，小的就是嘴賤。求爺爺別趕我走！我一家老小都指著我帶米回去呢，求爺爺您大發慈悲。」
苦主都如此反應，那麼旁人就更不會出頭了。否則苦主說不得還要怨你多管閑事。眾人雖然氣憤，卻只能在心頭怒罵：你們這幫浙狗！真是仗了勢了！
這個小插曲就像是石子落入池塘，很快就又恢複了平靜，隊伍行進之中倒比之前更加整齊了些。所有人路過飯莊的時候，都垂涎羨慕，卻沒人敢說一句怪話。
陳翼直冷眼旁觀了這一幕。他看到甘成澤面帶微笑回來。忍不住道：「佐哥兒的名頭都叫你們給敗壞了。」
甘成澤看著這個嘴上沒毛的小子，不屑道：「你以為這是小事？」
「不然呢？」陳翼直反問。
「你雖然這個年紀。大概也聽說過戚爺爺軍紀嚴明吧。」甘成澤操著浙江口音的官話，胸膛不由抬高了寸許，道：「可你知道有回戚爺爺下令出兵，將士卻坐在地上不肯動么？」
陳翼直是聽著戚爺爺抗倭故事長大的人，不由眼睛瞪得老大：「還有這事？」
甘成澤點了點頭：「我當日也是其中一個哩。」
「為什麼……」陳翼直忍不住問道。
「因為說好了要先開飯，再開拔。戚爺爺說軍情緊急。哪裡哪裡又被倭寇圍了城，要先開拔，打了吃飯。兄弟們自然不肯答應。」甘成澤不以為然道：「這是戚爺爺帶的兵。更近些的還有振武營嘩變，說穿了不都是因為沒飯吃，給幾個說怪話的煽風點火惹出來的事？」
陳翼直面色緩和了些：「可是我們不是沒飯吃。只是這裡坐不下，前面已經安排了飯點，更前面我還派人去買了炊餅醬菜，誰都能吃飽。」
徐元佐核定的人工成本是平均每人六錢銀子。實際上護衛每人要拿八錢，勞力人略多些，平均下來只能拿五錢。最近的米價是一兩銀子兩石米，五錢就是一石米，夠勞工吃三、四個月了。
這個待遇因為高得離譜，所以市場部內部做了一些變通。先以市價僱人，保證食宿質量，確保勞工的工作效率，最後若是還有剩下的，用來發獎金，刷名望，固結人心。
「別跟人講道理。」甘成澤不屑道：「沒人聽你那麼多道理。你也跟著佐哥兒吃飯，難道學不來佐哥兒么？」
陳翼直臉上難看起來，他可是想把佐哥兒一舉一動都學到骨子裡的人。
「你見佐哥兒跟誰長篇大論苦口婆心講過道理？啪！銀子拍下來，什麼事擺不平？」甘成澤顯然十分爽氣。自從吃了黑舉人之後，他也是個小地主，家裡雇了佃農長工幹活，整日拉著一干弟兄操練陣法，訓練新人，氣勢不下當年那些游擊、參將。
「再者說，我雖然是個大老粗，大字不識幾個，但是有個道理我懂。」甘成澤道：「名聲誰都要，只是不同的人要的名聲卻不一樣。你說戚爺爺，他要個慈眉善目的名聲有什麼用？那是罵他！他要就得要戰無不勝攻無不克的名聲，叫倭寇一看到戚字大旗就腿軟！佐哥兒是什麼人？那是商場上的驍將，他要仁義的名聲有屁用！要就得要一個字：『言必信』！」
——你非但不識字，還不識數吶。
陳翼直覺得甘成澤這人話糙理不糙，還是說到點子上的。反正這些短工大多數是一鎚子買賣，只要照約定給了他們足夠的工錢，這個「信」字立起來也就是了。至於他們回頭說什麼，誰又能管得了？
甘成澤從喉嚨發出咯咯一聲怪笑：「而且你還嫩著呢。」
陳翼直別過臉去。不動聲色夾了夾騾子的肚子，往前頭走去。
市場部的幹將和學徒趕在前面，包了飯莊酒肆，還不夠的就借用民居。柴米錢多給兩文，大家都樂呵呵地幹活出力。
勞工隊伍先到先吃，後面的再一隊隊追趕上來。隨著大部分人都吃了飯，士氣也漸漸高亢起來。有人忍不住就要前後亂竄，被狗日的浙佬抓住了狠打一頓，再沒人敢亂來了。
陳翼直知道自己不能插手，硬忍了下來，找了個機會問甘成澤：「戚爺軍紀得有多嚴？」
甘成澤想了想：「從眼睛睜開到閉上，拉屎放屁都有規矩。」
陳翼直微微皺眉：「管這麼嚴，沒人鬧么？」
「嚇！」甘成澤誇張地朝後仰了仰：「當兵吃糧，敢鬧？軍法是玩笑么？那是真的要砍頭的呀！」
陳翼直不禁打了個哆嗦：佐哥兒規矩多也對。但是最多也就是罰錢趕出去……唔，不過這恐怕比砍頭還叫人難受。
「我們那時候，刀兵練砍，槍兵練刺，火銃手打樁子。我是拿槍的，每天要刺銅錢眼五百下，不好好練，出大操的時候就要丟人現眼。輕則軍棍，重則就是砍頭。誰敢不練？」甘成澤說著撇了撇嘴：「現在新招進來的這幫小青年。吃用比我們那時候好了不知多少，卻不肯下苦功夫，也就只能當個護衛了。說實話，我都不放心他們護著佐哥兒。打打蟊賊還則罷了，碰上悍匪海寇，恐怕根本不夠看的。」甘成澤一通抱怨。
陳翼直心中想著：佐哥兒豈會犯險？哪裡擔心遇到悍匪海寇！
甘成澤回憶起當年的連戰連捷。賊人首級換得美酒，灌入口中格外醇美，心中不免一腔熱血。他總是想著，若不是年紀大了，能跟戚爺胡爺去北疆打韃子總是好的。聽說前年戚爺在薊鎮以八千破了韃子三萬人馬。嘖嘖，真是了得。
可惜英雄遲暮，如今只能噹噹豪門勢家的護衛了。
甘成澤想到自己的田宅老婆、兒子，又忍俊不禁泛起笑意。打仗固然爽快，哪裡有天倫之樂舒心呢。
陳翼直見甘成澤不說話，卻突然想到了另一樁事：為何要去拓林運貨呢？雖然拓林鎮在去年年底被列入了二等市場的名錄，但在配置上卻還是三等市場的規格：一個店長帶三個學徒，店鋪一間，客棧籌備了三個月都沒個准信。為何突然間要帶這麼多人去運貨？
要說拓林有什麼不一樣的地方，那就是開門見海吧。
從拓林再往南不到十里，就是大海了。
——莫非是海貨？
陳翼直從小生長在朱里這個商業小鎮，合法違法的買賣多少聽說過一些。老人們常常說起上海那邊的貨來路不正，是海客走私到嘉定、太倉的私港，然後轉運到松江來的。
難道佐哥兒也要下海么？還是自己開個碼頭？
陳翼直光是想想，人就激動起來。硬生生按捺住這份衝動，他告訴自己：或許只是尋常的貨物，自己想多了。然而這個理智的聲音卻怎麼聽著都不可信，使得陳翼直有些焦躁。
就在他胡思亂想之際，後面有馬追來，帶來了唐行那邊的密信。
陳翼直收了信，獨自