一個健碩的少年將一根扭曲的木料壓入鐵槽，肩膀上的肌肉一鼓，木料卻仍舊有一截在外面，沒有被按進去。他面無表情地將木料扯了出來：「不行，回去重做。」說罷，隨手就將這根五七斤重的料子扔給了一旁的木匠學徒。
年紀不大的小學徒退了一步，方才站穩。
一個渾身帶著木屑的老木匠上前，賠笑道：「小哥，這也差了沒多少啊。」
「那就留下。」少年仍舊是沒有一絲表情。
那木匠沒想到少年如此好說話，頓時眉開眼笑：「噯，好嘞！」
「給一個銅錢。」
老木匠臉上的笑容凝固了，帶上了三分戾氣：「莫非小哥是在消遣我！」
少年濃眉大眼，絲毫不怵：「反正也沒差了多少。」
老木匠一噎。
身後排著隊的木匠紛紛笑了起來。
老木匠臉上脹紅，脖頸上青筋如同蚯蚓一般爬了出來。店裡兩個凶神惡煞一樣的壯漢走了過來，立在主事少年身後，硬生生用目光將這老木匠嚇退了。
誰能不怕呢？這兩個壯漢胸前穿戴藤條編出來的護胸，護胸上用紅漆寫了「保安」兩字。手裡哨棒一人多高，頂上帶著黑黑的尖，顯然是燒過的。這身打扮並不會觸犯王法，因為無論是護胸還是燒過的尖頂哨棒，都不算兵械鎧甲，但是村與村搶地搶水的時候，它們便會大放異彩。
少年看了看左右的驗收櫃，朗聲道：「都仔細些，若是要費力才能通止的，便不要他！我家佐哥兒給你們加了一成的價，還敢過來唬弄人的。真該叫老天爺收了去。」
這店裡橫著一排矮櫃，都由一名少年主持。拿到料子就往身前的鐵槽模具里放。這東西有個名目，喚作通止規。該通就通，該止就止，如此選出來的各種模樣的料子都幾乎一模一樣。
「嚴哥兒，我又來了。」
正在訓話的少年聽人叫他。臉上的嚴峻鬆緩下來。他道：「你手腳倒快。」
送料子的是個十三四歲的小學徒，他已經來過了五六次，送來的料子都嚴絲合縫，顯然做的時候頗為用心。作為一名木匠學徒，平日里只能幹干粗使活，要學手藝就得多看。可是沒有哪個師傅敢讓徒弟練手，務必要保證他真正看會了才肯上工，否則連料錢都賠不起。
今年徐家卻意外地收購了一批配件。
這批配件都不難做，有大有小。只是為了防止拿回去配不上，所以尺寸卡得極嚴。來送料子必須得通過那個通止規，然後才肯付錢。
雖然要墊工墊料，但是徐家給的銀子也多。活簡單還可以讓學徒們練手，真要是通過了，學徒也算創造了不小的收益。
因此上，不光唐行的木匠師傅都樂意接這個活，就連外地的師傅們也都來了。木匠裡面有大工有小工。有粗活有細活，那種能做出名頭的大工並不多。會點基本功的小工倒是不少。徐家這可算是做了大善事，原本找不到活計的木匠都來討要尺寸，擇其可做者動手製作。
有能力的做大件，沒能力的就做小件，誰都不敢問：徐家為啥要這麼多配件。
難道徐家的織機全都壞了？
他們生怕問了之後，徐家醒悟過來。不收了！那時候又得到處扒食去了。
嚴哥兒將少年手裡的料子放進鐵槽，眉頭頓時舒緩開來：「看，這才是真正照著尺碼做的。」
少年被誇得臉上冒出兩團紅潤。他上前一步，小聲道：「嚴哥兒，這個是我練手做的。等會中午請你吃酒。」
嚴宇微不可查地點了點頭。叫道：「下一個。」
少年興高采烈地跑了出去，卻沒跑遠，在店門對面的屋檐下蹲了下來，就看著來送木料的木匠和學徒。
他記得最早的時候是徐家拿了工件的模樣、尺寸找的木匠。後來開了個店，不管誰，只要照樣子做出來了，過了通止規就給錢。他聽師傅說：徐家這是要把各個配件都做出來，然後找幾個大工就能拼出來，價錢肯定比直接找大工做紡車織機要便宜的多，還不耽誤事。
「這真真是連財神爺都算不過他！」
喝飽了老酒的師傅如此感嘆。
少年等得日影漸短，終於看到嚴宇出來了。裡面收件的事卻沒停，看來是換了班。
嚴宇埋頭往外走，心裡還在盤算著：直杠的模子該多配一個，飛梭的模子倒是顯得有點多。到底直杠好做，許多人都挑簡單的來。
「嚴哥兒，我在這兒。」少年跳了起來：「走，咱們吃酒去。」
嚴宇站著沒動，道：「下午還要點貨盤庫，不能吃酒。就這兒隨便找個地方吃些炒菜吧。」
少年只好依了嚴宇，反正不吃酒還能給師父省點銀子。
嚴宇倒是不想讓這孩子結賬。徐氏給的待遇極高，除了拿來買地，也就是日常的開銷了。可惜江南這邊地價頗高，不像江北那邊許多地都沒人要，所以他存了銀子買不到地，漸漸的也就不想著買地的事了。
反正家裡歷代都是手藝人，不管年景好壞，手藝人總是餓不死的。
現在的唐行幾乎每條街上都開滿了鋪面。有渠道的，賣些南北東西的商貨；沒渠道的，自己開個飯莊、酒肆、綢布鋪子，一樣能賺到銀子。就算再不濟的人家，也會自己買些邊角余料，編織些日用雜貨出來賣。
嚴宇在這邊呆的不久，倒是熟門熟路地找了家不錯的飯莊，也有自釀的甜米酒，是單身漢解決伙食的好地方。
「梁家嫂嫂，一肉兩素，一壺甜米酒。」嚴宇叫道。甜米酒不算酒，只能算是略帶酒味的飲料。
兩人坐定，一個衣著樸素包著頭的婦人便拿了就和時蔬上來。不一時，肉菜也好了。是盆放足了料的燒肉，紅彤彤的煞是引人垂涎。
嚴宇端了飯，一對筷頭：「吃吧。」
少年可不是來吃飯的，他輕輕夾了一根青菜放在碗里，道：「嚴哥兒，我就是想問問。徐家還要招大工么？」
嚴宇咀嚼的速度慢了下來，道：「這個在之前就招滿了。」
徐元佐大肆訂製配件之前，肯定得找幾個大工把織機細細拆分，然後才能定下各零件的尺寸，找鐵匠打造通止規。這些大工也是最後的組裝者，是人力成本中最大的一塊。
少年道：「當時我們也不知道這事啊。我師父的手藝在唐行可是出了名的精細，不知怎地不雇他。」
嚴宇然心中暗道：佐哥兒找工匠從來都不找最好的，只找最牢靠的。
「佐哥兒從朱裡帶出來的那幫小子，都傲氣得很。」嚴宇道：「或許是你家沒給人好臉看？」
少年滿臉苦澀。道：「人壓根就沒上門啊。」
「那也沒辦法，破罐子打水，總有漏的。」嚴宇飛快地吃著飯菜，卻不影響說話。
「嚴哥兒，這事還能進去么？」少年眨巴著眼。
嚴宇是真心喜歡這個機靈的小子，想了想，道：「你要是想進建築社，我還能幫你說說話。不過這機械廠嘛。現在還沒定下管事的，有些不方便。」
——機械廠……
少年在心中過了一遍：「這個廠。是做紡車的？」
嚴宇左右看了一眼，道：「這個廠還沒建起來，真要建起來了，紡車怕只是其中之一。」
「既然檯子都沒搭起來，嚴哥兒，算上我們唄！」少年整個人都靠在飯桌上。好生求道。
嚴宇吃了兩口飯，喝了口酒，方才道：「這個廠主要是從建築社裡抽木工，另外還要雇些鐵匠。我看上頭的意思，用人還是很謹慎的。」
「那是、那是。」少年眼中狂熱的期冀漸漸冷卻下來。
「不過也有個討巧的路子可以走。」嚴宇轉動著舌頭。剔出牙縫裡黏米。
「嚴哥兒，給指條路吧。」少年懇求道。
嚴宇放下碗，示意少年坐到自己身邊來，左右一看，店裡其他客人都自顧自吃飯、聊天，沒人注意他們。他這才低聲道：「你聽說過物理或是格致么？」
少年茫然地看著嚴宇：「那都是什麼？」
嚴宇倒轉筷子，在桌上比劃著：「就是在紙上把紡車、繅車的圖畫出來。哪個部件用力，哪個軸導力，一一畫清楚。」
少年仍舊頗為迷茫：「這有什麼用？」
「當然有用。」嚴宇道：「這樣就能改了，把紡車改得更加好用，出布更多。佐哥兒在這上頭頗捨得花錢，曾放下賞格，只要能讓紡車、織車各種車加倍出布，減少人力，賞金五百兩。到時候不說進徐家機械廠了，就算自己開個廠子都夠了。」
少年想了想，道：「嚴哥兒，要這麼說來，我師父還真是弄了個好玩意呢。」
「哦？」
「嚴哥兒不覺得我出貨又快又好么？」少年得意起來：「其實全虧了我師父做了個架子。」
嚴宇愣了一下，道：「帶我去看看。」
少年踟躕了一番：「那你得保證讓徐家雇我師父，最好連我也雇上。」