從嘉靖末年開始，黃淮水害就進入了高發期。一方面是自然災害，一方面也是水利工程到了壽命期限。
隆慶元年，淮安府所屬十一州縣大水。
隆慶二年，淮安、揚州、徐州旱澇災。
隆慶三年，淮、徐大水，壞城垣，毀田舍，漂人畜無算。
在農業社會，一年遭災還能過活；連著兩年遭災，靠朝廷蠲免、鄉梓救濟也能熬過去；一連三年遭災，就連朝廷都無能為力了。這可不是新聞剛剛播報，救災物資就從海陸空全方位投放的時代。
年關正是青黃不接的時候，存糧吃完，新糧未長，連種子都沒了，除了逃荒還能怎麼辦？
尚未出十五，蘇松就零零星星見到了淮、徐方向來的災民。
徐元佐知道去年閏六月的時候雨下得大，蘇松二府都報了水災，還蠲免了工部料銀，增加了折色比重。不過蘇松的商業比重略高，糧食除了自給之外，還可以從江西、湖廣糴買，所以並不沒有災年的恐慌。
直到有人帶著孩子上了徐家的門，徐元佐才算是真正見識了什麼叫荒年賣子。
「求老爺發發善心，這孩子看著病懨懨的，真的只是餓了，他吃飽了什麼都能幹！」一張刻滿了皺紋的老臉恨不得要貼在徐元佐面前說話。若不是護院的壯漢體型堪比五個他抱起來，徐元佐還真是覺得有些尷尬。
這是個賣自己兒子的父親。看上去六七十歲，頭髮花白，皺紋深刻，其實不過三十多歲。身體在繁重的勞動之下，透支著生命的長度，讓他看起來更像是那小孩的祖父。小孩微微張著嘴。手緊緊抓著父親幾乎不能蔽體的衣服，仰視著徐元佐。
徐元佐從他的眼中看到了恐懼、渴求、迷茫、獃滯……不合比例的大腦袋就像是動畫片里走出來的人物，卻沒有絲毫「可愛」的意味。因為這是嚴重營養不良導致的病態反應。頗有經驗的人牙子斷定這個小孩活不了幾天，就算餵了糧食也未必能幹活，所以他父親才挨家挨戶自己推銷。
從他身上的腳印和棒痕來看，徐元佐的鄰居之中也隱藏著為富不仁的冷血鄉紳。
「茶茶。給他們盛點米湯。」徐元佐吩咐道。
茶茶只覺得鼻根有些發酸，飛一般地跑向後廚，去翻找能吃喝的東西。
棋妙眉頭緊鎖，好像在思索社會人生的大問題。
徐文靜已經不忍心看了，轉身回了自己的閨房。徐良佐則貼著哥哥的後背，強迫自己看下去。
徐元佐搖了搖背，對良佐道：「叫上姐，燒些熱水，給他們擦洗一下。」
徐良佐這才緩緩退後。跑去找姐姐了。
「老爺，您是大好人，大善人，是佛菩薩轉世。」瘦弱的老男人跪在地上，邊哭邊磕頭，仍舊不忘初衷：「小的生生世世記著您的好。」
徐元佐想擺出一個慣用的微笑——那是他對著鏡子反覆練習過的，讓人覺得舒適卻又有矜持，尊重而控制著距離。這付面具曾經無往不利。即便再難溝通的人，都會情不自禁地感受到「真誠」兩字。不過今天卻失敗了。
徐元佐覺得整張臉發木。嘴角提不起，眉眼展不開，五官徹底不肯配合，硬擺出來的模樣恐怕比哭還難看。
好在沒人看到這張臉。
「我要出去……」徐元佐剛說了一半，門又被敲響了。剛才就是有人敲門，他毫無戒備地打開。看到了這對父子。此刻再聽到門板作響，竟然讓徐元佐腳下凝滯，彷彿站在泥淖之中，一時不敢過去開門。
棋妙看了一眼佐哥兒。
徐元佐點了點頭。
棋妙這才過去開門，還好。來的是熟人——程宰。
「敬璉。」
程宰一進門，剛急急忙忙打了個招呼，頭一低，就看到地上跪了一個流民，身邊還有個骨瘦如柴的蘿蔔頭。他乾咳一聲，暗道不好：徐元佐如今可是唐行真正可以翻雲覆雨的人物，若是他發起怒來，不知道如何收拾。
徐元佐面無表情地望向程宰。
「這個，家裡護院不在？怎麼叫他們進來了？」程宰故作輕鬆，目光在徐元佐和棋妙之間徘徊。
「大部分回家過年去了，剩下的幾個去街上玩了。」徐元佐伸手搓了搓，燙在臉上，緊繃的皮膚頓時鬆懈下來。他這回終於成功笑了出來：「伯析今日不是來串門的吧？」
——當然是來彙報請示的。
程宰心中不免幽怨：從最初的程先生，到熟絡之後的程兄，再到後面表字稱呼伯析兄，如今只剩下「伯析」了。自己本還想超然一些，卻最早成了徐敬璉的跟班。這人到底使了什麼妖術？
「敬璉，城外災民越來越多，據說後面還有烏泱泱一片呢！」程宰道：「你看是不是要關下城門？」
唐行是鎮不是縣，雖然有城牆城門，但是沒有朝廷機構。遇到兵災匪患，全靠城裡縉紳決策。否則等跑一趟華亭回來，黃花菜都涼了。
徐元佐現在已經是當仁不讓的唐行掌門人，他說關自然就能關，他說不關，那就肯定沒人能關得上。這主要是看身家資產，還要看誰能扛得住上百個健碩的老浙兵。
徐元佐微微沉吟了一下，道：「仁壽堂的董事能召集多少？我想開個會。」
程宰道：「這事你自己一言以決便是了，反正後面都是衙門的事。」他又看了一眼地上的男人：「現在衝進城裡的已經不少了，要不然先關門吧？」
徐元佐略一低頭：「你們是哪裡來的？」
「淮安府，泗口，就在淮河北邊。」那男人連忙道。
「淮北過來，你們走了幾天？」徐元佐又問道。
「我們是去年冬月就出來了，走走停停，能吃一口是一口……」那男人說到辛酸處。抱著兒子泣不成聲。
徐元佐指了指這對父子，對程宰道：「這些人有多少能夠走到唐行，有多少還能繼續往南走到華亭？若是華亭也不接納他們，他們還能往哪兒走？金山衛？東海？」
程宰嘴唇發顫，一縷熱氣從口中偷偷逃逸出來。
徐元佐緊盯著程宰，好像硬要一個答案。
程宰受不住這樣的凝視。終於道：「敬璉，這是朝廷的事。」他想到了徐元佐之前的點滴言行，此刻越看越可疑，很可能眼前這個徐元佐就是個深藏不露的衛道士！
動輒以天下為己任，這或許也是年輕人的通病。真的上點年紀，有了閱歷，就知道這世上許多事都非人力可為。
「敬璉，要賑濟災民，那可是隨便動動手指頭就幾萬、幾十萬兩銀子出去了。真不是咱們這些人能做的。」程宰道。
徐元佐仰起頭，天上陰沉沉一片。
「我覺得朝廷做不來。」徐元佐嘆道。
程宰喉結滾動，發出「咕咕」又像是「呵呵」的聲音，顯然也是想裝笑沒裝成。
「朝廷諸公……」徐元佐撇過頭，從牙縫裡吐出一句：「真是肉食者鄙！」
程宰無奈道：「咱們即便知道又能如何？當家的是他們那些七篇出身的肉食鄙夫，咱們就算不服，也只能受著不是？」
——就像在唐行是你當家，我們就算想不通。也只能咬著牙賭一把，對不？
程宰暗暗補了一句。
「他們除了蠲免、存留、折兌……就不會一點別的了！」徐元佐突然爆了一句粗口。嚇得眾人獃滯地看著他。
茶茶剛好捧著米湯和大餅過來，茫然不知該如何是好。
徐元佐放緩了口吻對茶茶道：「先給他們喝米湯，喝了米湯過半個時辰再吃粥，明日再吃米飯和餅。」見茶茶疑惑，他又道：「否則腸胃受不住，會撐死人的。」
茶茶連忙將大餅藏在身後。讓父子二人去牆根喝米湯。
徐元佐和程宰的目光不約而同地跟著那對父子，等意識到的時候，方才收了回來。
「這些人必須要進行安置，賑濟。」徐元佐道：「咱們這裡已經遠了，總還能救許多人命。」
程宰嘆了口氣：「也罷。我去跑跑腿，勸大戶人家拿點米糧出來，設個粥廠。」他又道：「還好去年仁壽堂的分紅底子好……」
徐元佐搖了搖頭：「那就跟朝堂鄙夫沒有區別了。」
程宰一噎：怪我咯？
「關鍵是以工代賑，給他們活路，更要給他們活計。」徐元佐道：「黃淮一日不治，沿河百姓就一日不安，難道全靠粥廠一代代養著？」
程宰搖頭道：「水患哪有那麼容易治的？咱們也不懂那個呀。依我看，敬璉，還是先設粥廠，後面的事還是交給衙門吧。」見徐元佐還是不以為然，程宰只好硬著頭皮問道：「那你說怎麼辦？」這句話就像是妖言，一旦說出口，對方只要不獅子大開口，自己總是捏著鼻子認了。
就像是投降認輸一樣。
「甄選。農戶歸農戶，工匠歸工匠，分類挑出來。」徐元佐道：「然後工匠可以給人做工，農夫可以耕地，這才是安置。」
程宰連連搖頭：「鄉梓這關