徐元佐在設計三道題目的時候，從易而難。
第一題只要按照題中的數目進行計算，就可以得出最終答案，相當於後世小學四五年級的題目。
第二題文字量比之第一題更大，甚至還加一首徐元佐自己現編的打油詩。
大意是兩船相對而行，一日之後相遇，又給出了已知的靜水速度和水流速度。在兩船之間又有一隻鸕鶿一刻不停地從甲船飛到乙船，而鸕鶿飛行速度也是已知條件。那麼船在行駛，鸕鶿在飛，問題就是鸕鶿一共飛了多少里。
好幾人看到這題目就嚇退了，出去再是一傳，外面還有人連題目都沒看到就散了的，隱約之中還傳來徐元佐故意刁難人的話頭。
徐元佐沒想到簡單兩道題竟然有如此強大的篩選力，再看在座沒走的，也都一臉鄭重，苦思冥想。
姜百里倒是很慶幸，座位終於空出來了。等他拿到抄出的題目，找了個座位坐下，只是各讀一遍，還以為徐元佐出錯了題。
既然知道兩船一日之後相遇，鸕鶿在一刻不停地飛，又知道鸕鶿每個時辰所飛的距離，那麼一日是十二個時辰，很簡單就能算出鸕鶿一共飛過的里數。
那為什麼還要知道船行速度呢？
尤其是徐元佐還在第二題旁邊給出了一個提示：順流速度等於靜水速度加水流速度，逆流速度等於靜水速度減水流速度。
姜百里並不知道徐元佐是故意增加了迷惑因素，考算術是皮毛，考閱讀是肌肉，考心理才是骨骼。
見徐元佐凝神靜氣地站在前面，姜百里也沒有多問，只是將自己的解答寫了上去。他又看了第三題：是某大戶欲求購十台織機，現有甲乙兩種樣式。已知每台的價格、日出布匹數，及折舊損耗，各有不同，又這家人家最高只出一百二十兩銀子。
求問：其一，有幾種買法；其二，若要成布三千匹，為了節省折舊，應選擇何種買法。
姜百里心中暗道：這第一小問倒是簡單，要麼全買甲，要麼全買乙，然後各有增減，可以窮舉。不過第二問卻有些難了，好像要設出天元、地元……他咬著筆桿想了良久，方才決定放棄，又回到第一題，開始在稿紙上畫了圖形，代表石米，然後進行羅列計算。
相比第三題第二問的無從下手，這第一題倒真是難倒了所有人。他們不知道徐元佐本意是想放水，還以為這是個下馬威呢。
徐元佐也發現第一題對很少接觸算術的人而言有些偏難，卻發現大部分都能很輕鬆地解決第二題，並不會被各種誘惑因素搞昏頭腦。可見這些少年看問題都能抓住主幹，或者說思維單純。
最後一題卻是的確有些偏難了，理所當然沒人能做出來。
徐元佐收了卷子，當場批閱，就算有人全都答錯了，他也一併錄取。看得陸大有和顧水生都是目瞪口呆，不知道元佐哥哥這樣做有何用意。
徐元佐卻從抄錄試題上考察了陸大有和顧水生的耐心細緻程度，從他們的字跡上也多少分析了一些性格特徵；從姜百里維持秩序上，考察了此人面對權力的態度，以及服從和耐心；從所有參考的少年面對難題的神情上，他也看出有人願意動腦子鑽研，有人坦然接受失敗，更有人氣急敗壞。
徐元佐之所以一一批閱，卻是為了將人和姓名對上號，不至於連自己的第一批種子都認不住。
陸夫子一直悶聲不響，等在一旁。他也看了這些題目，第一題太繁瑣，懶得算；第二題太複雜，沒想法；第三題……又繁瑣又複雜……若是他在下面，可能會跟開考就走的那批人一樣，到處去說徐元佐刁難人的故事。
「諸位早些回去休息，明日帶好各人的基本用具，一早在外港碼頭出發。」徐元佐對眾人道。
「多謝徐家哥哥提攜！」眾人紛紛道謝。
像姜百里這樣能做出一題一問的少年自然答得響亮，那些全都算錯了的人，只當徐元佐照顧鄉鄰，更是心懷感激。
徐元佐又轉向陸夫子，笑道：「勞累夫子了。」
陸夫子搖了搖頭，贊道：「別開生面。今日方知古人所謂刮目相看，原來說得正是你輩。」
「先生過獎。」徐元佐笑了笑，在這間留下了陰暗記憶的教室里走了兩步，坐到曾經自己的座位上，輕輕撫著書桌，道：「其實人與人是不同的。有些人早慧，有些人晚熟；有些人善文章，有些人善算學。我不過是個晚熟而又善算學之人，以前自然難以被人正視。」
陸夫子頜首道：「言之有理。今日老夫頗有茅塞頓開之感。」
「願聞其詳。」徐元佐微笑接道。
「老夫執教鄉塾三十年，早年也有壯志，希望能夠教幾個成才的學生。然而三十年來，最好的學生也就是個童生，最有出息的卻是你啊。」陸夫子嘆了口氣：「今日見你所出題目，大異平常，但是的確有助於謀生立命，可見老夫誤人子弟了。」
徐元佐離開了自己的座位，挪到前面，道：「夫子莫非是想：日後有資質不在於作文讀書者，便只教他們算術、文字，好充做雜務？」
陸夫子怔了怔：「你這悟性之佳確實不在文學上。」他其實更是詫異：自己只有個模糊的概念，卻被徐元佐說得透徹。
「如此甚好！」徐元佐擊掌贊道：「夫子，大明每三年才取三百進士；南直十八州府，每三年才取一百三十五個舉人；我松江府兩千圖（注），二十二萬戶，每科取不到二百生員。而人有賢愚，性偏道器，要他們都擠這一條路，豈非千軍萬馬過獨木橋？」
陸夫子微微點頭：「科舉之路自古如此，你這比喻倒是貼切。只是國朝以科舉取士，不進科場，終究難以改換門庭，難道世世代代就沉淪卑位？」
徐元佐心中一笑：你這老夫子倒是好心。他道：「夫子，長短相形，高下相傾。若是沒有短、下，哪裡來的長、高？如果舉國進士，誰尊誰卑？那國家又如何選賢與能，還有法度么？所以我倒覺得，卑乃尊之本，夫子一面教人走上而尊的路子，一面也該培養子弟安穩走卑而下的途徑。」
陸夫子自然是讀過《老子》的，聽徐元佐這麼一說，腦中不由想像了一下：若是真到了進士都去抬轎撐船的世界，那是何等可怖？國家亂了尊卑，豈非盜賊四起么？他一直抱怨為何一省舉人名額不能多放開些，現在想想，若是真的放開了，舉人也就不值錢了。
「宋儒說安分守己，的確是有道理的。」陸夫子捻須點頭：「有些人的確不該浪費時間在科場上，或許換個路數也有所成。」
「夫子所言極是。」徐元佐笑道：「難道天下就那些進士舉人是人，我等平民都不要過日子了？國初太祖時候，哪個商賈敢穿綢緞衣裳？嘉靖之前，商賈內穿綢緞，外面還要裹件布衣。如今呢？學生在郡城還見有黔首服紫呢！這才幾年？可見人丁越是興旺，生民愈加富庶，考不考科舉也就越無所謂了。」
陸夫子點了點頭：「老夫明白你的意思了，只是我若這般教出來了，他們日後安身立命……」
「交給學生便是了。」徐元佐大打包票：「這僱工人與軍中戰士一樣，只是多多益善！」
陸夫子聞言不信：「若是真有幾百人，怕是徐家也用不了吧？」
徐元佐道：「真有幾百人，自然就可以去開疆拓土，將生意做到浙江、江西去。只要有足夠的人才，還怕沒地方開商號做買賣么？九州之外復有九州呢！」
陸夫子聽了驚詫：這見識還是那個呆肥蠢笨的徐元佐么！
徐元佐見自己成功地震住了陸夫子，又笑道：「夫子如今算是找到了一條為大明固本培元之路，說不定日後史家單單為這等創舉就要為夫子作傳呢！」
陸夫子翻了翻白眼：「老夫餘生豈能在館塾蹉跎！後年仍要入場考試，終究是要去赴一赴那瓊林宴的！」
徐元佐尷尬地摸了摸鼻子，心中暗道：原來剛才說的，你全沒往自己身上想。這份自信倒是值得學學。
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註：國初以一百一十戶為「里」，後改「里」為「圖」，仍舊是一百一十戶。