祥符三年，秋末。
那支參與一年一度秋狩圍獵的王帳大軍，非但沒有南下涼州關外，反而火速北上，徑直返回北庭京城。
皇帝陛下在秋狩期間，除了在某晚的畫灰議事上出現過，就再沒有露面，太平令與三朝顧命大臣耶律楚材一路陪同。
夜色中，宮闈重重，一間遠遠稱不上富麗堂皇的小屋內，燭火輕輕搖晃，非但沒有照耀得屋子亮如白晝，反而平添了幾分陰沉昏暗，這大概就是所謂的蟬噪林逾靜了。
一位老婦人面容安詳，安安靜靜躺在病榻之上，似乎在緬懷往昔的崢嶸歲月，又像是在追憶曾經風華正茂的青春時光。
床榻畔，身為北莽帝師的太平令坐在一根小板凳上，低頭凝視著那位兩頰凸出的蒼老婦人，她白髮如霜。
一手打造出北莽蛛網的李密弼更是舉止古怪，就那麼坐在屋門檻上，這一刻，這位讓無數北莽權貴都感到毛骨悚然的影子宰相，才真的像一位遲暮老人，寂寞且孤苦。
「陛下，可曾難受？」
太平令言語平緩，聽不出半點忐忑惶恐，也聽不出絲毫感傷悲痛，倒是有幾分不合時宜的罕見溫柔。
老婦人答非所問輕聲道：「你是不是很奇怪為何朕不願接受天人饋贈，不願強撐著苟活四五年？」
太平令點了點頭，然後很快又搖了搖頭，仍是柔聲道：「都無所謂了。」
老婦人一笑置之，問道：「你覺得我那個心比天高命比紙薄的傻兒子，率領麾下四十萬大軍，最後能打下那座拒北城嗎？」
太平令謹慎答道：「只要拓拔菩薩勝過徐鳳年，就是大局已定，別說十幾位中原武道宗師，再多十人，也無濟於事。退一萬步說，即便拓拔菩薩輸了，咱們也未必輸，陛下不用太過憂心戰事。」
老婦人雙手輕輕疊放在腹部，微微扯了扯嘴角，「憂心？朕全然不憂心涼州關外戰事，在將兵權交到耶律洪才手上後，朕就放下了。這孩子當了三十多年委屈太子，讓他意氣風發一次，母子之情，君臣之義，就都算互不虧欠。至於那裡戰火是燒到涼州關內，還是蔓延到南朝境內，朕一個將死之人，憂心什麼？又能憂心什麼？朕這一生，自認最擅長寬心二字。對人的愧疚，不長久，對己的悔恨，也放得下。這一生，前半輩子過得如履薄冰，可好歹後半生過得舒坦愜意，挺好。何況以女子之身穿龍袍坐龍椅，千古第一人，流芳百世也好，遺臭萬年也罷，後世歷朝歷代的青史之上，註定都繞不過朕的名字，此生有何大遺憾？大概沒有了吧。」
老婦人難得這般絮絮叨叨，更難得這般雲淡風輕。
老人嗯了一聲。
這位棋劍樂府的太平令，當年憤而離開草原，去往離陽中原隱姓埋名二十年，轉換身份十數個，遊歷大江南北，看盡世間百態，飽覽春秋山河。
世間讀書人千千萬，興許就只有那位禍亂春秋的大魔頭黃三甲，比這位本名早已被人遺忘的北莽帝師，更為「讀萬卷書，行萬里路」了。
老婦人喘了口氣，問道：「趙炳和陳芝豹聯手，能不能一路北上打到太安城外？」
老人點頭道：「肯定能，如果不出意料，兩位叛亂藩王會故意按兵不動，只等咱們跟北涼邊軍這一仗分出勝負，否則太早拿下離陽京城，會擔心咱們退回草原，更怕咱們乾脆捨棄南朝疆域，果斷退至北庭，那麼就又是當初離陽趙室統一中原的尷尬格局，以燕敕王趙炳的性情，絕不會讓自己功虧一簣，到時候徐鳳年就真是下一位徐驍了，北涼還是那個尾大不掉的北涼，不划算。中原那邊唯一的變數，只在顧劍棠的兩遼邊軍，明裡暗裡，手握三十萬精兵，抓準時機，說不得就成了西壘壁戰役後的徐驍，而且顧劍棠絕不會坐失良機，畢竟離陽已經沒了那位雄才偉略的老皇帝趙禮，如今的天下也不再是當年的天下，當時徐驍劃江而治，不得人心，可顧劍棠一旦成功入主太安城，就將是順應天命，大不相同。」
老人見老婦人的精氣神還算好，便盡量簡明扼要地繼續說道：「中原值此亂世，武將當中，離陽盧升象許拱寥寥數人，身在風波之外，猶有機會擇木而棲，身處太安城的唐鐵霜之流，多半要下場凄慘一些。至於那些廟堂文臣，短命皇帝趙珣不去多說，趙炳趙鑄父子二人，無論是誰篡位登基，都願意善待那些讀書種子，唯獨左散騎常侍陳望此人，前途叵測，關鍵就看新皇帝到底是真大度還是假雅量了。」
老婦人自嘲道：「朕捨棄多活四五年光陰的機會，就要瞧不見那份波瀾壯闊的風光嘍，是不是錯了？」
太平令輕聲道：「若是陛下……」
老婦人好像知道這位帝師要說什麼，豁達笑道：「算了，世間後悔葯，最是寡然無味。朕不稀罕。」
太平令微笑道：「陛下是真豪傑。」
老婦人突然輕輕說了一句題外話，「李密弼，那名女子可以不死，但絕不能重見天日。」
坐在門檻上的李密弼愣了愣，以皇帝陛下剛剛能夠聽清楚的聲音說道：「曉得了。」
老婦人似乎又記起一事，問道：「南朝那個喜歡種植梅花的王篤，當真是一枚棋子？」
李密弼稍稍提高嗓音道：「雖然沒有確鑿證據，但我依舊可以斷定王篤是北涼的暗棋。」
老婦人感嘆道：「聽潮閣李義山，委實厲害。」
太平令流露出幾分由衷欽佩的神色，點頭道：「確實。」
李密弼問道：「那位冬捺缽王京崇，如何處置？」
太平令代勞答道：「他那一萬家族私騎，肯定已經與郁鸞刀部幽州輕騎匯合，如今南朝兵力羸弱，就像一棟四面漏風的屋子，除非派遣高手死士暗中偷襲，否則拿他沒轍。不過這趟借刀殺人，多了這位冬捺缽，無非是讓刀子更快一些，無傷大雅。」
李密弼淡然道：「陛下真要他死，我可以親自出馬。」
老婦人笑道：「罷了，南朝那麼大一個地兒，就算朕雙手奉上，就憑北涼那麼點騎軍，也得吃得下才行，由著他們搗亂就是。」
說到這種涉及涼莽戰事走向的軍國大事，老婦人顯然有些疲憊了，也有幾分掩飾不住的心煩意亂，她緩緩閉上眼睛。
好像是想要一個眼不見心不煩。
她不希望這一生走到陽間小路盡頭之時，仍是無法擺脫那些勾心鬥角和那些爾虞我詐。
老婦人強提一口氣，語氣猛然堅定起來，她那張乾瘦臉龐上也不復先前閑聊時的隨意神色，「朕只有三件事要交待，董卓必須拿下懷陽關！耶律虹材必須死在朕之前！慕容一族必須留下血脈，無論男女皆可！」
說到最後一句話，老婦人沒來由地哈哈大笑起來，歡暢至極，「多此一舉！那就只有兩件事了啊。」
老婦人今夜頭一次轉頭，望向那位勤勤懇懇為一國朝政鞠躬盡瘁的太平令，笑問道：「你可算學究天人，那你倒是說說看，是人算不如天算，還是天算不如人算？」
太平令心平氣和道：「因時因地而異，且因人而異，人算天算，歸根結底，都沒有定數。」
老婦人收回視線，不置可否，自言自語道：「一筆糊塗賬！」
長久的寂靜無聲，屋內燭火依舊昏黃。
老婦人小聲呢喃道：「天涼了……你們都走吧，我要好好休息了。」
秋高氣爽。
此時不死，更待何時。
太平令輕輕起身，然後彎腰作揖，老人久久不肯直起腰。
轉身走向屋外，李密弼站在小院台階上，好似在等待太平令。
太平令關上屋門後，兩位老人並肩而立。
李密弼輕聲唏噓道：「還有太多事情沒有交代清楚啊。」
太平令不予置評。
李密弼突然冷笑道：「留白多了，你這位帝師的權柄就越大，陛下到頭來連顧命大臣都沒有留下名單，確實正合你意。」
關於北莽女帝的身後事，註定要密不發喪，老婦人在油盡燈枯之際明確拒絕天人「添油」，就明知自己時日不多，也就早早與太平令李密弼兩人打過招呼，一旦她撐不過拒北城戰役的落幕，那就以偶染秋寒為理由，將北庭京城一切政務交由太平令便宜行事，她早已將掌管大小印綬的相關人員，都換上太平令的心腹，先前太平令說她是真豪傑，的確是肺腑之言。三朝顧命老臣耶律虹材必定要死，如此一來，若非李密弼還能勉強掣肘這位棋劍樂府的大當家，整座草原就再無人能夠與之叫板，極有可能下一任草原之主的人選，都會操之於手，畢竟皇帝陛下至始至終，根本就沒有提及她屬意誰來繼承帝位，最後那番言談中，對兒子耶律洪才依舊十分冷淡，「朕之子孫，不肖朕」，這句話，一直在草原廣為流傳，所幸沒有將肖字替換為孝，否則耶律洪才恐怕就要真的寢食不安了，畢竟庸碌子孫不相似雄傑祖輩，一代不如一代，這能以天意解釋。某種程度上，耶律洪才能夠活到今天，甚至能夠掌握四十萬兵權，何嘗不是歸功於「軟弱太子不肖鐵血皇帝」，否