烏世保這人，一生事事被動。可一旦被推上一股道，他還就順勢往前滾。他唱單弦著過迷，畫內畫著過迷，如今跟聶小軒學外畫又著了迷。原來這東西像變戲法，明明紅花綠葉，畫的時候卻要塗黑釉藍釉，只有見了火它才變出花紅葉綠。這還不算，那釉色竟還會漲會縮！有的釉在畫時要堆成一堆，燒出來才能有薄薄一片；有的釉畫得攤成一片，燒出卻又是窄窄的一絲。怪不得多少人鑽研仿製，終究不能亂真。
他一心撲在學畫上，那一老一少卻撲在他身上。聶小軒給他出圖，教他點染。柳娘端湯送水、洗洗縫縫。今天做一件衫兒叫他穿上，明天縫一條褲兒命他換上；逢五逢十催他洗澡，月初月末逼他剃頭。隔了些天壽明來看他，見他又白又胖，衣履整潔，容光煥發，竟換了一個人。聶小軒脫離了牢獄之災，既收徒弟又接了定貨，也是舒心順氣、滿臉知足的神氣。柳娘孤苦了幾個月，如今父女團聚不算，還添了位師兄，給這女人帶來了照應別人關切別人的機會，也帶來了羞怯的希望。壽明是個精於世道的人，他只坐了半個時辰，就噴出來這家甜絲絲的滋味。他明白了，烏世保搬進這個院，不是添了一個人，而是添了一盆火，把這一家的生活給烘熱了。
聶小軒給烏世保的頭一件實習品是個小碟，上邊畫「昭君出塞」。壽明看到烏世保已用墨勾出了人物輪廓，便問聶小軒：「照這樣，三五天後不就能燒成了嗎？」聶小軒說：「要這麼容易還叫『古月軒』嗎？」壽明說：「這不都勻了線了？」聶小軒說：「虧您還搗騰古董買賣，敢情對『古月軒』滿不摸門。這麼著，讓柳娘領您看看她的爐子吧。」柳娘笑了笑，把壽明領進燒掉了頂的北房牆筒里去。
這牆內沿四邊掃得乾乾淨淨，正中間砌著個磚爐，有頭號水缸大小。壽明問：「這是什麼了？」柳娘說：「窯。」壽明走近去看，用缸渣、麻刀、青灰、白灰抹了一層泥襯，四周碼滿了鋼炭，中間地帶上下扣著兩口筒子形的大砂鍋，接縫處用泥封好。上邊這口鍋把底捅掉，留下個碗口大的窟窿，從這窟窿口吊下去一隻鐵架，架上卡著一個泥托。壽明驚異地睜大眼說：「燒『古月軒』都用這辦法，都這麼大窯？」柳娘說：「別人燒是冒充我們家的，不能叫我們知道，我沒法見到。我們家祖傳下來，就是這麼個燒法。您是我師哥的知交，我們才破例兒叫您看，還望您出去別跟外人學舌呢。」壽明自語說：「怪不得……」
瓷器向來是用窯燒的，所以盆兒、缸兒、碗兒、碟兒全論套，從頭盆到五盆擺開來一大片。講究的用戶，從荷花缸到醋碟酒盅，幾百件瓷器，一種釉一樣花一窯火燒成，瓷器鑒別家知道看出哪些瓷是一個窯出的並不難。汝、哥、鈞、定，分辨容易；要看出同窯的器皿中哪些是一火燒的，才叫真功夫。「古月軒」出世並不久，可給品鑒家帶來不少難題。人們沒見過它有成套的器皿，也沒見過半尺以上的大物件。別說成套的餐具，就連佛前五供、瓶爐三事也沒有。多半是單件頭，碗是一隻，杯是一盞，所以聶小軒能燒出十八隻一套的煙壺就是奇蹟。
壽明說：「這麼說，聶師傅作十八拍煙壺，是分十八窯燒出來的嗎？」柳娘說：「怕要燒八十八窯還多。」壽明問：「這怎麼講？」柳娘說：「『古月軒』琺琅釉，是火中奪彩的玩意。每樣釉色要求火候不一樣，同一樣釉色，深淺也要求火候不一樣。一張葉子，葉面燒一火，葉背燒一火，葉筋還要燒一火。您算算，一個十二色的壺要燒幾次！」壽明說：「原來這樣！」柳娘說：「還不止這樣。這料胎和釉彩熔化的熱度很相近，有的釉要的火候比坯子還高。保住坯子，釉子不化，成了死疙瘩；要了釉色，坯子軟了又會變形。成敗常在眨眼之間，全憑眼睛一看，燒十件未必能出來兩件，把廢品算算一個壺得燒多少火呢？」壽明說：「怪不得坊間一個煙壺常要上千的銀子。我原想作『古月軒』的人家一定會富比王侯呢！」柳娘說：「別人我不知道，我們家可是背著債過日子。」壽明說：「何致於這樣？」柳娘說：「手藝人沒有恆產。一批活兒下來，幾個月之內買料、買炭，伙食雜項全是先借了錢墊上。賣出貨去把帳還了能剩幾個呢？要是定的活呢，定錢取來先就作了墊本，到交活時也沒多少富裕。何況這手藝並非一年三百六十天全能做的。」壽明說：「真是一行有一行的難處。」柳娘說：「如今燒『古月軒』並沒利可圖，平日我爹和我是靠內畫掙嚼穀的。隔三差五燒幾件，一是為了維持住這套手藝，怕長久不做荒廢了，對不起祖宗。二是我爹跟我也把這當成了嗜好，就像您和我師哥好久不唱單弦就犯瘤似的，有時賠點錢也做！不管多麼勞累辛苦，多麼擔驚受怕，一下把活燒成，晶瑩耀眼、光彩照人，那個痛快可不是花錢能買來的！」
壽明聽柳娘講話有板有眼，大方有趣，猜想她在手藝上也是有才有藝的，就更增加了替她和烏世保撮合的熱心。他告辭時，借聶小軒送他的機會，要聶小軒陪他幾步，就把這意思透露給了聶小軒。聶小軒說：「當初我雖是出於無奈才把手藝傳給烏大爺，可也實在是看出這個人有點根基。雖然出身紈絝，但不失好學之心，尚存善良本性，不是那一味吃喝嫖賭或是機詐奸巧之徒。不過我家向來不與官宦人家結親，何況他是旗人？」壽明說：「烏大爺在牢里時就被削了籍了，還什麼旗人？就是旗人又怎麼樣？我也是旗人，難道咱們不算知交嗎？」聶小軒說：「您別誤會。我們這兒住戶滿漢參半，大家都和睦得很，決沒見外的意思。我是說，烏大爺眼前雖有點失意，他能長久安心當個一品大百姓，不想重登仕途嗎？」壽明說：「您怎麼放下明白的裝糊塗？如今這旗人能跟二百年前比嗎？您的左鄰右舍有幾個真當了軍機達拉密的？補上缺不也就是兩季老米，一月四兩銀子，還拖期欠餉打折扣！您別聽烏世保口口聲聲『它撒勒哈番』，那是他吹牛，我們旗人就有這麼點小毛病，愛吹兩口。其實那是他爺爺輩的事，他自己連個馬甲也沒補上。端正給他派個筆帖式，他還沒去，倒為這個坐了一年多牢。」聶小軒原來就有意，於是順水推舟，賣個人情給壽明，答應說：「有您作冰人，我還能駁嗎？讓我再問問閨女吧！」
聶小軒當晚趁烏世保出門閉走，把柳娘叫到跟前，說：「我這次進了牢房，頭一件鬧心的事是後悔沒為你定下終身大事，沒把手藝傳給後人。現在天緣湊巧，出來了烏大爺，又沒了家眷，咱們還按祖上的規矩，連收徒弟帶擇婿一起辦好不好呢？你不用害臊，願意不願意都說明白。這兒就咱爺倆……」柳娘說：「喲，住了一場牢我們老爺子學開通了！可是晚了，這話該在烏大爺搬咱們家來以前問我。如今人已經住進來，飯已同桌吃了，活兒已經挨肩兒做了，我要說不願意，您這台階怎麼下？我這風言風語怎麼聽呢？唉！」聶小軒聽了，正不知該怎麼回答，一看女兒眉頭儘管皺得很緊，兩邊嘴角卻是向上彎去，便說：「你要實在不願意，我也不難為你。我早就對人說過這是我徒弟，住在一起不方便，讓他再搬回店去就是。」柳娘說：「我要憑著自己性子來，一生不與他合著作活，他畫了沒人燒，您這徒弟不就自收了？您都生米做熟飯了，才來問我們。」聶小軒說：「你說的是。可我怎麼也想不起來了，當初叫烏世保住到這來是誰的主張呢？」爺倆正在說笑，聽到門響，知道是烏世保回來，這才住嘴。
柳娘上廚房去預備洗臉水，烏世保便到南屋來見聶小軒。聶小軒問了他幾句話，見他支支吾吾、滿臉淚痕，便生了疑，問道：「照實說，你上哪兒去了？」烏世保吞吞吐吐地說：「到我大伯那兒請了個安。」聶小軒說：「你說跟我學徒的事了？」烏世保說：「沒有。我說我從此要以畫內畫為業了，特稟明一下。」聶小軒：「他不贊成？」烏世保說：「他說我削了籍，跟烏爾雅氏沒關係，他管不著我的事！今後再不許我說自己是旗人，不許我再姓烏。」說完垂頭喪氣，滿臉悲傷。
這時門帘呱嗒一響，柳娘閃了進來。她叉著腰兒，半喜半怒地指著烏世保說：「人有臉樹有皮，你家破人亡人家都沒來打聽一下，你倒還有臉去認親，挨了狗屁刺還有臉回來說！那兒枝高是吧！」聶小軒說：「柳兒，你別這麼橫，血脈相關，他還戀著旗人，也是常情。世保，我問你，你是不是至今還覺著憑手藝吃飯下賤，不願把這裡當作安身立命之處呢？」烏世保說：「從今以後再要三心二意，天地不容。」聶小軒說：「好，那你就把我這兒當作家！」烏世保跪了一跪說：「師徒如父子，我就當您的兒子吧。」柳娘笑了笑說：「慢著，這個家我作一半主呢，您不問問我願意不願意？」烏世保說：「師妹，你還能不收留我嗎？」柳娘說：「不一定，我得再看看，看你能長點出息不！」