烏世保在優待監房裡只住了兩天，就又被提出來扔到一個普通牢房裡去。伙食也糟了，牢子也不客氣了。
這間牢房也不大。烏世保進來時早已有兩個人住在裡邊。一個瘦長個兒的老頭，謙卑斯文，少言寡語，心事重重；一個強壯漢子，粗俗蠻橫，穿一件庫兵的號衣。年老的管年輕的叫「鮑兄弟」，年輕的管年老的稱「聶師傅」。鮑兄弟草席底下壓著一本《三國演義》，每天早晨放風之後，都問聶師傅：「再來一段？」聶師傅便點點頭，拿起書靠牢門光亮處坐下，讀上兩回。烏世保從他念書的流利、熟練勁兒上，知道這是個有書底子的學究。牢子禁頭對這聶師傅也相當客氣，每日三餐送來的飯，總比給烏世保的要多一點，精一點。給烏世保吃棒子麵窩頭老腌蘿蔔，給聶師傅的白面花捲一葷一素。烏世保看了氣不過，便問牢子：「一樣的坐牢，怎麼兩樣飯食？」牢子奚落道：「人家住店給店錢，吃飯給飯錢，憑什麼跟你一樣？」烏世保雖聽不懂，也不好再問。至於庫兵，他根本不吃牢里的飯，天天有人從大庫里給他送飯來，不僅送肉送雞，甚至滾熱的雞油下邊蓋著紹興花雕，冒充雞湯送進來。他一開飯烏世保就把頭轉向門外，因為那味道實在誘人，他怕不小心露出饞相惹人看不起。這兩人受的待遇比他高一等，他由不忿而產生了敵意，所以整日自己縮在一隅，不與他們交談。這庫兵不僅飯量大，酒量大，而且煙量大。一般人用煙壺，寬不過二指高不過一拳，他用一隻岫玉武壺，竟像個酒葫蘆，煙碟像飯桌上的燒碟。一倒倒個小墳頭，用大拇指沾上，左右從鼻孔下往上一抹，嘴上畫個花蝴蝶。烏世保看著又厭惡又眼饞，因為他的煙癮也不小。近日裡外邊斷了消息，愁得飯吃不下，覺睡不著，就是想聞煙。煙聞光了，偏偏又沒有新犯人來暫住，屋裡只有他們三個人，想張嘴向庫兵淘換一撮，又覺有失身份。便拔下挖耳勺使勁刮那空煙壺，刮幾下，磕一磕，就有些許煙末空出來，他小心翼翼地全都抹到鼻子里也還聞不出味道。庫兵不光煙量大、聞得勤，而且聲色俱厲，聞起煙來鼻孔、嗓子一起作響，打個噴嚏也先張嘴朝天「啊」幾聲。聞鼻煙跟打哈欠相似，也有傳染性，那裡一聞，這邊就鼻子難受。所以他一聞煙，烏世保就刮煙壺。越刮落下的煙末越少，後來就乾脆什麼也倒不出來了。烏世保不肯相信煙壺當真挖得這麼乾淨，希望總還有哪個角落沒挖到，便舉起煙壺對著窗戶照，用眼仔細的搜尋。
烏世保用的是茶晶背壺式的文壺，淺駝黃色，內壁掛上煙的部分則呈墨褐色。他對著窗戶照了半晌，終於發現左下角還有一疙瘩豌豆大的煙末沒挖下來，便把掏耳勺的頭彎了彎，小心伸進壺口裡去。這時那位一向沉默寡言的聶師傅忽然伸手攔住說：「別挖了，再挖可就破了布局了。」烏世保把手停住，直著眼看看聶師傅：「你說什麼？」聶師傅指指煙壺說：「你自己再看看！」
烏世保舉起煙壺對著窗戶又照，這時那大漢從身後也探過頭來，大呼一聲：「咦，妙啊！竹蘭圖。沒想到您倒有雙巧手，能在煙壺裡邊作畫！」說完他和聶師傅一起大笑。烏世保經這麼一提，才發現他用那挖耳勺在壺內刮的橫道豎道，無意間竟組合成一幅小畫：左下側像一墩蘭草，右側像幾根竹子。自然只是近似，並不準確。他也不由得笑了起來。聶師傅一時興起，就把煙壺要過來，從大襟上解下胡梳和挖耳勺，把挖耳勺頂頭稍彎一下，伸進瓶內，果斷地、熟練地颳了幾下重新交給烏世保，烏世保迎著陽光再看，原來只這幾下，聶師傅就把這畫修出了鄭板橋的筆風。
烏世保本是個有慧根的人，見此，便拿過聶師傅的耳勺，在壺的另一面試著用正楷題了一首板橋的詩，並署上了「長白！R家」的代號。雖是頭一次試寫，倒也還看得過去，寫完他把煙壺遞給聶師傅，聶師傅兩眼盯著烏世保看了又看，連連點頭。
烏世保作個揖說：「不知道老先生是大手筆，失敬失敬。」
聶師傅忙還禮說：「雕蟲小技，聊換溫飽而已，倒是老爺無師自通，天生異秉，令人羨慕。」
這時庫兵把煙碟遞上去說，您要犯癮，來點這個。就別再挖那壺了，免得把畫再挖壞了。
烏世保伸出拇指和食指，狠狠挖了一挖，按人鼻孔，痛痛快快打了兩噴嚏，這才笑著說：「好幾天了，這兩噴嚏就一直想打沒打出來。」庫兵說：「好幾天了，我等著您伸手找我尋煙，可您就是不賞臉，您是不是不認字，怕我叫您念三國？」烏世保說：「是不熟識，不好意思，您要讓我，我早聞了。」庫兵說：「您是旗主，怎敢造次呢？」言來語去，三個人就熟識多了。
烏世保把鼻煙報仇解恨般地狠吸了幾攝，一股辛辣芳香之氣直人腦際，兩個噴嚏一打，心情更開朗了些，便問庫兵犯了甚案。庫兵說偷了庫里的銀子，叫堂官抓住了。烏世保說：「聽說你們進庫幹活時都要把全身脫光，到庫里換上宮中的衣裳，出庫時也全身脫光，這銀子怎麼帶出來呢？」
庫兵說：「人身上是開口的，哪兒口大往哪裡塞唄。反正不能用嘴，因為出庫時在堂官面前口中要吶喊出聲。」
烏世保聽了，臉上有點發熱，小聲嘀咕說：「那能帶多少？為這麼點小利坐大牢，值個么？」
庫兵說：「實在不容易。十兩一錠的銀子，我才夾帶了四錠，走在堂官跟前偏巧要放屁，就掉出了一塊來。這本是祖宗留給咱們旗人的一條財路，懂事的官長應當一扭臉就過了的，誰想這位堂官是新來的荒子！大驚小怪，把我送進來了。」
「判了嗎？」
「擬了個斬監候。」
「哎呀！」
「您別怕，死不了。補一個庫兵得花幾千兩銀子的運動費，比買個知府當還貴呢！不許屁眼裡夾銀子誰還干這個呀？當官的懂得這裡的貓溺。」
問到聶師傅，更是出奇。他不是坐牢，是借住。他是個作內畫和燒「古月軒」的藝匠。前一陣他別出心裁燒了一套煙壺，共十八件，每件取胡笳十八拍一拍詞意作的工筆彩畫。這套東西被載九爺買去。九爺越看越愛，約聶師傅面談一次。聶師傅奉命到府里見他，他正有事要出去，要下人們安頓聶師傅先住下，說回來再談。這一切本來都挺平常，只是九爺最後兩句話交代壞了，他說：「找個嚴實點的地方給他住，省得別人把他找去讓他再燒一套，我這個就不值錢了。」哪兒嚴實呢？監獄最嚴實。刑部大堂和九爺有交情，下人們就把聶師傅存到監牢里來了。已經過了有兩個月，九爺還沒騰出工夫來跟他談話。
烏世保說：「照這樣你多咱出去呢？」
聶師傅說：「誰知九爺哪天想起我來呢？」
從此烏世保和這兩人就交上了朋友。牢房裡每天閑坐，心焦難熬，烏世保就索性請聶師傅教他在煙壺內壁繪畫的技法。聶師傅知道他是旗人世家，不會以此謀生，不致搶了自己飯碗，也就爽快地在一些基本技法上作了些指點，這烏世保是天資聰明的，把那煙壺四壁用水洗凈，庫兵叫人弄了墨來，他就用發誓沾了墨畫，畫完一回，請聶師傅作了評論指點，再把舊畫洗去，從頭再畫，慢慢地就有了功夫。正想再進一步鑽研，烏世保因為心中積著愁悶，飲食不周，忽然生起病來。庫兵出錢請牢子找醫生號脈開方抓藥；煎湯送水的事就落在了聶師傅肩上。烏世保上吐下瀉，那二人洗乾擦凈，毫無厭惡之意。烏世保雖然自幼就當閑人，但落到這個地步，人家兩人一個死刑在身，一個滿腔冤苦，還這樣伺候他，不由得不動了真情。稍好一些時，便說：「您二位對我恩同再造，我怎樣得報呢？」聶師傅說：「患難之交，談什麼報不報？為你作點小事，忘了我自己的愁苦，這日子反好過些。」庫兵嘆口氣說：「大爺，我倒要謝謝你呢！前些天我常想，如果我這斬監候弄假成真了，到了陰曹地府，閻王爺問我生前幹了點什麼事，我說什麼呢？我以前當牛當馬，給人家偷銀子；這兩年當牛當馬，為自己偷銀子，這陽世之間有我不多、沒我不少，我死了連個哭我的都沒有！你們說我為誰奔呢？烏大爺這一病，我為你多少出了把力，就覺著活得有滋味多了。我要真死了，我敢說這世上有個人還念叨我兩聲，您說是不是？這可不是銀子錢能買來的。」說著庫兵便擦眼淚。聶師傅忙說：「他是病人，哭一鼻子還可以；你平日有說有笑，今天怎麼了？」庫兵說：「我平日說笑是哄我自己高興，我怕一沉靜下來就揪心。這兩天我不說笑了，是心裡穩當了！」烏世保說：「你那群庫兵弟兄待你不錯，你不該覺著孤單冷落。」庫兵說：「他們怕我過堂時把他們全咬出來，是堵我的嘴呢！照應我是為了他們自己，哪有真交情？我要能出去，也不會幹那缺德勾當了。或是給聶師傅打個下手，或是為你烏大爺作個門房，你們收下我作伴當吧。我有銀子，不用你們發餉。你們只要拿我當哥們弟兄待就行了。」
這庫兵言談，大異於往已不由得兩個人追問他的歷史。才知道養庫兵的人家，有一種是花錢買來的不滿十歲的乞兒孤子，從小就訓練他用穀道夾帶銀兩。先用雞蛋抹