屏幕上的趙毅收起微笑，淡淡地注視著周以銘。
「我不明白你究竟在說什麼？一直以來，我都很尊敬你，認為你是地球聯邦最具眼光的智者。當然，我永遠不會原諒你對我父母做過的一切，但私人仇恨與意識交流之間，總會存在著令人尷尬的共通之處。我不可能用自己的想法影響你的決定，也無法改變那些已經發生的事情。我相信時間和距離會讓某些問題淡化，進而被遺忘。我也不希望暗地裡的爭鬥，對這個國家造成不可逆轉的致命傷害。我希望你能夠仔細思考從嘴裡說出來的每一個字。那意味著責任，意味著對你身邊其他人的影響，也意味著未來即將發生的很多事情。」
周以銘端坐在黑暗深處，聲音充滿不可遏制的怒意：「是你殺了斯多瑞？」
「我不認識這個人。」
趙毅的回答異常乾脆。
「是傑森。斯多瑞少將——」
「我與他沒有任何交集，更談不上什麼知道。」
「他是軍部剛剛任命的新編四十九艦隊司令官。」
「哦……我沒有收到這方面的指令，也沒有接到類似的文件。」
「就在幾個鐘頭以前，他搭乘一艘快速巡航艦前往AG64號星球。巡邏部隊接到了他的求救電報，聲稱被海盜艦隊圍攻。支援部隊趕到的時候，現場只剩下被擊毀的戰艦殘骸。」
「我對此表示遺憾……這些海盜實在太猖狂了，聯邦警方應該加大對他們的清剿力度。」
「事發地點位於安全航道，海盜怎麼可能突破巡邏網？要知道，斯多瑞少將的座艦可不是貨船，攻擊這種目標，除了招致聯邦軍的報復怒火，根本沒有任何好處。」
「你說的對——可能那些海盜想要嘗試更加刺激的戰鬥經歷，或者是泛聯合帝國滲透者下的手……」
很快，黑暗中的周以銘再次陷入沉默。
他發現——與趙毅的交談毫無結果，也無法收到自己想要的效果。
「還是先前說過的那句話——你比我想像中更無恥。」
幾分鐘後，聯邦總參謀長的聲音變得更加森冷：「我實在無法想像，你居然是兩名聯邦將軍的後代。用這種最卑鄙的方法狙殺聯邦軍官，又不敢承認……你，根本就是宇宙間最骯髒的渣子——」
「我沒有做過，為什麼要承認？」
趙毅的語氣平淡無波，彷彿是機械合成的聲音，但是語氣中沒有任何容人反駁或者是置疑的餘地：「我已經說過，根本不認識什麼斯多瑞少將？軍部沒有下發過繼任者前往AG64號星球的文件，我甚至連這個人都沒有見過……不過，說到卑鄙，尊敬的聯邦總參謀長閣下，你應該比任何人都要適合這個詞——想想你曾經對S12戰區做過的那些事情，想想那些因為你而死的人們，雖然我隔得很遠，仍然可以聽見他們在墳墓里哭泣、詛咒你的聲音。」
「你以為自己在說靈異故事嗎？」
周以銘冷冷地注視著他。
「這不是故事，而是發生在我們身邊，甚至親自經歷，正在發生的現實。」
趙毅面無表情地說：「以『危及國家安全』的借口，肆意抓捕各個獨立艦隊司令官，清洗那些被不忠於自己的反叛者，在所有重要位置上都安插上一條狗……總參謀長閣下，難道你不覺得這有違聯邦憲法？難道你覺得這種事情很正常？我不知道你那顆尊貴腦袋裡究竟是怎麼想的？也許你覺得國家利益高於一切，也可能你已經習慣用最卑鄙的手段來解決問題。當然，那些人在你看來也的確該死，他們佔據了屬於國家的東西，佔據高位卻以世襲方式將它們延續下去。我無意評價這場爭鬥究竟正是或者邪惡，那些人的確該死，也有著必須從那個位置上被拉下來的種種原因。我只是想告訴你——所謂復仇和正義，已經牽涉了太多不應該的人。被你關進監獄的幾百萬人，難道都是聯邦的叛國者？難道都是對民主制度感到不滿，隨時準備出賣國家利益的叛徒？這樣做對他們有什麼好處？泛聯合帝國不可能一次性接收如此之多的叛逆，放棄自由公民身份，心甘情願去做貴族的奴隸，這種事情你覺得可能性有多高？他們是地球聯邦最精銳的部隊，最優秀的軍人，卻僅僅因為牽連被集體槍決，或者處以流放……我不知道這起事件對聯邦的安定能夠起到多少效果。我只看到最清楚無誤的現實——帝國正在入侵，聯邦卻沒有足夠的軍人能夠站出來。他們都被關進了監獄，或者死在你的手裡。」
「這就是你的理由？」
周以銘嗤之以鼻：「就因為有太多你這種自私自利的人存在，聯邦才變得動蕩。你不願意交出艦隊，所以幹掉了斯多瑞。無論你承認與否，這種事情根本不需要證據。你有什麼權力對我進行指責？這個國家目前陷入困境，你又為此做了些什麼？你和那些傢伙一樣痴迷權力，至死不願意交出手裡的東西，還在這裡奢談什麼所謂正義……夠了，別再演戲了，我對你已經不再感到失望，而是徹底的憤怒。」
說完，他異常果決地關閉屏幕，身體朝後靠，仰躺在椅背上，慢慢閉攏雙眼。
周以銘從來沒有覺得像現在這樣疲憊。有太多的問題需要解決，而每一件事都需要消耗大量精力，身邊值得信賴的人……幾乎沒有。
過了很久，他感覺有種柔軟溫暖的物體，輕輕覆蓋在自己身上。睜開眼睛，無聲開啟的房門暗光背景深處，一個窈窕而熟悉的身影正站在身邊。
周以銘用手摸了摸，一張毛毯已經攏及胸口。
「克拉麗絲……現在幾點了？」
「下午三點十六分。」
女秘書補充了一句：「法肯上將正在主持會議，二十分鐘前我回覆您正在休息，他告訴我不用打擾您。」
周以銘皺了皺眉，搖著頭，掀開毛毯，慢慢走出辦公室。
……
推開軍部會議室大門的瞬間，裡面立刻撲出一股濃濃的煙霧，迎面撞在周以銘的臉上，他感覺自己幾乎窒息，眼睛和鼻孔被強烈刺激著，發出想要流出液體且極其難受的刺痛。無奈之下，他只能暫時屏止呼吸，後退幾步，在空氣相對流暢的位置做了幾個深呼吸，這才走進了煙霧繚繞的房間。
地面上到處都是散亂的文件，潔白的紙面被無數黑色腳印踐踏，擺在桌面上的幾隻煙灰缸全部裝滿，煙頭堆成一座座拱圓形的小丘，附近灑落了厚厚一層灰。偶爾有氣流掠過，便騰空而起，在一張張散發著惡臭與罵人字眼的嘴唇間來回飛舞。
「這樣下去可不行，必須在兩周內派出四百萬援兵。否則前線根本抵擋不住。四百萬，這是底線——」
「為什麼後備補充兵團沒有按時抵達？編號FFG16的後勤編隊究竟在幹什麼？預定時間已經超過了七十二小時，為什麼它們仍然還在昂維斯星球沒有出發？」
「見鬼！我已經說過上百次了——盡量簡化新兵的訓練程序，把半年的各種課程壓縮到三個月內完成。那些後備訓練官難道都是沒腦子的白痴嗎？這個時候居然還要嚴格按照大綱，花費一個月時間讓新兵學習隊列？為什麼不訓練他們射擊？為什麼不訓練他們操作軍用機械？他們以為戰爭就是與泛聯合帝國相互比較誰的隊列更好看嗎？」
諸如此類的爭吵和叫罵聲，在會議大廳的每一個角落裡此起彼伏。如果不是外套肩膀上佩戴的金色徽章，恐怕誰也不認為這些滿面怒容，被煙草和濃咖啡氣味牢牢困鎖，正在對著電子屏幕或者副官聲嘶力竭叫嚷，脖子和面頰兩邊血管暴凸，為了某個問題瘋狂揮舞手臂或者摔砸文件的人，竟然是一群身份高貴的聯邦將軍。
法肯上將仍然坐在會議大廳的主位，幾縷長而稀薄的頭髮被汗水浸透，緊緊地貼在謝頂微禿的腦門上，他的雙眼深陷，眼眶裡布滿了清晰可見的血絲，手邊擺著一杯幾乎全黑，濃得令人感到恐懼的咖啡。察覺到有人走近，他慢慢抬起頭，看了一眼周以銘，抽搐著嘴唇，露出一絲極其艱難，也頗為無奈的慘笑。
看上去，他已經很長時間沒有睡覺。
「你應該去休息一下。」
周以銘推開咖啡和堆積如山的文件，在桌面上強行開闢出一塊足夠寬敞的位置。
「現在這種情況，還能談得上什麼休息？」
法肯上將虛弱地搖了搖頭，將身體後仰，靠在椅背上，出乎意料地罵了一句：「都是他媽該死的和平，我們的士兵已經忘了應該如何戰鬥，有太多人仍然沒有意識到戰爭降臨。我……我……我……」
上將連續說了三個「我」字，卻沒有說出應該與它們連接的後續語句。不過，周以銘聽得出來，被那張翕張衰老隱沒的聲音背後，是何等絕望的悲哀。
各種戰略資源當中，人力，是發動戰爭的最基本前提。地球聯邦在這一單項資源數量上並不佔優，但相差比例也沒有達到令人難以接受的地步。就目前已知的情報——截止今年四月，聯邦各移民星球的在籍公民為五千六百兆左右。其中，勞動人口比例大約為百分之四十六。得益