「蒼天之怒遭到攻擊——」
「AH625至AJ89號隕石基站全部都被摧毀，在西面方向我們喪失了所有監控探頭。第九艦隊已經啟動了緊急預案，後備衛星監控系統將在十六分鐘後投入使用。」
「我們需要支援！需要支援！」
首都星「希望之光」的聯邦軍部大樓內，每一個人的臉上都表情嚴肅，氣氛也要比平時沉悶得多。從凌晨時分收到第一份警訊開始，至今已經過去了近四個小時。所有辦公室都在忙碌於自己的事務，人們的腳步也加快了許多，在最高參謀聯繫會議公布最新戰報以前，誰也不知道整體戰局究竟發展到了什麼樣的程度。
會議室的大門緊閉，數十名身材高大的衛兵守候著走廊，沒有佩戴特許通行證，任何敢於接近這裡的人，都會被當做窺探者在第一時間當場擊斃。
「整個北線和西線都遭到泛聯合帝國的進攻。截止十六分鐘前的最新戰報，總共有一百二十七個防衛據點被攻擊。其中，要塞星球為六顆。帝國軍的攻勢相當猛烈，據已經查明的番號，他們一共出動了八個艦隊，戰艦數量高達四百萬艘以上。其後續部隊數量不明，綜合戰前偵測到的情報，預計應該為六十萬至六十五萬左右。」
「第三和第五艦隊已經完成集結，圍攻冥王星S的帝國艦隊正在後退。他們在那一區域沒有任何優勢，只是騷擾攻擊。最多只需要兩小時，增援部隊就能抵達並恢複該區域的防禦系統。」
「北線部隊受損嚴重，第七艦隊戰損率高達百分之六十八。他們受到了三支帝國艦隊的攻擊。目前，第七艦隊已經潰散，我們只收到三萬餘艘戰艦的回覆信號，其餘的……全部下落不明。」
十多米寬的平面電子星圖上，已經標註出聯邦西、北邊境的整體態勢。那條代表聯邦國界的紅色線條外圍，原本有一道代表安全的粗大綠線圍繞著。現在，綠色軌跡正在電腦模擬下，被不斷修改的數據朝聯邦領地內部壓縮。就在它的外沿，上百個代表帝國軍進攻路線的藍色箭頭，正兇狠異常的朝內部推進。
包括周以銘在內的十多名聯邦將軍，圍坐在星圖周圍，神情嚴肅地注視著不斷變幻的戰場形勢。
「我們損失慘重……這些傢伙的偷襲的確收到了奇效，誰也沒有料到他們居然會把守備最嚴密的『蒼天之怒』作為主攻方向。而且，居然不計損失一次性投入如此之多的戰艦。這種打法，真是瘋狂。」
法肯上將看了看不斷朝內深陷的綠色防衛線，無可奈何地搖著頭。
「單就戰損數字而言，泛聯合帝國其實不比我們好多少。」
一名中將插進話來：「就目前的統計戰報來看，帝國軍至少損失了八十萬艘各型戰艦。這與我們的八十四萬戰毀數據相當。只要依託防線守住最為重要的幾個要塞，我們未嘗沒有反擊的機會。」
「死守那些星球非常困難。」
另外一名將軍並不贊成這種說法：「雖然它們被冠以『要塞』的名字，但就戰鬥中發揮出來的實際效果而言，其實遠遠不如擁有機動能力的宇宙艦隊。帝國軍這一次的打法和以往截然不同。他們集中優勢兵力圍殲要塞艦隊，同時對整條戰線發動全面攻擊。這就導致每一個點看起來都像是主攻方向，很難判斷他們真正的目的所在。而我們目前唯一能做的，就是集中預備艦隊，被動應對。」
「但不管怎麼樣，它們畢竟是要塞——」
一個額頭很高，肩膀很寬的中將用力敲了敲桌子，很不高興地說：「在過去的幾十年，聯邦政府花費巨額資金對這些要塞進行改造和修復。包括『蒼天之怒』在內的每一刻星球，它們的歷史甚至可以追朔到人類宇宙移民初期。在歷次戰爭中，這些邊境據點發揮了至關重要的作用，它們擋住了帝國軍的進攻，牽制了相當數量的兵力。尤其是那些最新型的大口徑基地炮，沒有任何戰艦能夠在正面方向與它們抗衡。我們應該趁這個機會調集艦隊，向帝國領地方向突入。」
「哼！說得輕巧！這個時候居然還談什麼突入？既然你這麼勇敢，為什麼不指揮艦隊親自去試一下？說不定，你的計畫會進行得異常順利，還可以俘虜泛聯合帝國的攝政王本人。」
高談闊論立刻遭到其他人的反對，其中更有毫不掩飾的嘲諷。冰冷惡毒的字句，立刻引發了狂怒暴躁的反擊，一時間，整個會議室陷入混亂。叫罵、咆哮，砸桌子摔板凳，你來我去的言語相向……唇舌之間的攻擊，很快發展為怒目對視，隨時可能突破理智邊緣，演變成拳頭和軍靴的暴力衝突。
「夠了！都給我坐下——」
法肯上將臉色仍然冰冷，眼睛裡卻在燃燒著火焰。資歷、軍銜、年齡、掌握的權力……各種因素相加，使他成為這個房間里最具話語能力的定論者。雖然他的暴喝聲不大，卻足夠震懾混亂的現場。
他盯著那些嘴裡仍在低聲爭辯的將軍，淡藍色的眼眸漸漸變得灰暗，下意識地將目光轉向坐在旁邊的周以銘。
地球聯邦與泛聯合之間的和平實在太久，以至於很多人都忘記了世界上還有「戰爭」這種可怕的東西。不過話又說回來，帝國方面的確很會選擇時間——聯邦軍部對各獨立艦隊的清洗行動剛剛完成，部隊和信任指揮官之間正處於磨合期，基地、士兵、補充人員和物資、當地民眾的情緒……這些事情全部梳理清楚，至少需要六個月以上的時間。在局勢仍然處於混亂的情況下，那些駐防艦隊最多只能發揮百分之四十左右的戰鬥力。
甚至，更少。
周以銘坐在椅子上沒有動靜，這並不意味著他是無生命的雕塑。事實上，他很清楚會議室里的這些動靜，也仔細捕捉著每一個人臉上的表情。然而，在腦海深處，他仍在進行最激烈的思想鬥爭。
包括塔爾塔羅斯在內，總共有十一座大型監獄裡關押著清洗行動中被俘的人員。這些人的總數，多達七百六十萬以上。
這個數字，遠遠超出了預計——按照最初的估算，被逮捕者應該只限於各個艦隊司令的心腹。然而，事態發展卻使得這個理論上的範圍不斷擴大，而聯邦軍部也低估了艦隊士兵對那些司令官的忠誠。尤其是第四艦隊有相當一部分戰艦叛逃的消息傳開後，已經決定投向聯邦政府的降服者集團，開始看到另外一種全新的出路。
很多人都不甘心手中的權力被強行剝奪，他們同樣懼怕聯邦政府秋後算賬。歷史上很多故事早已表明——政府所為的「承諾」，其實不過是拉完屎用來擦屁股的紙。很薄，稍微用力一捅就破，可對於如廁之後卻沒有其它替代品的人而言，卻是最為必需，也是在那個時候無比迫切需要的最有價值存在物。
至於以後……你見過有誰會把擦屁股的廁紙當做珍品收藏？或者裱糊好高高懸掛在牆上，每天當做藝術品欣賞？
獨立艦隊佔據邊境移民星球的時間實在太久了，以至於那裡很多制度和權力構成，完全脫離了聯邦控制。雖然投誠者沒有在清洗行動中依附他們原來的主人，卻無法徹底打消來自聯邦政府的懷疑。在惴惴不安和恐懼的心理折磨下，人心波動和思維變幻，自然也不足為怪。於是，新一輪的清洗再次開始。
從一開始，清洗工作就失去了控制——當第一批被臨時法庭以叛國罪處決的人，高高懸掛在絞架上的時候，為了讓自己變得更加安全，告密和揭發者的腳步就從未在聯邦清查小組辦公室里斷過。人們反覆辯解自己的清白，用最惡毒和最激烈的言語，控告那些在他們看來應該是有罪的人。貪污受賄、利用職權扣留軍用物資、佔用艦隊能量配額在資源市場上獲利……很多無法通過正常手段清查的內幕，都在這個時候曝光。短短不到一個星期，被憲兵逮捕的人已經多達三百萬，聯邦監獄也開始人滿為患。
包括周以銘在內的聯邦軍高層人員很清楚，這些人當中，有相當一部分其實都很無辜。他們犯下的「罪行」，其實應該用「錯誤」兩個字代替更為合適。放眼其它移民星球，還有更多比他們罪行嚴重的人，聯邦軍內部也存在著很大問題……然而，現在是非常時期，誰也不敢保證這些被捕著對政府會絕對忠誠。在沒有查清楚事情真相，也沒有足夠證據表明他們清白的前提下，聯邦政府寧可錯抓三千，也絕對不能放過一個。
對於這些人的最終處理方法，聯邦軍內部也有很多不同意見。
「殺光他們——」
「將他們全部流放——」
「應該終身監禁。」
流放和被殺，其中的意義其實相差不大。周以銘卻沒有在這場辯論中加入任何一方。他的理由非常清楚，也很固執——「這些人都是各個艦隊至關重要的軍官。沒有他們，艦隊根本不可能擁有正常戰鬥力。如果從其它部門調派人員接手，需要相當漫長的戰鬥磨合期。最好的辦法，就是讓他們在被監控的情況下，返回原來的工作崗位。」
這個提議遭到了大部分軍部人員的反對。包括法肯上將在內的大多數將軍。都認為這些人不值得信賴。用其中一名中