「你說什麼？」
趙毅驚愕地望著格魯伯，目光充滿驚愕，還有毫不掩飾的憤怒。後者雖然有些慌亂，卻很平靜，甚至堅定不移。
「我就知道你會有這樣的反應——」
格魯伯將手中的牡蠣放回盤子，聳了聳肩膀，說：「事實上，這個價錢已經相當優惠。我不希望這件事情會影響到我們之間的友誼。這也是你我之間必須面談的真正原因。我不想讓你誤解，我也沒有從中得到任何好處。這件事已經超出了我的控制範圍，甚至就連金字塔工業聯盟也無法對其產生影響。」
趙毅咽下嘴裡的食物，一口喝光面前玻璃杯里的水，定了定神，皺著眉頭問：「究竟是怎麼回事？」
他很難保持冷靜——AG64號星球的建設，需要大量金屬原料。從地下基地到現有戰艦的生產，都必須數量龐大的鈦合金板。由於生產和運輸上的種種原因，「諾伍德」礦場只能滿足目前所需的百分之六十。雖然這個數字正隨著開發程度不斷提升，AG64卻仍有相當比例的金屬，需要通過金字塔工業聯盟購入。一次性提價百分之三十八……就意味著趙毅將在原來的貿易基礎上支出更多資金。而且，數量遠遠超過能夠承受的極限。
「聽說過『范右魚』這個人嗎？」
格魯伯重新拈起牡蠣，在桌面上用力旋轉著，眼睛卻一直盯著對面。
趙毅搖了搖頭。
「那麼，你對聯邦與泛聯合之間的戰爭，知道多少？」
趙毅繼續搖頭。
「不得不承認——你所在的AG64，的確是一塊遠離紛爭的世外桃源，平靜的連我都有些羨慕。如果不是因為資源枯竭，沒有開發價值，恐怕守備官這個位置根本就輪不到你，而是被某個頗有背景的傢伙佔據吧！」
雖然這番話帶有譏諷意味，但格魯伯的口氣卻絲毫沒有嫉妒或者感慨，他似乎只是在平敘著與自己不相關的事情。
「兩大勢力的交戰區域，主要分為西線和北線……見鬼，我可不是專門為你灌輸知識的地理教師，我只是想讓你明白——就在上個月，西線爆發了一場規模不大的小範圍衝突。聯邦與泛聯合都看中了區域內的一顆小型礦業星球，為了爭奪控制權，雙方損失了大約三千餘艘戰艦。按照以往的慣例，交戰雙方要麼將那裡設為中立區，或者共同佔有星球，在各自領域進行開發。很不幸，泛聯合方面更換了一名新晉貴族。作為報復，那個不守規矩的傢伙居然下令，對聯邦控制區大面積釋放污染。不僅僅是爭奪中的星球，泛聯合甚至對周邊二十多顆礦石星同時釋放輻射廢料……就這樣，已經平息的爭端進一步擴大，聯邦同樣採取相同反報復手段……到上個星期為之，雙方總共有四十六顆星球被徹底污染。雖然事態發展目前已經被控制住，卻在工業圈內造成極其惡劣的影響……說到這裡，相信你應該明白——最直接的問題，就是礦產品的價格。」
趙毅點了點頭，伸手拿起切開成半檸檬，正準備朝一直張開殼口的牡蠣里滴汁，忽然皺起眉，很是不解地看了格魯伯一眼，說：「我理解你剛才所說的這些。可是，之前的那個問題，那個叫做『范右魚』的傢伙，又與鈦合金板提價有什麼關係？」
「她是聯邦議員。」
格魯伯認真地說：「別被她的名字騙了，那傢伙是個女人。」
「很漂亮？你對她抱有某種非友誼性質的企圖？」
「見鬼！那傢伙比豬還胖……任何男人抱著她睡覺，都是永生難忘的噩夢。不過話又說回來，那個成為她丈夫的男人，的確口味有些特殊。」
「……說重點——」
趙毅無奈地搖了搖頭。他發現，在這方面，格魯伯的確比他想像中要強悍得多。
「范右魚，她曾經不止一次要求聯邦政府增加對礦業原料的收購價格。」
格魯伯沒有繼續賣關子：「這個女人名下有六家礦業公司，為了利潤，她甚至在兩年前要求成立聯邦礦業公會，以壟斷方式經營。如果不是軍方強行否決，這個提案很可能已經通過審議，獲得實施。」
「那麼，她現在又一次提出了相同的議案？」
趙毅已經逐漸明白格魯伯話里的意思。
「根據最可靠的消息——范右魚準備在聯邦議會的新年致辭中宣布：將所有鈦合金板材的售價提高百分之五十。不僅僅是她名下的礦業公司，甚至所有大小礦業集團都會隨她一起行動。而問題的切入點，就是西部戰線的爭端。想要在被污染的星球上繼續採礦，必須花費大量資金凈化環境。這其實就是變相提升產品價格的做法。」
「西部戰線……」
趙毅有些疑惑：「那裡不屬於聯邦的主要礦石產區，對於金屬價格的波動，應該沒有實際性的影響，怎麼會……」
「這個世界上，有很多事情都無法用常理來解釋。一個比豬還胖的女人，幾顆遙遠的被污染星球，拼湊出一個該死的骯髒法案。她根本不會顧及什麼道義和理智，只關心自己口袋裡的資本數字……也許，她每個月來月經的時候，都不用衛生巾，而是直接用鈔票作為護墊。雖然那東西很硬，但多少能夠吸水。」
格魯伯臉上同樣充斥著怒意。
「怎麼，金字塔工業聯盟也無法與之對抗嗎？」
對於這個問題，趙毅很是不解。在他的印象當中，工業聯盟就是一頭足以碾碎一切的龐然大物。
「聯盟，並不意味著聯邦。」
格魯伯意味深長地看著他，說：「雖然我不清楚她究竟是用什麼方法買通其他議員，使之在議會佔據絕對優勢。但方法，不外乎兩種——錢，還有女人。」
雖然對聯邦議會內幕不是很了解，趙毅卻也從S12的電腦資料當中，明白「政治」這兩個字背後隱藏著很多不為人知的罪惡。聯想到自己口袋裡用於購買礦石的鈔票即將縮水，他很是惱怒地沉悶良久，才硬邦邦地吐出一句：「媽的，她本來就是女人。」
「所以，她比任何人都清楚，應該用什麼樣的姿勢張開雙腿，誘惑讓男人們主動爬上她的床——」
格魯伯的追加評價非常惡毒：「那就是一個婊子加騙子的爛貨。然而，誰也無法改變這個現實——我們都必須為這個賤人買單，甚至是主動把錢裝進她的口袋。這就跟地球時代，政府強行定製汽油價格差不多……認命吧！這就是現實。」
「哦？」
這番話讓趙毅明顯覺得意外。他偏著頭，斜瞟了一眼坐在餐桌對面的工業聯盟理事，無動於衷地說：「如果我沒有猜錯，你應該非常贊成這項價格提升議案。鈦合金板也是金字塔工業聯盟的主要產品之一，提價，對你有好處。」
「你懂個屁——」
格魯伯很是惱怒地揮起右手，重重拍著桌子，發出令人畏懼的巨大聲響。
在古老的地球時代，「鈦」這種物質曾經因為數量太少，因而被定義為稀金。科技的進步和移民時代的來臨，使得鈦合金成為了一種大眾化的金屬。不過，從使用比例來看，鈦鋼應用最廣泛的領域仍是軍事方面。人類從各個資源星球產出的礦石，有相當一部分被製成了鈦合金。
在聯邦與泛聯合的重工行業當中，鈦合金已經成為最為關鍵，也是最重要的基礎物質。不僅僅是軍隊和武備方面的需要，越來越多工業化領域，也對鈦合金提出更多的份額要求。
由於自身因素的限制和生存環境的限制，以及各自擁有技術，還有研究方面的封閉問題，地球聯邦在裝甲製造和大功率激光的研製方面，擁有泛聯合帝國望塵莫及的絕對優勢。同樣，泛聯合的空間引擎和膠質提煉技術，也有著聯邦無法比及的獨到之處。
因此，在礦石、能源和膠質三大基本資源當中，兩大勢力在能量儲備技術方面勢均力敵。由於新型聚酯材料的開發，加上自身提煉效能不足，泛聯合對於礦石的需求也大為縮減。與二十年前相比，整體需求量大約減少了百分之十一點六七。儘管如此，泛聯合帝國也無法用強化聚酯完全取代鈦合金，他們仍然需要通過貿易合作的方式，從地球聯邦大規模進口。
同樣，聯邦一直無法在膠質工業化領域獲得全面突破，強化聚酯技術仍然牢牢掌握在帝國人手裡。作為戰艦輕量化必不可少的最基礎材料，聯邦政府只能在貿易協定中添加這一重要分項。單從這方面來看，兩大勢力之間的戰爭其實有些滑稽，甚至還有可能從商業角度達到絕對和平。然而，數百年過去了，這種理想中的狀況，卻從未發生過。
從上一次全面大戰結束至今，已經超過了整整六十年。按照兩大勢力共同訂立的《和平條約》中有關商貿部分的細則——雙方必須全面開放相關市場。不得以任何借口對商人之間的正常貿易行為阻撓、打壓、報復。尤其是在特產品方面，在沒有獲得另外一族認同，達到二比一對等條件下，毫無根據的產品價格提升，都將引起另外一方的倍數報復行為。
鈦合金板，是宇宙中最重要的戰略物資之一。尤其是產