「等等！這不符合規矩——」
楊書臣的聲音很大，卻沒有引起太多回應。幾乎所有目光都投注到他的身上，除了幾個關係密切的人，其餘目光大多都帶著冷漠和譏諷，甚至還有不悅和煩悶的成份。
晉陞會議，其實聯邦軍內部的權益分配。你得到的多一點，落到我口袋裡的部分自然就會縮減。在其他與會者看來，副總參謀長周以銘並沒有破壞規矩。他沒有以權位咄咄逼人，也沒有強勢提出非分要求。交換，這在所有人看來都是極其正常的表現。既然他願意用准將軍銜調換一支巡邏艦隊，那就應該滿足他的要求。何況，那還是一顆位置偏遠，沒有資源，不具備開發價值的廢星。
周以銘沒有說話。他把玩著手裡的茶杯，滿面微笑看著楊書臣，態度比任何時候都要和藹可親。
「在邊境地區設置艦隊，很容易引起武裝衝突。而且，這名守備官沒有經過軍事學院的戰艦指揮資格認證。雖然他在海盜清剿行動中表現出色，但就實際作戰能力而言，仍然令人懷疑——」
楊書臣的質詢過於簡短，也太簡單，不具備說服力。話一出口，很多與會者都暗自搖頭，面露譏諷。
「我已經說過——設置在那裡的，只是一支小規模的巡邏艦隊。作戰艦船數量不超過五百艘，巡洋艦以上的主力艦隻，最多只有十艘。」
周以銘的解釋不卑不亢，口氣卻頗為嚴肅。他將目光轉向大屏幕，把圖像重新轉回晉陞名單，淡淡地說：「下面，對第二位晉陞者進行資格審核——」
楊書臣完全敗下陣來。
儘管他很想否定周以銘在AG64設置艦隊的提議，卻得不到眾多與會者的支持——副總參謀長沒有對任何晉陞者提出異議，這讓其他利益相關人物心神領會，自然不會在幾百艘戰艦這種小問題上喋喋不休。何況，包括葉翰和楊書臣提議的晉陞人選，都需要得到軍部的批准……他們根本無法反對，只能接受既成事實。
……
X25號宙域，一支表面塗裝為黑色的艦隊，正靜靜地排列在那裡。彷彿一隻已經把自己完全融入環境保護中的變色龍，正用充滿警覺的眼睛，小心翼翼地觀察著周圍的所有動靜。
一艘體積龐大的「A」級旗艦「白色虎鯊」，被艦群團團包裹在中央。藉助遙遠星球上發散開來的微弱光芒，隱隱可以看到它那不太清晰的艦身，以及如同餓獸般前突後凹，猙獰張開的巨口。
如果你把視線稍稍往後偏移，一定能夠看到艦體舯部位置上，有一個醒目的白色骷髏圖案。
在海盜界，這幾乎已經是通用的標誌。而且，還擁有無比久遠的歷史。
然而，同樣都是骷髏，這艘「白色虎鯊」上的圖案，卻和其它海盜有著極其微妙的差異。
骷髏的下方，並沒有那兩根相互交叉的白色長骨。尤其是口中的牙齒，也不像一般海盜那樣尖利。它們顯得非常圓滑，這就使得整個骷髏看上去，絲毫沒有慣常的恐懼和陰森。反而有種類似哲學家般的沉穩和睿智。尤其是那兩隻空洞無物的眼眶，在周圍骨線的襯托下，就好像是一雙能夠看穿心靈的異狀之眼，正在慢慢掃描著你的內心。
這支艦隊有一個非常特殊的名字——「斷天海盜團第一機動艦隊」。
誰都知道，巴里特是「斷天海盜團」的老大。可是很少有人知道，巴里特這個曾經在星際聯邦罪犯網路上，以五百萬花紅懸賞的海盜，早已變成一具冰冷的屍體。
除了趙毅和張小嫻，以及少數幾個知情者，沒人知道「斷天海盜團」現在的真實面目。用句通俗的話講，這支借用巴里特名字的艦隊，其實就是趙毅名下的私人武裝。
身穿黑袍的劉楓，外表氣質和一年前相比，已經有了非常大的區別。平民眼中那種對生活的茫然和絕望已經不在，取而代之的，是一種往往只有飽經滄桑者才會具備的沉穩和凝重。用黑色束帶捆紮在一起的長髮垂在腦後，為他堅毅的面孔平添了幾分柔化的線條。尤其是在軍服的襯托下，使整個人看上去，同時擁有軍人和智者兩種相互交糅的特殊氣質。再加上其本身高挑的個頭與銳利的眼神，更有著幾分貴公子般的儒雅和靜秀。
若是單看外表，恐怕誰也不會相信，這是一個曾經餓得半死，奄奄一息的工業平民。
「所有的一切，都是主人賜予我們的。肉體、心靈、地位……沒有主人，我們就是一具具沒有思想的行屍走肉。除了活活餓死，再也沒有第二條出路。」
這是劉楓腦子裡無比深刻的烙印，也是他平日里對下屬所說最多的話。在他看來，任何對趙毅的不敬，都是不可饒恕的罪行。在主人面前，自己永遠都是最卑謙，最忠實的僕人。
坐在「白色虎鯊」的控制席上，劉楓的眼睛絲毫沒有離開過面前的全息屏幕。他警惕地望著監控畫面上那一長串由遠及近的密集光點，直到它們完全進入了艦隊的火力範圍之後，這才輕輕地舒了口氣。
「通知十六號觀察哨，客人已經安全抵達。兩天後，再進行返程監控。」
很快，屏幕上光點已經接近了艦隊。透過舷窗，甚至可以清楚地看到它們完整的隊形，以及側舷部位那熟悉的商隊圖案。
這是一支隸屬某財團的大型商隊。從移民星球一路行來，它們沿途都沒有遭到任何攻擊。而眼前這一站，也是劉楓艦隊對其進行保護的最後之程。
護航，這是趙毅剛剛開發出的另外一項賺錢方式——由移民星球的潛伏者出面，與相關財團簽署護衛協議。按照密約規定，每次護航成功，趙毅都能得到銷售利潤的百分之二十作為報酬。這個價錢比僱傭兵團要划算得多，也更加安全。
在兩大勢力邊緣地帶，僱傭海盜進行護航，其實遠比僱傭兵團更為安全。不過，這種生意完全在私下進行，誰也不會聲張。
這是一種對彼此都有好處的雙贏買賣。當然，沒有人知道，這支冒牌的「斷天海盜團」艦隊，來自於AG64號行星，更不可能和趙毅聯繫在一起。
趙毅不想把自己的實力暴露在明處，也不希望大量被改裝過的戰艦堆在倉庫里發霉。他只是命令劉楓沿用「斷天海盜團」的名頭，悄無聲息地躲在暗處行動。
反正，沒人知道巴里特的下落。劉楓本身也是一個平民，他的個人資料在人口普查總署的檔案里相當於零。讓他充當斷天海盜的代言人，再適合不過。
「長官，對方發出燈光信號表示感謝。我們應該如何回覆？」一名通訊兵走近控制席詢問道。
「老規矩，回覆波段三長一短。」
劉楓平靜地回道：「命令艦隊，等全部商船進入貿易星領空範圍後，全部轉向Y33號宙域，進駐昆泰沙星球。」
十五分鐘後，五百艘被護送的重型運輸艦，已經進入了貿易星的大氣層。這時，靜侯在隱蔽區域的一千艘外表漆黑的海盜戰艦，也隨同旗艦「白色虎鯊」一起，掉轉艦首朝著預定方位全速前進。
按照協議，劉楓艦隊將在兩天後回來，對返航商船進行再次護送。而中間的這段時間，足夠他去一些額外的事情。
……
昆泰沙，是位於AG64北域五十多光年的一顆大型星球。
這裡同樣是黑幫的樂園。也是眾多海盜進行能量補充和相互貿易的重要港口之一。
掠奪，是海盜生存的基本法則。
除了金錢，被掠商船上運載的貨物，也是海盜收益的重要來源。
由於各個商隊貿易的貨品差異，哪怕是運氣最好的情況下，海盜們也不可能完全按照自己的心意，掠奪到滿意的東西。就好像某海盜團明明需要食品，卻偏偏搶到數千件女式服裝。缺少醫藥，卻意外弄到了上百船的電子產品……正是在這樣的情況下，海盜們不得不相互聯合起來，對彼此的戰利品進行交換。久而久之，一個完全為地下世界服務的另類市場，也得以在這種奇怪的供需要求下出現了。
昆泰沙，就是這樣一顆擁有特殊貿易功能的星球。
昆泰沙，是位於紅區北域的一顆大型星球。
這裡同樣是黑幫的樂園。也是眾多海盜進行能量補充和相互貿易的重要港口之一。
掠奪，是海盜生存的基本法則。
除了金錢，被掠商船上運載的貨物，也是海盜收益的重要來源。
由於各個商隊貿易的貨品差異，哪怕是運氣最好的情況下，海盜們也不可能完全按照自己的心意，掠奪到滿意的東西。就好像某海盜團明明需要食品，卻偏偏搶到數千件女式服裝。缺少醫藥，卻意外弄到了上百船的電子產品……正是在這樣的情況下，海盜們不得不相互聯合起來，對彼此的戰利品進行交換。久而久之，一個完全為地下世界服務的另類市場，也得以在這種奇怪的供需要求下出現了。
昆泰沙，就是這樣一顆擁有特殊貿易功能的星球。
劉楓沒有讓整個艦隊全部降落在宇宙港，而是命令它們以懸浮狀態留在太空。自己則駕駛