走進首都星聯邦軍事總部大門的時候，趙毅感覺有無數目光落在自己身上——好奇、疑惑、輕蔑……這些從不同男女眼睛裡流露出來的最直接表現，如針一樣刺扎著身體，讓他感覺很不自在。不過，對方並非故意挑刺，而是趙毅身上那套嶄新的上校制服，與他看上去剛剛二十齣頭的外表，的確很難在人們的慣性思維當中划上等號。
沿途，有不少女人和趙毅迎面相遇。從著裝和軍銜判斷，其中大部分是做些文秘案卷工作的普通人員。她們大多長得不錯，身材也完全符合人類審美標準。其中一部分，甚至比經常出現在雜誌封面上的當紅模特更加誘人。她們臉上的表情，似乎是與美貌和身材形成正比——越是被男人關注的目標，就越是表現出冷漠和傲慢。而那些長相普通，臉上甚至帶有雀斑之類某些微小缺陷的女人，總是洋溢著如同蜜糖一般的甜膩微笑。
有很多女人的目光，幾乎都在停留在趙毅的臉上揮之不去。即便已經擦身而過，仍然還有不少人轉過頭，從背後久久觀望著他的背影。這種「特殊待遇」，讓不少男人掩飾不住自已的嫉妒或是羨慕。和充滿愛慕眼光的女人不同，他們投射在趙毅身上的目光冰冷無比，甚至可以說是無形的鋒利匕尖。
按照聯邦軍例，從正常渠道晉陞的話，由普通士官直至上校，至少需要二十五年的時間。這還是比較下來頗為順利，或者可以說是較快的速度。當然，如果在一線戰鬥部隊，依靠累積戰功獲得晉陞，很容易讓人在短時間內迅速上躥，二、三十歲就能成為校官的例子也比比皆是。儘管如此，還是有很多人寧願呆在總部大樓里按部就班緩慢升職，也不願意到前線去爭取屬於軍人的榮譽。畢竟……「英勇」這個詞，在很多時候都意味著死亡。
因此，在不少人看來，與其死後被追授為將軍，不如老老實實呆在辦公室里，當一個安安穩穩的少尉。
趙毅實在太年輕了。他的年齡外表，與肩膀上代表「上校」這個頭銜的徽章毫不相符。尤其是那張還略顯稚嫩，絲毫看不出被炮火和硝煙氣息的面孔……正因為如此，很多人都寧願相信——這是一個依靠家世和財富，從軍隊底層迅速躥升，用非正常手段獲得高位，令人厭憎，也是被眾多女性當做可依靠對象的公子哥。
就這樣，在無數反感和憎厭的目光注視下，在諸多充滿誘惑和刻意身體敏感部位的碰撞中，趙毅總算站在了位於總部六樓的副總參謀長辦公室，敲響了房門。
將軍的專屬秘書克拉麗絲打開了辦公室的門，看到站姿標準如雕像一樣的趙毅，如冰山般的臉上，也浮現出一絲友善的微笑。
「將軍正在等你。」
她側過身，把趙毅讓進房間。隨後，閃身走出，動作輕盈地關上房門。這一連串動作過於迅速，以至於她留存在趙毅腦子裡的映像，只是一個凹凸有致，曲線曼妙的身影。至於面孔究竟長得什麼樣，完全是一個模糊的概念。
周以銘像往常一樣坐在辦公桌背後。軍制襯衫領口敞開著，沒有系領帶，看起來隨意而又舒適。他抬起頭，看了一眼站在面前的趙毅，伸手指了指旁邊的椅子。
「怎麼樣？在那顆小行星上的感覺如何？」
將軍端起擺在面前已經微涼的咖啡，抿了一口，微笑著問。
「那裡的環境非常惡劣，不過……還行——」
趙毅的回答很簡單，也很含糊。他不想在這個問題上透露更多細節。他也相信，如果周以銘真的想要了解AG64的實際情況，絕對不會用這種方式，要求自己回答。
將軍輕輕地點了點頭，目光轉向趙毅身後的熱飲機，說：「需要咖啡的話，自己動手。」
說著，他從文件架上拿起一份卷宗，扔給趙毅：「有件事情，我必須告訴你——有人對你很不滿。或者應該說是嫉妒。」
趙毅笑了笑，沒有回答。
漢密爾頓家族的事情，就是最好的例證。在這個世界上，不可能有誰永遠都能得到其他人的友善和關愛。人類世界雖然自詡為文明，卻到處充滿了骯髒和腐臭的味道。
「我需要你儘快做出足夠讓那些人閉上嘴巴的事情。」
周以銘這句話很有些值得思索的意味。他認真地注視了趙毅幾秒鐘，忽然問道：「聽說過巴里特這個名字嗎？」
「巴里特？」
趙毅的反應很快：「你是說，『斷天海盜團』的頭子，約翰。巴里特？」
將軍點了點頭：「斷天海盜團，一直是邊境地區黃金航道上的幽靈。他們的實力並不強，卻屢屢攻擊聯邦商隊。短短不到半年的時間，我們已經損失了數百艘運輸艦和兩千多艘護航艦，被搶劫的貨物價值超過五十億聯邦標準貨幣。巴里特的問題已經拖了很久。現在，必須徹底解決他。」
「解決？您的意思是……對不起，如果我沒有記錯的話，我只是一名陸軍上校，不是戰艦指揮官。」
趙毅有些摸不清楚周以銘的態度。他非常的謹慎地選擇著措辭。AG64的發展才剛剛開始，他不想因為自己的原因，讓那裡的局勢再次陷入動蕩。
顯然，周以銘是想讓自己去清剿海盜。
「先別忙著拒絕——」
將軍停頓了一下，繼續說：「你必須接受這次任務。我不知道你對文明世界的遊戲規則究竟知道多少。但你必須明白——有很多事情，往往並不因為個人主觀意願而產生變化。這件事情對你沒有任何壞處。我知道你的想法，也可以理解你的憂慮。不過，你得明白，軍銜這種東西，往往和利益掛鉤。就好像尉官永遠不可能得到校官的優勢。同樣，將軍的權力，也要比上校大得多。」
這番話說得非常隱晦。周以銘沒有做出任何承諾，也沒有保證之類的字句。但趙毅已經聽懂了其中隱藏的意思。
至少在他看來是這樣。
沉默了幾分鐘，趙毅不動聲色地說：「我可以先看一看相關的資料嗎？」
「當然——」
說著，周以銘順手按下桌面上信息儀的鈕鍵，將虛擬屏幕顯示的畫面，切換成所需的內容。
斷天海盜團，是約翰。巴里特創建的一支宇宙劫掠集團。該集團的主力艦種多以輕型巡洋艦和驅逐艦為主，數量約在五百至一千艘左右。經常在兩大勢力控制邊緣的警戒區域一帶活動。
「這是一次測試——」
周以銘說話的口氣，陡然變得頗為嚴厲：「參加者並不只有你一個。他們都很年輕，其中有些人像你一樣充滿活力，也有些人僅僅只是想要從中得到好處。有些事情，你暫時不需要知道太多。但你只管放手去做。記住——你的行動一定要快，要比其他人的表現更加出色。」
……
茫茫的宇宙深處，一艘形狀狹長的「C」級旗艦「疾風之狼」，正順著AS20041航道緩緩行進著。在它的側下方，五十艘體積龐大的重型運輸艦結成標準的環形隊列，默默地尾隨其後。附近大約兩百公里的空間里，分列著五個輕巡洋艦編隊。乍一望去，就好像一隻無形巨手的指端，把所有的一切全部籠罩在其中。
從外表上看，這是一隻標準的武裝商船隊配置。既有足夠的護衛力量，也有噸位巨大的貨運飛船。就算是對搶劫沒有任何經驗的新手，也能一眼看出裝載在船艙里的貨物，絕對有著足夠豐厚的油水。
重型運輸艦，是宇宙中噸位最大的貨運船隻。它們的火力貧弱，也幾乎談不上什麼裝甲，卻有著任何重型艦船都無法比擬的速度。也正因為如此，使得該艦種成為所有商人最喜歡的運輸工具。同時，也是海盜們最喜歡劫掠的對象。
以最普通的貨品食鹽為例：一艘重型運輸艦所能承載的食鹽，其本身的價值約為兩千萬聯邦標準貨幣。海盜們一旦得手，即便以半價將貨物脫手，獲利也能超過上千萬。如果能夠將之運到缺乏商品的邊遠區域，其中的利潤也足以翻上數倍。相比之下，載重僅能達其五分之一的中型運輸船隻，顯然沒有如此之大的誘惑力。
站在「疾風之狼」的艦橋上，身穿聯合軍校官制服的趙毅，更顯出幾分英武和冷峻。
這是一次誘敵，也是一次軍方和某航運公司的聯合行動。
所有參戰的貨船都由企業提供。按照協議，只要成功剿滅巴里特的斷天海盜團，那麼包括繳獲物在內所有的一切，都將成為軍方的囊中之物。
然而，這也是一次冒險。
巴里特的實力，足足超過這支艦隊三倍甚至更多。如果是正面迎敵，這樣的戰鬥根本沒有任何懸念。
趙毅很清楚，這是周以銘上將對自己的一次考驗。確切地說，應該是看自己是否有資格拿到對方所承諾的一切。
以一敵三，看上去兇險無比。可是，海盜戰艦往往注重速度，火力和裝甲根本無法與正規軍隊媲美。
戰艦指揮是一門非常複雜的技術。即便再高明的艦隊指揮官，也無法達到最完美的精確控制。每一道命令的下達都需要傳令兵的輸送。即便他