夜色下的新明斯克，到處都燃燒著東一堆西一簇的火光，偶爾還會有低沉的炮聲隆隆迴響。但更多的，則是隨時從不同角落裡發出的凄厲慘叫，哭喊，還有刺耳粗暴的槍聲。
在一幢廢棄的小樓里，兩個男人正蹲守在殘破的牆角。他們伏低了身體，躲避著呼嘯而來的子彈。旁邊坍塌的橫樑下面，壓著幾具早已僵硬的屍體。死者頭部要麼被子彈打得稀爛，或者就是被灰土覆蓋看不出本來面目。牆壁邊緣靠近外側的位置，雜亂的土塊碎石之間，還斜擺著一條人類斷腿，以及很多顯然是從身體里炸爛的鮮紅碎肉。
「桑恩，我們該怎麼辦？該怎麼辦？」
靠在殘破窗檯下面的男人手裡握著一支自製火藥槍，蜷縮在探照燈光線無法捕捉到陰影里，滿面恐懼地連聲追問。他一直在顫抖，甚至連說話都夾雜著牙齒撞擊的清脆聲響。
旁邊，叫做桑恩的另外一個男人靠坐在牆角，依靠著牆壁最厚的拐角擋住身體。他不斷撫弄著掌心裡的幾顆子彈，以及緊握在右手的大口徑轉輪手槍。他的臉上滿是汗液、血水、污垢，額頭上一道被子彈擦傷的破口尤為明顯。雖然肩膀上牢牢捆綁著止血繃帶，他的左臂卻仍然不自然地朝後扭曲。
「還能怎麼辦？」
他用力咽下一口唾液，沉重地喘息著：「我們只能呆在這裡。能守多久是多久。我只希望維克那個混蛋能夠早一點兒收到消息，早一點兒出現。」
手持火藥槍的男人臉上表情一滯，他下意識地抱緊槍身，用乾巴巴的，不太確定的語氣說：「你，你確定，維克那個傢伙一定會來增援我們？」
「我不知道——」
桑恩小心翼翼地抬高身子，透過窗檯邊緣的縫隙，看了一眼停在對面街道拐角，一輛塗有聯邦軍方紅色天使標誌的裝甲車，苦笑著搖了搖頭：「但不管怎麼樣，他是我們目前唯一的指望。」
窗外，目光所能掃及的地方，已經變得一片焦黑。幾處還算堅固的建築殘體表面，可以看到一個個戰車主炮轟出的巨大彈痕。原本的大片棚屋都被燒毀，許多較為耐燒的物質，仍然不停地吞吐火焰，釋放著滾滾濃煙。殘牆斷垣之間橫卧著一具具反抗者的屍體。在更遠一些的地方，幾幢大樓燃燒著熊熊烈火，火勢之大，甚至映紅了黑暗的天空。
「這幫傢伙……他們根本就不守規矩——」
忽然，縮在牆角里的男人面色陡然變得猙獰，憤怒地控訴道：「這裡不是移民星球，我從來就沒有聽說過什麼見鬼的守備官。他居然要求我們無條件投降……還有『鐵鎚』傑克，根本就是個兩面三刀的騙子，居然無恥的投靠聯邦政府……」
「夠了，少說幾句，省下力氣好對付更多的人。」
桑恩疲憊地縮回身體，思索片刻，頹然地搖著頭，自嘲地冷笑起來：「話又說回來，我們何嘗不是處心積慮想要對付他們？我只是沒有想到，他們居然會這麼快就發動攻擊。按照那隻該死的黃皮猴子的說法，他們至少兩個月內都不會有什麼動靜。誰知道，偏偏會發生這種事……」
「你指的是『火炬』礦業公司的那名地區經理？」
拿火藥槍的男人下意識地問。
「除了他，還會有誰？」
桑恩惡狠狠地低吼著：「那個混蛋一直在欺騙我——他說過，最遲半個月內，他會給我五十噸糧食，還有一批包括大口徑火炮在內的軍火。可現在已經過去了整整三個星期，除了五千公斤膠質餅乾，我什麼也沒有拿到。」
「那……那你為什麼還要相信他？」
旁邊的男人用力按了按胳膊上的傷口，忍住痛，聲音很低：「平攤下來的話，那些餅乾還不夠我們一星期的口糧。」
「我沒有更好的選擇……」
桑恩沉默了幾分鐘，受傷的眼神轉向黑暗籠罩下的遠處，落寞地說：「他答應過——如果幫他們做成這件事，『火炬』礦業公司會僱傭我為高級員工。而且……個人銀行賬戶上還有十萬元聯邦標準貨幣。這是我根本無法抗拒的誘惑。否則，我也不會拒絕『鐵鎚』傑克在那個時候的邀請。你知道，從我爺爺的那一輩人開始，我的整個家族就被流放到AG64。我的親人都死了，但他們給我留下了很多照片。那都是更上一代人從移民星球帶來的紀念。我一直想回去看看，看看那片被我父親用讚歎口氣描述的田野，看看那些顏色鮮艷的花，看看據說是帶有甜味兒的溪水……直到臨死前的幾個小時，媽媽一直抓住我的手，懇求我，讓我把她的骨灰帶回去，埋在她最心愛的那棵山毛櫸樹下。」
遙遠的火光，映照著正在桑恩眼角微微晃動的溫熱液體。他用力抽了抽鼻子，望著遠處模糊人影的眼瞳深處，隱隱閃爍著一絲無比期盼的憧憬。
男人長長地輕嘆著，靠在冰冷的牆上，仰起頭。儘管遠處不斷傳來刺耳的槍聲，地面也被爆炸餘波帶起輕微的震動，但他似乎無所察覺，只是微張著嘴，目光獃滯，彷彿陷入永久的思維停頓。
「投降吧！」
過了差不多五分鐘，男人慢慢轉過頭，眼神空洞地望著桑恩，語氣乾澀。看得出來，說出這些話，的確需要很大的勇氣：「我們不可能贏的。堅持到現在，已經死了太多的人。就算我們一直堅守下去，維克和他的人永遠也不會出現——只要不是瞎子和聾子，在新明斯克的任何角落，都會知道這裡正在發生什麼。就算是那些傢伙的反應神經再遲鈍，也足夠他們在這段時間裡，從其它區域到這裡至少往返三次以上。也許，我們從開始的時候，就應該接受『鐵鎚』傑克的建議，接受那個叫做趙毅的守備官整編。」
桑恩擦了一把臉上的汗，微微顫動的面部肌肉，表明他此刻正在進行激烈的思維碰撞。他死死盯住手裡握住的子彈，用連他自己也不太確定的口氣說：「你的意思是……現在還來得及？」
「我也不知道。」
男人放下手裡的火藥槍，搖頭坦言：「我只知道『鐵鎚』傑克和他的手下，現在日子非常舒服。據說，他們的餐桌上每天都有肉罐頭，麵包供應雖然有限，卻足夠吃飽。另外，有件事，我得告訴你……就在上個星期，我布置的一名卧底回來報告消息。他還同時帶回來兩個蘋果。很甜，是真正的非合成農產品。」
「這不可能——」
桑恩睜圓了雙眼，臉上凝固著難以置信的表情：「蘋果……你，你一定是在開玩笑。要知道，這種東西根本就不可能出現在礦石星球。我也只是在畫冊上才見過它的圖片。據說，就算是在移民星球，蘋果售價也高的驚人。他們怎麼可能……」
「這是千真萬確的事——」
男人認真地點了點頭：「我本想遲些時候再告訴你。但怎麼也沒有想到，『鐵鎚』傑克居然會這麼快就發動攻擊。他們的火力極其兇猛，你也看到了守在外面的那些重型戰車。呵呵……和蘋果一樣，它們根本不應該出現的礦石星球。至少，我在新明斯克就從未看到過。可是現在，它們就在眼前，比任何東西都要來得真實。」
桑恩徹底陷入沉默。
他感覺自己渾身力氣都被抽空。不甘、憤怒、恐懼、絕望……各種複雜的心理狀態充斥著大腦。理智與無數負面情緒糾纏、掙扎的結果，只能是從嘴裡呻吟而出的短短語言。
「可是……我們已經拒絕過『鐵鎚』傑克。現在投降，我們不可能得到比最初時候更高的價碼。別忘了——他們想要的是整個西區。」
「你錯了，『鐵鎚』傑克只是沖在前面的跑腿。真正的大人物，是站在他背後的守備官。」
男人一針見血指出問題關鍵：「你還說錯了一件事——他想要的不僅僅只是西區，而是整個新明斯克。甚至……是整個AG64。」
「這，這怎麼可能？」
桑恩眼瞳深處不斷放射出震驚的目光，他右手用力握拳，指關節「嚓嚓」作響，滿面驚疑問：「這絕對不是幾百或者幾千人就能辦到的事。這需要一支裝備精良，規模龐大的軍隊。」
「我們遠離移民星球，文明社會發生的事情，我們永遠不可能知道。」
男人說話的口氣逐漸變淡，卻很認真：「投降吧！我覺得，現在可能還來得及。連『鐵鎚』傑克那種老傢伙都能混得很好，我們沒理由會過得比他更差。這是個機會，那個叫做趙毅的守備官，應該比礦業公司那幫騙子容易打交道——如果你想活著離開AG64，回到祖先故鄉去親眼看看那些漂亮的花，最好是照我說的去做。」
最後這句話，徹底壓垮了桑恩心頭不斷搖擺天平的最後一顆砝碼。
他猶豫了幾秒鐘，扔掉手裡的槍，目光卻在滿是破爛的房間里搜尋。
「就這樣走出去，會被他們當做亂槍射擊的活靶。誰也不會知道我們是主動求降，只會認為我們是自己撞上槍口的傻瓜。」
男人贊同地點了點頭。同時，眼睛也在桑恩身上來回打量。
「你究竟在看什麼？」桑恩被他看得有些發毛。