AG64是一顆巨大的星球，它的體積足足超過地球三倍。這也意味著，除了新明斯克，在它廣袤的表面陸地上，還存在著其它的城市，以及散布在荒野和山脈之間，無法計數的工業平民聚居點。
即便是聯邦官方最具權威的中央情報總局，也無法拿出關於工業平民最準確的人口數據——留存在電腦里的相關檔案顯示，最近一次人口普查，已經是六十八年以前的事情。除了通過各大礦業公司收購資源，政府對於工業平民其實沒有任何興趣。這些被文明世界拋棄的同類每年都在生養，也隨時都可能因為各種意外亡故。紙面上「+1」或者「-1」，根本沒有任何意義。
無論聯邦還是泛聯合，對於工業平民的生活現狀，均不約而同採取了封閉式管理——除了飛船，工業平民居住的礦石星球也無法和宇宙網路進行連接。民主和封建兩種截然不同的統治，都不允許工業平民的生活狀態在公眾面前曝光。當然，偶爾也有那麼幾個勇敢的記者，會在憤怒和強烈責任心的驅使下，想要用紙筆作為武器，與強大的國家政權進行對抗。但這些人的下場通常都很凄慘。不是失蹤，就是在某個荒僻的陰暗角落裡，發現他們高度腐爛的屍體。
礦業公司是工業平民的直接觸及對象。但在國家機器的嚴格監控下，他們當中任何人都無法關於散布工業平民的信息。政府在這方面的控制力度，完全可以用「殘酷」來形容——除了死亡，就是流放。
望著眼前這些按照教師要求，正在接受形體訓練的女性平民，滿面平靜的趙毅，內心深處不由得湧起一股難以言語的激動。
她們都屬於自己。
當然，如果單純以性別作為區分方式，屬於自己的……還有「他們」。
這些人都是文明世界的棄民。從文明世界僱傭一萬人，年均薪酬開支將是一筆極其龐大的數字。而在這裡，在新明斯克，讓這些人絕對服從所需要花費的代價，僅僅只是一塊價值幾分錢的膠質麵包。
我能夠得到這個看似荒涼的世界。
不，確切地說，我正在擁有他們。
站在旁邊的馮談談滿面恭敬。他用最謙卑的口氣，發表自己看到和正在經歷這一切的感慨。
「閣下，只要願意，您完全可以成為一位國王，或者一位總統，甚至是……皇帝。」
……
黑暗，是覆蓋在宇宙身上的永恆基礎。無論在任何位置，任何角落，只要身處茫茫太空，肉眼首先接觸到的，就是無法望及遙遠深處的漆黑。
「我討厭宇宙。這簡直就是從魔鬼屁股里拉出來最骯髒的一坨屎——」
站在寬敞的艦橋舷窗旁邊，於健一邊在身上摸索著尋找香煙，一邊滿面憎惡地看著窗外，用說不清究竟是譏諷或者無奈的口氣，搖頭喃喃。
他一點兒也不喜歡自己的工作——作為一艘大型運輸貨輪的船長，於健的絕大部分時間，都必須在航行中度過。沒有漂亮妞，沒有燈紅酒綠的舞廳和D吧，也沒有男人都喜歡的狩獵和釣魚，只能不停地觀看影視錄像作為消遣。當然，有時候於健也會和船員聚在一起打打牌。這種小規模的賭博數額不大，最多也不過兩、三千聯邦標準貨幣。只是……輸贏帶來的刺激，很快就在於健身上消失。畢竟，對他而言，錢這種東西僅僅只是一個數字。在很少有機會登陸，或者根本就無法離開運輸船的情況下，鈔票存在的意義，等同於廢紙。
於健今年剛滿三十四歲。他從不在意自己的穿著，幾乎永遠都是一件敞開的藍色水手上衣。雖然擁有亞裔的黃色皮膚，眼睛卻是呈朦朧的暗灰。但即便是混血基因也無法改變人類的正常生理機能——他的外表比實際年齡看上去蒼老得多，頭髮也幾乎全禿。
他必須在這艘名為「快腿」的民用貨輪上繼續任職十六年，才能夠得到真正的自由。
這不是他的錯。事實上，從出生的那天開始，於健的命運就已經註定——為了償還家族為其在生活、學習、成長道路上已經支付過的種種費用，他必須在二十歲那年登上「快腿」號貨輪，先是船長助理，繼而晉陞正職，一直無償服務三十年，方可在五十周歲正式退休。
作為船長，於健在船員面前擁有發號施令的權力。但他沒有掌握自己命運的能力。與家族之間的契約永遠無法違背，更不可能解除——那些傢伙牢牢控制著自己的身份和出生證明文件，以及財產和傭金在支配權。於健唯一能做的，就是老老實實履行義務，成為一名盡職盡責的船長，默默忍受直到五十周歲，才能獲得真正意義上的自由。
他姓特恩布爾。
於健無時無刻不在詛咒這個該死的姓氏。他對自己的父母沒有絲毫愛意。因為……自己根本就是那個男人在酒後與妓女之間的產物。那個老雜種本該把精液射在牆上，或者直接衝進下水道。但於鍵卻偏偏在母體中孕育成形，而那個從未盡過母親職責的女人又太過貪婪，妄想用剛剛誕下的嬰兒作為籌碼，從特恩布爾家族勒索一大筆錢……當時尚在襁褓之中的於健，根本不明白那個時候究竟發生了什麼。他也只是在長大以後，才從旁人口中隱隱約約探知，好像是父親開槍射中了母親，而那個奄奄一息的女人在瀕死的剎那間，也突然爆發出難以想像的強大力量，如同瘋子般猛撲過來，一口咬掉了父親的生殖器。
對於這兩個人，於健充滿了憎恨。
儘管是一名棄兒，他卻只能默默承受被別人安排的命運——按照聯邦法律：被撫養者成年後，必須與監護人簽訂契約，以為其工作或者貨幣補償等方式，對撫養者支付足夠的報酬。作為擁有家族血統，卻永遠不可能被家族承認的外圍成員，於健被列為重點培養目標。也正因為如此，他才得以在成年後擔任「快腿」號貨輪的船長。
特恩布爾家族經營的商業範圍非常廣泛。他們需要一些「信得過」的人，幫助打理某些不能擺在明面上的「特殊生意」。像於健這種擁有本族血統的外圍成員，自然是最好的選擇。畢竟，無論從哪方面來看，他都要比外來僱傭者多少帶有幾分潛在的忠誠。
舷窗外的這片宇宙，是地球聯邦最繁茂的航道之一。這裡位於三顆移民星球的交界，每天往來的貨運飛船數量多達數十萬。除了正常的客運航班，大多都是積載沉重的貨輪。它們像蜜蜂一樣，不知疲倦的創造著利潤和財富，也見證著人類文明從宇宙黑暗中的興起。
「讓該死的文明見鬼去吧——」
於健使勁兒搖了搖頭，將下意識浮現在腦子裡，這段銘刻在星球航運中心紀念碑上的文字徹底驅除，沖著地面用力啐了口濃痰，把兇狠的目光重新轉向窗外，默默注視著黑暗深處那些如同寶石般的閃爍光點。
它們是遙遠的星球，或者是正在燃燒的氣體。儘管色彩絢麗斑斕，卻無法引起於健的絲毫興趣——他的全部注意力，都集中在舷窗外左側大約四十五度的位置。
那是一艘通體漆黑的飛船。如果單純以長度和體積作為衡量標準，那麼它應該屬於中等偏下的一類。扁圓形的船首，粗大厚實的船身，以及緩慢的速度，都表明這是一艘貨輪。
大約半小時以前，它就一直尾隨在「快腿」號附近。那個時候，於健並不覺得有什麼不對——這裡屬於主要航道區，沿途「快腿」號遭遇的各種飛船，大大小小也有上百艘之多。然而，極其古怪的是，從於健二十多分鐘前命令機艙加速之後，這艘飛船卻仍然保持著與「快腿」號完全同等的速度。
這不正常。
於健皺緊眉頭死死盯著這艘船。雖然感覺有些奇怪，但是他卻並未朝壞的方面多加考慮。畢竟，這裡屬於行政星域統轄範圍，根本不可能存在任何海盜活動的痕迹。
他很清楚，「快腿」號上運載的貨物，雖然以棉質品為主，卻也暗中夾帶了一些無法見光的「私貨」。具體是些什麼，於健自己也不清楚。他只知道，臨出發前，幾名從飛船貨艙里走出來的家族長輩臉上，滿是鄭重和嚴肅。
難道……外面這艘飛船，是聯邦刑警的緝私艦？
這個念頭剛剛在於健腦海里浮現，又被他迅速掐滅——警察不可能像影子一樣跟蹤自己這麼久。他太清楚那些身穿黑色制服，高高在上傢伙們的作風。聯邦太空緝私警察其實很懶，他們一旦出動，通常不會少於三艦聯編的小隊。絕不是像現在這樣，僅僅只有一艘沒有任何編號，也沒有政府標誌塗裝的飛船。
想到這裡，於健隨手拿起扣在旁邊牆壁上的通話裝置。他準備從休息室里叫幾個船員過來，順便用電子信號詢問一下，這艘一直尾隨自己的黑色貨輪，究竟想幹什麼？
每一艘飛船行進的航道，都必須經過電腦計算。從某種意義來說，航道相當於地球古文明時代的鐵道。沒有經過許可或者雙方聯絡的情況下，兩艘飛船保持過於接近的距離，其實非常危險。就好像高速公路上兩輛並列行駛的汽車，完全可能因為打滑、方向側偏等因素髮生碰撞。可是，就在於健即將用拇指按下通話鍵的剎那間，一直觀