天啟四年，春天按期而至。
三月對於禹州來說，是一年中最熱鬧的時候，在這個葯交大會上，大周各地的藥商藥師們都會彙集過來，相比於人頭攢動的藥行街上，藥師會館裡顯得安靜得多了，高大的大殿里，站著密密麻麻的人，但卻都完全沒有高聲喧嘩，但這種安靜中又彌散著外界所沒有的緊張氣氛。
場中簡單地圍起兩個屏障，屏障用白紗做成，可以讓人看到裡面人影，但又看不清具體的動作。
此時兩個屏障內分別有兩個男子正專註的操作手中的工具，旁邊一個沙漏沙沙計時。
「時間到！」旁邊一人猛的一聲大喊，「撤帳！」
屏障撤去，略有些凌亂的炮製台出現在大家眼前，對於這些藥師們來說，工具也好擺設也好沒什麼稀奇，大家的視線立刻集中在桌案上的成品上。
其中一個年級稍輕的男子面前擺著滿滿一盤子煨柯子，而另一邊則只有半盤，高低輸贏頓明。
「煨柯子，登州肖白勝……」負責裁決的人高聲喊道。
這聲音讓四周響起一片叫好聲，當然，對於敗者來說這叫好聲便是噓聲。
「前輩，承讓了……」年輕男子拱手說道，這語氣里卻並沒有多少恭敬，眉眼裡滿是嘲諷。
那位輸了的男子面色有些難看，拱拱手沒有說話便退場了。
對於藥師們來說，謙虛知禮從來不是該有的規矩，大家靠手藝說話，這手藝縱然跟年紀經驗有很大關係，但從來不缺少張狂後輩。
「不錯，不愧是這一輩最有潛力的……」四周有年長的藥師們點頭說道。
披著眾人讚揚艷羨的目光的肖白立刻被一眾年輕人圍住，有男有女。
「就知道小爺最厲害了！」大家面帶興奮與有榮焉的紛紛說道。
在這眾星捧月的氣氛下，任誰也不免飄飄然起來，更何況他覺得自己完全有資格飄飄然。
「小爺這麼厲害，那很快就能進藥師會吧……」有人忽地說道，帶著一臉激動期盼。
藥師會，那是大周朝藥師最頂級的所在，能在其中佔個位子，此生足矣。
「藥師會啊……」肖白摸了摸下頜，眼中閃著熱切，面上卻是訕訕，「我畢竟太年輕了……」
他們說著話，見門口一陣騷動，走進來四五個人，一個二十三四歲的婦人被擁簇這走在最前頭。
他們的出現立刻吸引了全場的焦點，投向肖白這邊探究讚許的視線頓時煙消雲散。
「那是誰？」年輕人們頓時有些失落，互相問道。
「我知道！」看著被眾人圍住熱情打招呼的女子，一個人忽地喊道：「她就是那個顧娘子，劉公的徒弟！」
「她就是啊……」肖白看過去，一臉驚訝，「這麼年輕……」
長得還不錯呢……當然這句話誰也沒說出口。
「就是啊……」有人在一旁頗有些不服氣地說道：「不過人家命好，有個好師父，少奮鬥幾十年……現在就已經是藥師會的十大長老之一了……」
肖白的眼裡閃過一絲嫉羨。
「她嫁到了大有生家呢……」更多的消息很快被年輕人打聽出來，一個少女說道：「是大有生的大少爺呢……」
大有生這幾年以極快的速度在大周的大地上擴展開來。
「呸，竟然以藥師之身下嫁藥商！」年輕人的男子藥師們頓時怒了，這對於只有藥商們上趕著千方百計塞女兒籠絡藥師的他們來說，簡直是奇恥大辱。
「什麼呀，我倒覺得是她用劉公的名義才騙得嫁入人家家裡呢……信大少爺是個可好可好的人呢……」少女說著，露出幾分羞澀又有幾分不平，「一定是那女人故意威脅他的緣故……如今外邊都在笑大少爺呢……說在家都不能跟她一桌子吃飯……」
「那去哪吃？」有人忍不住好奇地問。
「蹲著吃……」少女嘟著嘴憤憤道。
這話讓眾人哄地笑了。
「不管怎麼說，她既然繼承了劉公他老人家的衣缽，就該招贅，怎麼可以嫁人！」肖白收住笑，整容說道：「女子終究是女子……唯有以成親生子而安矣……」
說這話嘆息搖頭，可惜啊，可惜啊，這手藝要是傳到自己手裡，那自己一定能將其發揚光大，永保劉氏一門萬眾敬仰的地位。
顧十八娘一行人已經越過眾人的包圍，向這邊走來，期間追隨者目光依舊爍爍。
這就是藥師會長老的地位啊……
「小爺！」身後有人忽地一推肖白，將從肖白從臆想中驚醒，「她比你大不了多少，你去跟她比，比贏了，那豈不是……」
幾人眼睛一亮，這是個好主意！
「我怎麼比得過她……」肖白忙笑道。
「怎麼比不過……第一她是半路學葯的……第二……劉公他老人家去世得早……」有知情人忙說道：「根本就沒帶她幾年……哪像小爺你從三歲就開始學……」
肖白的眼裡已隱隱意動，的確，藥師這個行當，要天賦也要歷練，如果這個女人真的半路入行，那……也許她真是扯大旗作虎皮……至少目前是……
「小白哥……她過來了……」年輕人激動的臉通紅低聲喊道。
顧十八娘側頭與一位藥師低聲說道，一面向殿後而去，那裡有好幾個許久未見的舊友。
「小柳爺也來了？」她笑道。
「現在可不叫小柳爺了……快四十的人了……」藥師撫著白須笑道。
顧十八娘一笑，還未說話，就見面前猛地站過來一人，攔住了路。
「顧娘子，登州肖白，斗膽向顧娘子請教……」
顧十八娘一怔，打量眼前這個年輕人一眼，四周聽見的人都突然安靜下來。
肖白再一次成了全場的焦點，跟剛才相比，肖白突然有些發虛，但已經站出來了，便不能後退。
「別胡鬧……」跟在顧十八娘身邊的一個老藥師瞪眼低聲喝道：「哪裡來的？真不懂規矩！下去！」
這話讓大庭廣眾之下的年輕人頓時漲紅了臉，那份輕視讓他頭腦一熱。
「怎麼？顧娘子莫非不敢？」肖白哼聲說道，一面帶著幾分不滿看向顧十八娘，「咱們做藥師的又累又苦，女兒家的確是不容易啊，不過……」
他的話沒說完，顧十八娘抬手制止他。
「行了，你不用說了……」她微微一笑，「說吧，你想跟我比什麼？」
這是答應了！一眾年輕人心跳得厲害，皆是滿臉漲紅。
「顧娘子……」幾個年長的藥師皺眉，低聲要說話。
「沒事，年輕人有衝勁很好。」顧十八娘一笑道，就手輕挽袖子，「來吧，由你先選。」
肖白深吸一口氣，腦中瞬時閃過幾個主意。
「請顧娘子指教了。」他一拱手說道，舉步走向葯台。
顧十八娘也走過去，眾人紛紛讓開一條路。
肖白從葯台上撿起一白芍段，抽出腰裡掛著的葯刀，這是一柄赫赫有名的樟刀，他輕輕吸了口氣，手起刀落，刀影間只見雪白一片，不一會兒，手停刀收，但見桌台上如雪花鋪滿，肖白抓起一把，放在嘴邊輕輕一吹，那白芍片便真如雪花一般紛飛。
「好刀工！」
「白芍飛上天、木通不見邊、陳皮一條線、半夏魚鱗片……」
滿堂叫好聲，肖白只覺得鬆口氣，底氣大盛，看向顧十八娘。
這刀工可不是一天兩天能練出來的，饒你滿腹葯經，沒有七八年的時間，也休想練出一手好刀工。
肖白之所以選這個，也正是出於這個考慮，萬事都講究個開場，就如同那戲幕拉開，一個贏得滿場叫好的亮相。
顧十八娘微微一笑，亦是撿起一段白芍，她並沒有拿刀來，便隨手撿起葯台上的一柄普通葯刀，手起刀落，不多時亦是一片雪白，學著肖白的樣子，也拿起來輕輕一吹，如天女散花。
「好！」滿堂喝彩聲又起。
肖白臉色微微一僵，沒料到她竟然也練就了如此刀工，不是說半路入行……
顧十八娘看著他一笑，輕輕搖頭，這個年輕人的心思她一眼便知，自從離開京城以後這幾年來，她幾乎將所有的時間都用在磨練技藝上，那種高強度的磨練足足堅持了四年。
四年里，她一天的功夫，相當於其他藥師五天的功夫，吃飯和睡覺加起來一天也不超過三個時辰，已經達到瘋狂的地步。
她知道自己缺少什麼，也知道自己將要面對的是什麼，也知道自己要的是什麼，手藝行當，容不得半點虛假，沒有刻苦的修練，就算天資聰慧，高人相扶，也難大成，除了苦修，別無他路可走。
「那麼現在該我了？」她看著眼前的年輕人一笑道。
肖白此時也別無他選，點了點頭。
顧十八娘目光掃過葯台，忽地眼一亮，走了幾步，伸手拿起一種中藥。
「雪上一枝蒿！」眾