將軍府往日來訪的多是武將，這段日子卻頻頻有文官家的夫人領了哥兒姐兒來走動。這些夫人不絕口誇獎蔣白詩才的同時，又讓哥兒向蔣白請教作詩之道。蔣白雖練就厚臉皮，至此也不由紅了臉，只得找借口溜了。待蔣華安請了善作詩的先生過府時，蔣白真箇下苦功學起作詩來，閤府稱奇。
只是這作詩之道非一朝一夕可成，縱是蔣白努力，也只學了一個基礎。至年底，詩還作不出來，卻作得許多順口溜。幸好先生促的緊，倒是背誦了幾百首詩在肚子內，總算有點小收穫。
待過了年，蔣白卻收到沈天桐的帖子，邀她參加各府里哥兒聯辦的春季詩會。若是春季武會，蔣白興許會參加，這春季詩會，自然不肯去獻醜，只說春季犯了時疾出不得門，推脫了此事。
卻說沈夫人著胡媽媽打探尚府里各房姑娘的人品相貌，不多時卻是摸清了底，一時訝異，「這麼說，明年太子選妃，尚府卻沒有合適的人選了？」
「尚府本來有三位年齡合適的嫡女人選，只其中一位體弱，日日請醫，自然入不得人選名單。再有一位，溫柔賢淑，只才貌卻普通，也不可能入選。另一位倒是才貌雙全，人人稱道，偏生她眼下生了米粒大一顆小痣，疑為相書所云的淚痣，再如何，尚府也不敢讓她入宮的。」胡媽媽扳著指頭把得來的消息一一細稟，笑道：「其它姑娘不是旁支庶出，就是年歲尚小，論起來，也是上不得名單的。」
「若有年紀合適的嫡女人選，又太后和皇后一力支持，尚府還有可能再出一位太子妃，如今既是沒有合適的嫡女人選，明年太子妃人選，尚府卻一定會落空了。」沈夫人呷了一口茶，把其它各府里出挑的姑娘在腦中過了一遍，又出神半晌，這才吩咐胡媽媽道：「把幾位太太請來，太子妃人選未定之前，倒要讓她們看好姑娘們，緊著學規矩和針線。不相干的應酬也不必去了。」
胡媽媽應了，才揭帘子出去，卻見大丫頭翠雲跑來道：「胡媽媽，敏王妃派了一位嬤嬤來了，說是要見老夫人。」
「快請進來！」胡媽媽聽得是沈玉照派來的嬤嬤，顧不得去請幾位太太，倒先進去跟沈夫人稟報了一聲。
原來沈玉照得知今年的折花郎名單中卻有沈天桐的名字，便讓嬤嬤先來知會一聲，讓沈府先給沈天桐準備衣物。
折花郎大選，起源於南昌國太祖給心愛的小公主選駙馬。當時小公主言道，要選一位文武雙全，俊美出眾的駙馬。太祖便把各府里出色的少年郎召進宮裡，讓小公主暗中察看。小公主為了考較他們，吩咐內侍讓他們按順序躍上桃花樹頂，把樹頂最美的那朵桃花擷下。後來小公主選中了擷桃花時身姿最優美的那位少年郎當駙馬。史稱這位駙馬為折花郎。之後每年桃花盛開時，便有少年郎攀樹折之，贈給心愛的姑娘，或是姑娘們折下桃花贈與心儀的少年郎。漸漸演變為現在每三年一次的折花郎大選。
折花郎大選之前，由戶部官員明察暗訪，把京城裡十歲至十五歲，家世清白，文武雙全，相貌俊美的少年郎記錄在冊，上呈禮部。禮部再擇優選出十個至十二個折花郎，於三月三日這天，讓這些折花郎坐了御賜的八人大抬軟轎遊街。軟轎每至一處有桃花的地方，便停下來坐等圍看的少女們折了桃花上前相贈。一路下來，那位折花郎收到的桃花最多，最受少女們歡迎，就當選為折花郎大使。折花郎大使即日便可以在禮部任職，領取國家俸祿。（禮部每三年便入駐一位折花郎大使，於是，南昌國的禮部，便成了美男集中地，經常有花痴少女群集在去禮部的必經之路，議論禮部哪位大人最俊美。）
京城裡權貴家的子弟雖不稀罕禮部那個無實權的小職位，但若能當選為折花郎大使，卻是臉上有光，可以誇耀一時之事，自然趨之若鶩。
沈夫人聽得沈天桐上了折花郎名單，怔得一怔，卻笑了出來，「沈府哥兒向來只習文，鮮有同時習武的，這文武雙全一向論不上。之前還取笑幾位哥兒，說道若不是不會武，指不定能當選折花郎。不想桐哥兒這回倒上了折花郎名單。」
「老夫人，桐哥兒自小有才名，這幾年又苦學武功，自然是文武雙全了。」胡媽媽也喜的合不上嘴，在旁邊道：「這各府里的哥兒，我也跟著老夫人見過一大半，論起俊美，卻沒有多少人勝過桐哥兒的。再說家世清白等等，這些卻是明擺著，不須細分辨的。指不定桐哥兒這回卻能當選為折花郎大使，再指不定，還能當選為駙馬呢！」
既當選為折花郎大使，自然也是駙馬候選人之一。只是這附馬看著榮耀，其實不好當，且為了避嫌，駙馬也當不得朝中要職，多數只領著一個閑職混日子。沈夫人卻是怕沈天桐被選為駙馬的，這會暗暗思忖了一下宮裡幾位公主的年齡，不是比沈天桐大著好幾歲，就是小著好幾歲，就算沈天桐當選為折花郎大使，選上駙馬的可能性卻小，一時鬆了一口氣。
胡媽媽這會想起另一事，提醒沈夫人道：「老夫人，桐哥兒既上了折花郎名單，那將軍府的白哥兒可能也上了。」
沈夫人這才想起蔣白今年十歲，也符合文武雙全，相貌俊美等條件，一時道：「我倒忘了還有他。這折花郎大使，也不過是宮裡借著名目與民同樂，選得上選不上的，也不必較真。」
沈夫人這裡說話，顧秋波卻纏著沈玉照道：「娘，我也要參加折花郎大選。你瞧瞧我，跟白哥兒桐哥兒一樣文武雙全，相貌俊美，家世清白，憑什麼他們能去湊熱鬧，我就不能？」
沈玉照哭笑不得，正待說話，簾外卻傳來一個清朗的聲音道：「我也文武雙全，相貌俊美，家世清白，正好陪著秋波一起去湊熱鬧。」話音一落，進來兩人，前頭的是敏王，說話的卻是跟在他身後的福王。
敏王玉冠紫衣，文採風流。
福王光頭素服，猛一看，還以為是一個俊俏小和尚。
顧秋波見父親敏王和叔父福王進來，忙上去見過，候著福王坐下，又過去瞧他頭頂，笑嘻嘻道：「王叔的頭髮還沒長出來呢！」
福王伸手摸了摸自己的光頭，渾不在意道：「頭髮和指甲一樣，過些時就長出來了，何必憂心？」
「你還好意思說呢？母后見著你這樣子，差點沒背過氣。」敏王恨鐵不成鋼的瞧了一眼福王，待要再說，滿屋全是人，倒忍了下面的話。
福王本名顧元維，今年十五歲，是先皇最小的兒子，與當今皇上和敏王一母同胞，皆是尚太后所出。尚太后晚年得子，印證帝後一直恩愛的神話，對顧元維自是百般疼愛。顧元維出生時，恰好四海盛平，後宮和睦，先皇特賜福王封號，待之不與諸皇子那般嚴苛，倒養成顧元維放縱的性格。
先皇駕崩之後，顧元維不顧尚太后阻攔，隻身跟了子母廟原主持覺慧一起雲遊海外去了，直到今年初才回來。回來時的裝扮差點把尚太后氣暈過去。仁元皇帝和敏王見顧元維剃光了頭髮作和尚打扮，當時也目瞪口呆。
顧元維見了大家的神色，只得解釋道：「我和師傅從開羅國坐船回來，當時正值暑熱時分，船在海中央，夜裡還好，白天就是脫光了衣服也還是熱的不行。因見師傅光著頭，一襲寬袍，看著甚涼爽，我便偷了他放在房裡的剃刀，把頭髮剃光了。一時又拎了他一件洗得薄稀的舊衣裳換上，頭上一輕，身上又一輕，覺著涼爽了不少。因剃光了頭髮，洗頭時只用巾子一抹，梳子也不用，那個方便啊！待得入冬，船上淡水漸少，船上商人不能常梳洗，頭髮倒發出一般味兒，好容易洗了，又晾半天冷風才幹，倒是我跟師傅光著頭極是清爽。……」
子母廟是京城第一大廟，香火鼎盛，皇親貴族多是廟裡的香客。原主持覺慧方丈善醫術，早年為先皇治過病，算是有些功勞，當今仁元皇帝見了他也要稱一聲師傅的。顧元維常跟太后往子母廟裡聽經，一來二去的，便與覺慧方丈混熟了。覺慧方丈早年雲遊過四海，見識廣博，顧元維極是敬佩。因聽得覺慧方丈有意往海外一游，自然想盡法子要跟了去。
仁元皇帝因見顧元維一意要跟覺慧出行，便道：「我常聽得海外諸國民風開放，民智大開，常有奇技，是我國所不及，你去見識一下也好。」尚太后聽得如此說，只得放行。只是顧元維華服紫冠出行，回來卻作了小和尚打扮，太后少不得訓斥一番，卻也無奈，只能等著他留長頭髮再作計較。
因顧元唯早已在宮外分府另住，太后不能時時拘著他，只得吩咐敏王多些留意他。敏王對這個王弟也極是寵愛，自然應承。
沈玉照見顧元維來了，卻頗為頭痛，這個小叔子做事不按牌理出牌，偏生兒子極為喜歡跟他混在一處，怕就怕他帶壞自己兒子。
顧秋波這會猶自跟顧元維道：「王叔，你也想參加這次的折花郎大選嗎？就你這個光頭，能行么？」
「嘿嘿，我聽禮部官員說，這次人選只有十位，比往年少了兩位，若是加上我們兩人，豈不正好湊夠人數？光頭怕什麼？沒有頭髮遮著，更加看得出俊不俊。」顧元維說著，又朝敏王道：「王兄，南國舉辦折花