3
1938年春天，土肥原指揮第十四師團匆匆結束豫北掃蕩，開始強渡黃河。
「七·七事變」爆發當年，從日本軍方公布的所謂「戰績」來看，侵華日軍的「優勝者」應當非土肥原第十四師團莫屬。這支主要由學生、市民和農民組成的侵略軍深入中國腹地最遠，攻佔中國城市最多，擊潰敵軍數量超過自身十幾倍之多，但是傷亡人數卻最低等等，創造一系列戰場奇蹟。因此一些狂熱的日本報紙就把該師團吹捧為「支那剋星」，也有人將土肥原賢二稱作「模範師團長」，不一而足。事實上第十四師團自塘沽登陸以來，一路攻陷天津、北京、石家莊、保定、運城、太原、長治、新鄉等大小城市數十座，掃蕩河北、山西、河南數省，而他們的對手大多棄城而逃，並沒有形成真正堅強有力的抵抗。土肥原的戰績引起許多師團長嫉妒，有人將他的勝利歸咎於運氣好，或者不戰而勝，因為當第十四師團在華北戰場如入無人之境時，聲名赫赫的坂垣第五師團卻陷入慘烈的平型關伏擊戰，而第二軍也不幸遭遇像台兒庄那樣的強勁抵抗，兩個主力師團傷亡慘重一度後撤。但是上述說法到底有欠公允，畢竟第十四師團征戰數千里，攻城掠地戰果累累，難道全都因為交了好運的緣故嗎？
個中秘密只有土肥原自己清楚，那就是他大半輩子在中國的特務生涯派上用場。號稱「中國通」的土肥原自認為是個政治軍人，不像大多數日本將軍頭腦簡單，除了打仗對敵人一無所知。比如駐防河北的東北軍將領萬福麟，自「西安事變」後一蹶不振，根本無心打仗，土肥原就事先派人同他達成秘密協議，只要退避三舍虛晃一槍，皇軍決不攻擊他的隊伍。於是萬福麟果然按照協議放棄保定和永清地區，退過京漢鐵路相安無事。同樣的例子還可見諸冀北保安司令石友三、第二十集團軍總司令商震等等。這就是為什麼抗戰伊始，華北數省未經激烈抵抗就迅速淪陷敵手的主要原因。土肥原對這些遭受排擠的雜牌部隊又打又拉，後來許多人公開投降日本人，變成助紂為虐的「皇協軍」都與這個前特務頭子的暗中策反不無關係。
但是寺內總司令一道嚴厲命令改變了第十四師團的進軍方向，土肥原不得不轉而踏上黃河對岸的山東土地。關於派遣軍意圖和師團今後任務，他和幕僚作過種種猜測，一致認為最大可能就是攻佔菏澤為止，以保持策應徐州和屏護派遣軍側翼安全的作戰態勢，也就是繼續執行牽制性作戰的任務。
黃河枯水期大大有利於日軍渡河，對岸守軍僅作短暫抵抗便匆匆撤退了，於是魯西南重鎮菏澤城就在侵略者面前暴露無遺。菏澤盛產牡丹，素有魯西「牡丹城」 之稱，但是這座千年古城更是中國軍隊的輜重基地和物資中轉站。情報表明，第二十集團軍下屬第二十三師已在城外嚴陣以待，當土肥原下令坦克大隊搭載搜索大隊（營）全力前進，務必擊潰敵人奪取該城時，參謀長擔心後續部隊有可能跟不上，導致攻擊乏力增大傷亡。但是土肥原毫不擔心，他輕蔑地說：對付這些支那人，我看兩個大隊足夠了。
參謀長提醒他說：可是空中情報表明，荷澤以南還有東北軍三個師啊。
土肥原哈哈大笑，他說：我敢打賭，萬福麟除了撤退什麼事也不會幹，請執行命令吧。
日本大軍兵臨菏澤城下。