慈寧宮中小佛堂內青煙繚繞，檀香撲鼻。
望著永遠都是低眉闔目的觀音，不知為什麼心緒有些煩亂，李太后忽然想自已是從什麼時候開始信佛又是為什麼信佛？這個念頭在心中一閃而過，覺得這個念頭對佛祖未免太過不敬，惶恐的連忙合什拜了幾拜，念了幾聲阿彌陀佛。
回到寢殿，忽然發現身邊少了一個人，李太后半晌不語，皺眉向侍立一旁宮女青梅問道：「……可見到竹息？」
青梅屈膝回答：「奴婢們早上還看到過，竹息姑姑隨同娘娘一塊進了小佛堂，並沒有見到她回來。」忽然又稟報道：「今天錦衣衛使劉守有大人來求見過娘娘。」
李太后不再說話，沉默了一會忽然開口：「派人去找，讓她來見我說話。」
太后發話無人敢不凜尊，一時間貓飛狗跳的亂了一陣，可是一個大活人就好象突然從人世蒸發了一樣。
隨著一撥撥尋找的人陸續回報，李太后臉色越來越凝重，手中念珠轉得有如風車，沉默半晌後終於開口：「去乾清宮叫皇上來一趟，就說哀家有話說。」聲音依舊平靜，但眼眸中儘是不清不楚的黝黯晦澀的情緒。
在這個宮裡能讓人在自已身邊無聲無息消失除非是錦衣衛；能讓錦衣衛聽命的人只有皇上；敢動自已身邊人的也只有皇上；李太后沒有找錦衣衛指揮使劉守有，因為她知道此刻劉守有隻怕也是自身難保。
去乾清宮傳命的人回來了好久，卻沒有見皇上大駕光臨。眼看著日落西山，李太后嘆了口氣，伸直因等得疲累而有些佝僂的身子，做晚課的時間已經到了，李太后踉嗆著起身，強迫自已屏心靜氣，燒起三柱檀香，對著香爐剛要插下去的時候，忽然門外傳來一聲長喝：「陛下駕到。」
李太后一愣神，捏著香的手下意識得一緊，三枝香從中折斷，火紅的香頭滾到了手上，燒出一溜灰白的痕迹。
門口宮撩起珠簾，萬曆陰沉著臉大踏步入宮來。比起上次乾清宮見面的時候，此時一身寬大龍袍空空蕩蕩，將他整個人襯得瘦骨嶙峋，深陷的眼窩由內往外透著的儘是陰戾兇狠。母子二人眼光對在一處，李太后黯然神傷：「皇帝，你總算來了。」
萬曆冷冷施了一禮：「母后有召，兒子不敢不來。」
李太后深深吸了一口氣，皇帝的口氣讓她一顆心瞬間如墮冰窖，以至於她冷得有些發顫，沉默了一會開口：「時間過了這麼久，以前種種事情，你也該放下一些了。」
這句話里包含的內容很多，有心的人都聽得懂。萬曆在聽完這句話後，眼神瞬間變得銳利，嘴角扯出一個難看地笑：「母后說什麼就是什麼，奈何兒子天生就是這樣一個偏執性子，受不得別人欺瞞；兒子心眼小，一向是錙銖必較。」
緊緊的捏著手中的佛珠，李太后彷彿克制了很久，一字一句道：「罷了，你要記恨，哀家也只得隨便你。只是竹息跟在哀家身邊幾十年，卻不能任由你荼毒折磨，除了她一個，別的你要怎樣，哀家一概不管。」
對於太后的話萬曆似乎很是好笑，眼神中全是不盡嘲諷：「母后有命，做兒子沒的別話好講，只是在放她之前，有幾句話想對母后說道說道。」說完站起來行了一禮：「這些話在兒子心裡放了好多年，都爛了臭了，可終究是不吐不快。」
垂下的眼皮倏然抬了起來，李太后此時的眼神中有驚恐、有憤怒、有不甘，種種情緒交織在一起混成一種複雜莫名。
不等李太后說什麼，萬曆自顧自道：「兒子想問下母后，當年她當底犯了什麼錯，如此不見容於母后？」
這句話就像一根燒紅的鐵刺，由天靈蓋直插足底心，一路穿腸破肚的巨大尖銳痛感瞬間足夠讓任何人為之發瘋……李太后霍然抬起眼皮，在這一刻，她好象記起了自已是母儀天下的太后，是這個天底下最尊貴的女人，就連至尊無上的皇帝也要在她的膝前屈服：「皇帝，你放肆了！」
雖然只有幾個字，足以將太后此時此刻的憤怒心情表達的淋漓盡致。
殿中空氣已經完全凝滯，風雨欲來的壓力重重壓在彼此心上，曾幾何時，當這個美麗的婦人每次說出這句話的時候，自已就會駭得魂飛魄散，必須要忙不迭的下跪請罪，可是現在……望著太后扭曲變形的那張保養得宜的臉，萬曆仰起頭呵呵的笑了幾聲，聲若夜梟啼夜入耳驚心。
他的態度再次讓李太后不可遏制的暴怒：「很久之前哀家就和你說過，在這慈寧宮任何人不準提那個賤人！」
「母后的話兒子一直不敢忘。」一邊與太后攝人心魄的眼神毫不退縮的對視，可是口氣還是一如既往的恭敬，掛在嘴角的笑越發諷刺蝕骨：「母后好計謀好手段，當年不聲不響將她從朕的身邊除掉不說，就連她生的兒子都瞞天過海，朕怎麼也不會想到您會將他放在朕最討厭的恭妃身邊，若不是朕無意中發現，是不是這一輩子您也沒打算和兒子說？」
話說到這個地步，母子二人之間彼此底線早就撕破。萬曆已經不管不顧，眼神中儘是圖窮匕見的狠絕恨意。
李太后臉上肌肉劇烈抽搐，厲聲道：「當年事，都是你們逼我的！先是你不知自愛，與那個賤人糾纏不清也就罷了，可是她不知廉恥，與你私通居然還敢生下孽種，哀家讓他活著本身就是個錯誤，早知道……」
此時的萬曆已經無法自控，一手指定李太后：「母后，你真是個惡毒的女人！你奪了我一生至愛，就連她的孩子也不放過，要知道他也是您的孫子，是咱們大明朱氏的血脈。」
在萬曆宛如實質的痛恨眼神中，彷彿受到極大打擊，李太后一路踉蹌後退，一直碰到香案上才勉強停住，望著眼前那個肌肉扭曲眼睛噴火的那個人，眼淚如同斷線珠子般落了下來，卻搖頭厲聲道：「你是愛烏及烏，哀家只當他是個雜種！」
萬曆無比厭惡的望著李太后：「事已做完，再說什麼也已經晚了。兒子今天來衝撞母后，自知罪大惡極已是不赦，母后也不必生氣，等兒子入了黃泉自然會有報應，請母后念著咱們母子一場的情份，朕求您，還兒子一個明白罷。」
李太后狠狠的咬住了牙，臉色灰白的難看已極：「……你不是已經審過竹息了？為什麼還要來問哀家？」
提起竹息，萬曆的臉色變得很是難看，閉了嘴不說話。
李太后扭過臉，雙目灼灼凝視著萬曆，略一思忖間恍然大悟：「哀家明白了，是竹息什麼也沒說，所以你才來找哀家是不是？」此刻她頭上簪環已經散開，幾縷花白的頭髮披散下來遮住了臉，在這個香煙氤氳的室中盡顯陰森可怖。
萬曆靜靜看著她，忽然跪了下來，一言不發，卻又無比的倔強。
李太后不肯看他的臉，轉著頭看著案前供著那尊白玉觀音，聲音空空蕩蕩：「竹息，是不是死了？」
殿中沒有任何迴音，有的只是萬曆低著頭髮出的重重喘息聲。
「好……好，死了乾淨哪！」李太后閉了閉眼隨即睜開，昔年雍容華美蕩然無存，嘴角眉心豎紋頻生，盡顯嚴峻冷厲，此刻的她不再是那個以一侍妾之身登上大位身歷三朝的後宮霸主，而是一個被自已兒子快要逼瘋的老婦。儘管一再強忍著，可是一開口藏在眼眶裡的淚終究還是落了下來，咬著牙笑了起來：「你以母子之情要脅哀家，哀家怎麼能讓你失望，就如你所願罷。」
「萬曆九年時，那時你還沒有親政，不過已經是個英俊挺拔的少年，母后每天看到你就像看到了希望，看著一天天長成，看著你馬上就要親政，哀家的心裡說不出的開心。」沉浸在回憶中的李太后雙眼顯露溫柔神色：「皇帝，你還記得么，那時候你父皇殯天之後，咱們孤兒寡母過的可都是提心弔膽的日子哪……」
對於李太后舊事重提，一直跪在地上的萬曆獃獃看著母后背著自已，對著她天天面對的佛象喃喃自語，不知為什麼，原本暴躁陰戾的性子在這一刻變得平和，就連眼神都變得柔和生動。
「今日種種，都要從蒙古瓦剌土爾扈特部哲恆阿噶率女進京朝見議和說起……」李太后長長嘆息，聲音帶上了無比的悔意，「哀家好後悔啊，一切都是冤孽……」說到冤孽這兩個字時，李太后雙手合什對著觀音玉象行了一禮，口中低低念了幾聲佛號，似在懺悔似在禱告。
「哀家見哲恆阿噶的女兒鍾金哈屯美麗如花，一來確實是真心喜歡，二是為了展示大明懷柔之意，就將她留在了宮中恩養。」說到這裡，李太后忽然劇烈顫慄起來，一直平靜的聲音有了劇烈的波動，明顯的心中頗為激動：「可是讓哀家萬萬沒有想到，她居然和你一見生情，一來二去，你們就有了情事！」
同樣回憶往事，與李太后咬牙切齒截然相反，萬曆臉上全然一片溫柔，情不自禁的接著李太后話茬說道：「母后，你可知道遇到低眉的那段日子，是兒子一生中最開心的日子？」
看著他一臉痴迷神色，李太后搖頭苦笑：「……以前我不知道，現在我知道了。」
萬曆搖頭道：「我們情同意合，朕一直搞