大明萬曆二十年，皇帝萬曆突現太和殿並詔示百官，罷免沈一貫和沈鯉這兩位眼下大明內閣僅余的輔臣，立令他們即日反鄉，閉門思過，永不起複。於是這次以莫名其妙開始，以詭異絕倫結局收場的朝會就此落下了帷幕。
看著皇帝攜著太子的手揚長而去的背影，舉朝眾臣面面相覷，從六部九卿到言官御史，全都被皇帝這霹靂萬里一頓劈哩啪啦震得頭暈眼花，一切都來得那快那麼突然，等到反應過來的時候，已經成了無可更改的定局。與沈一貫控制的諸多六部大臣們的鉗口結舌相比，擁護沈鯉的諸多言官們則顯得激動的多，有幾個膽大的已經在悄悄拉幫結派，準備重現當日御史言官三人組的輝煌。
當然，他們心中的御史言官三人組，就是當初深得萬曆重用的李植、江東之、羊可立三人，儘管現在三位都在天涯海角呆著，但這個事實對於這些如同打了雞血一樣的言官們來說，這都不是事！因為他們忽然發現：從今天起，大明朝出現了一個非常奇怪的現象……打從明朝根上算起，除了開國祖宗朱元璋不設內閣也不用宰相，這種榮光在明朝第十三任萬曆皇帝手上再次重現。
乾清宮中，萬曆皇帝一臉疲倦的躺在軟榻之上，身上穿著軟綢便裝，雖然臉上是難得態度溫和，但眼角眉梢隱藏著的依舊是揮之不去的陰戾暴躁。
看了一眼朱常洛，萬曆眼眉微微上挑：「你要趕走沈一貫朕沒意見，那個傢伙委實太過滑頭，雖然勉強也能算得上個乾材，可恨不務正！但沈鯉這個人，一向勤謹忠直，雖說這次和沈一貫鬧得很不象話，可是你我心裡清楚，起事在沈一貫，他為求自保不得不應罷了。」
對於萬曆的置疑，垂著頭的朱常洛胸有成竹，同時也對萬曆敏銳之極的洞察力而折服，低下的眉頭揚起：「兒臣請問父皇，當日沈一貫初任首輔，為政也算勤勉，其時張位、朱賡等人都在，無論資歷、能力個個不遜沈鯉，為何父皇要將閑居在家的沈鯉召來京城任次輔？」
此時殿內所有宮女太監全都趕到殿外，沒有了外人在面前，少了諸多顧忌的朱常洛，說話顯得十分隨意。
天家無父子，無親情，只有君臣，可此時若有人在此，見到這幕必定會驚訝的發現，此刻乾清宮內這對問答的兩個人，已經不是皇帝和太子，而是一個父親和兒子之間隨性所至的談話。偏偏兩個一問一答的人都沒有覺得有任何的不自然，好象天經地義，本該如此，以前種種隔閡、冷漠全都是在夢境中發生過的事。
看著對方半眯著眼眸，隱在長睫下的清澈眼神微微閃動，萬曆倦意深重的臉上露出微笑：「你倒是猜猜看？」
朱常洛眼底閃亮：「父皇這是考較兒臣么？」
萬曆含笑頷首，直接來了個默認，深沉的目光凝視著他，等著他如何回答。
朱常洛狡黠的眨了眼，「如果兒臣說中了，請父皇恕兒臣一樁自專之罪可好？」
萬曆瞪著他，「好大膽，居然還有事敢隱瞞朕！」
朱常洛神色不變，低了頭一言不發，直到萬曆聲音響起：「如果是壞事，朕便要罰你，你可心服？」
聲音雖然冷崚，可是語氣中的笑意已是壓抑不住。
「兒臣在書房中偶爾看到北宋歐陽修一篇朋黨論，裡邊有一句名言極為發人深省……」這一句剛說完，萬曆緊繃的臉忽然就緩了開來，眼角眉梢現出喜色。
「好，你居然能夠看透朕的心意，很好，很不錯！」
朱常洛抿著嘴笑了一笑：「兒臣不敢窺測聖意，只是有感而發。」
萬曆哼了一聲：「恁個滑頭！還有什麼話接著說罷。」
「大凡君子與君子以同道為朋，小人與小人以同利為朋，此自然之理也。」朱常洛淡淡笑道：「當日父皇因為防備沈一貫結黨營私，所以才將沈鯉起複，想必是以為沈鯉為人耿直，秉直不撓，把他和沈一貫放在一塊，正應了以正合，以奇勝的兵家之道。」
「可惜沒想到的是，父皇的良苦用心倒成了引子，他們二人彼此互視為眼中釘肉中刺，不但沒有抑制住沈一貫，反而為了要對抗他，沈鯉利用手中權勢，也籠絡了一等人員，終於成了朋黨一勢。一場妖書案，將他們二人之間矛盾徹底引爆。」
萬曆默然不語，妖書一案始末他已從朱常洛口中聽說。至於妖書中所寫的三百多字，在他看來字字句句都是胡說八道，可是沒有想到，這樣一封近乎荒誕的東西居然能夠在朝野中引出這麼大的風波來，不用問就是有人趁機興風作浪，更有人推波助瀾，想到這裡，臉色已經變得陰沉欲雨，抬起眼來望著朱常洛：「妖書一案，你處理果斷，做的很好。」
受了誇獎的朱常洛沒有絲毫得色，搖了搖頭：「父皇不必誇我，這也是今天我力主要將二沈一同罷黜的原因了。」
萬曆霍然抬起頭，略有混濁的眼睛透過眼皮，定定的凝視著朱常洛的臉。
「蛇無頭不行！今日若是留下其中一人，二沈之間黨爭便永遠沒有結束一日，所以只有讓他們兩個全都滾蛋，咱們才可以抽出手來，將他們留在朝中殘餘勢力慢慢瓦解分散，如此父皇可以高枕無憂，朝廷中也不會再生後患。」
「朕竟不知他們居然發展到了這個地步？」居然有這麼嚴重……萬曆瞬間動容，聲音變得有些激動。
朱常洛默然不語，良久才道：「父皇信不信？無論將沈一貫或是沈鯉其中一人罷免，那麼今天立在這太和殿上官員們的請辭摺子，明日便會堆滿這乾清宮的龍書案！」
萬曆半晌沒有說話，原本溫和眼神已經變得一片冷厲：「朋黨為禍，古來有之，因此而亡國之例比比皆是！這麼看來，就算是殺了他們二個，也算不得冤枉！」
帝王冷酷無情，終於現了冰山一角，偌大的乾清宮中忽然安靜下來，原來溫馨和暖的氛圍，全都化成了森冷冰雪一樣的凜冽。
朱常洛有說話，臉色依舊如前，只是身上的肌肉一塊塊正在崩緊變僵，良久之後，萬曆終於微笑，笑意中滿含欣賞和嘉獎：「你確實是個難得的人材，就這一番見解，勝過多少老臣幹吏！」
殿中流動的冰寒瞬間消失，驚訝的發現萬曆看向自已目光中既有慈色，更有少見的希望，朱常洛心中又是感動又是彆扭，自有記憶以來，這還是萬曆第一次這樣正式的誇自已，感動之餘斂色回答：「多謝父皇誇獎。」
他彆扭，萬曆也有些彆扭，不過看到朱常洛彆扭時，萬曆倒不彆扭了。
冷哼一聲：「現在可以說一下，你瞞著朕的事是什麼了？」
也不知從什麼時候起，無論是萬曆還是朱常洛，都沒有發覺此刻二人之間無論是談話還是相處，居然變得如此隨意自在，見朱常洛有些遲疑吞吐，萬曆瞪起眼道：「朕讓你說，還不快說？」
朱常洛笑得一臉燦爛，眼神靈動如飛。
看著這張笑臉，萬曆一陣恍惚……不管過去多少年，那個人烙進了自已的心裡，化成血液，從此再也密不可分；無論時光如水還是歲月如梭，一直到死的那一天也無法將她從自已心裡抹去了，隱在袖中的手已經微微有些顫抖，眼神中閃過一絲難言的凄涼。
「是兒臣擅自做了回主，將申閣老和王閣老全請回來了。」
萬曆的眼這次是真的瞪了起來！一連串的疑問在腦海不斷的閃現，申時行和王錫爵？他們回來了？這怎麼可能？
在萬曆一生中眾多的師傅里，只有張居正和申時行最為讓他印象深刻。
申時行是自已的老師，對於這位師傅，萬曆心裡一直是有感情的。
因為與張居正帶給自已沉悶如山的壓力相比，申時行就像一陣春風，吹在身上只覺其暖而不覺其熱，這一點在張居正近乎窒息的壓迫下顯得難能可貴，而且不管萬曆承認不承認，在申時行入主內閣當首輔的那一段時間，是他從登基開始到現在為止，過得最舒服的一段日子。
至於王錫爵，萬曆對他的印象就差了一點，原因是來自三王並封的時候，王錫爵不小心掉進自已挖的坑，然後回過味來受到眾臣諸多非議，積累了幾十年的好名聲折騰的一點沒留，從心裡講，對於王錫爵，萬曆心裡還是有那麼一點點小愧疚……這也是自王錫爵強行致仕後，幾次三番派人請他出山的原因。
可是無論是申時行還是王錫爵，任自已派人去請了幾回，這二人如同吃秤砣的王八，死活也不肯再回朝廷任職，如今剛上任沒幾天的太子居然一叫即到？這讓萬曆除了驚喜外，還有一點小小的吃醋。
看來在這兩位老臣心中，自已這個皇上是遠遠不及這個太子了……
想到這裡，有些發酸的瞪了朱常洛一眼……對方一臉憊懶笑得見牙不見臉，眼神卻是純粹之極的乾淨透亮。
萬曆的臉勉強還是綳著，但眼角眉梢那些許霜寒早就化成一汪流水。