時間過的很快，皇長子朱常洛讀書已滿三個月。學習不論在那個時代都是不是件輕鬆的活，這是朱常洛總結了前世今生兩次學習經歷後得出的經驗。
上午的課程從卯時開始到巳時結束，中間有一小段時間的休息，恭妃會端著點心進來，師生二人邊用邊閑聊，到了巳時用完飯休息半個時辰，午時到未時是讀書時間，完了才算結束一天課程。
作為老師小葉和老沈即沒有錢拿也沒有飯吃，倒不是說永和宮管不起一頓飯。鮑參翅肚什麼的永和宮肯定是吃不上的，但是雞鴨魚肉什麼的總還是有點的。老師不敢吃是因為皇命難違，說好不管飯那就是不管飯，吃了就是抗旨，抗旨後果是很嚴重的。
好在小葉與老沈也沒怎麼計較，這點讓朱常洛比較欣慰。小葉就是葉向高，因為他還不到三十歲，鬍子都沒怎麼長地出來，一臉的青蔥樣。老沈四十多歲，長得卻象六十多歲，看著比申時行還要老上幾分。
對於沈一貫這個人，歷史有很多不真實的記載。通過這些天接觸下來，朱常洛確定有一點肯定是記對了，這傢伙絕對是個老滑頭。有時候看著那張老臉，朱常洛惡趣味的想：這傢伙長的這麼急，肯定是被心眼子太多催老的。
這一老一少兩位有一點是共同的，學問一道都是真材實料一等一的好。不知道是不是因沒管飯只能吃點點心的緣故導致兩位老師挾私報復。二位對皇長子的教育異常嚴苛，這讓朱常洛大吃苦頭。雖然有前世帶來的文化底子，可是在一片之乎者也面前，沒有半分用武之地。
於是乎，朱常洛終於體會了一把國學經典的博大精深。什麼四書五經，諸子百家，每天從早到晚，手不釋卷覺都睡不好。小葉和老沈不管他辛苦不辛苦，兩人一個上午一個下午，全天輪班制，可把朱常洛折騰壞了。
朱常洛一咬牙，就當重回高中時代了，再苦再累還比的過高考不成？一咬牙一跺腳，為了以後的幸福生活，老子忍了！是金子在那都能發光。隨著時間漸漸流去，朱常洛的表現很好的詮釋了這句話。
皇長子的學問長沒長不知道，自從入學之後這聲望卻是日隆一日，萬曆瞪著龍書案上堆得山高一樣的摺子發愣，這一堆無一例外的都是要求皇上早日將皇長子立為太子的。
此時已至臘月，正是滴水成冰的時候。萬曆皇帝負手望天，天空彤雲密布，看樣子一會便有一場大雪。「黃錦，你看這天色怕是又要降大雪了……」黃錦亦步亦趨的跟在萬曆身邊，陪笑道：「萬歲爺聖明，再過幾日就是臘八了呢。奴婢還等著主子賞碗臘八粥，喝完之後再伺候主子活上個五百年，那才叫好呢。」
萬曆一腔心事讓他這幾句話逗樂了，抬起腳不輕不重的踢了黃錦一下，「你這老貨，就會逗朕開心！」挨了踢的黃錦笑嘻嘻渾不在意。忽然想起什麼，「萬歲爺，晌午時候申閣老著人來催了一回，你看……」
不用看也知道申時行在催什麼，當然是催自已批這些摺子了。萬曆冷笑一聲，隨手拿起一本摺子，打開一看果然不出自已所料，全是逼著自已立太子的！冷哼一聲，眼前又浮現出那個一臉倔犟的小孩，沒來由的一陣心煩意亂！
「這就是你要選的路？好吧，朕既然答應了給你機會，就不會攔你，你到底能走多遠，朕拭目以待！」
「通知申閣老，將這些摺子朕看過了，立太子茲事體大，暫緩再議！」
「奴婢遵旨。」黃錦不住口的應承下來。
「將這些摺子全部留中不發。朕倒要看看，他們能折騰到什麼時候！」皇上幾乎是咬牙說的這句話，黃錦默默聽著，暗自苦笑，提起立太子的事萬歲爺就沒開心過。
這幾日由打宮外傳來的消息，無一例外的都使鄭貴妃極度煩惱、惶惶不安、坐卧不寧。那些瞎了狗眼的大臣們，就知道和自已做對！將以前皇長子懦弱無能的表現，都一股腦的賴在自已的身上。自已受委屈倒也罷了，可是任由朱常絡自由發展終有一日會直接威脅到自已兒子的地位，那可如何是好！
握緊手中那個玉瓶，鄭貴妃第一次認真的開始考慮，是不是到了該用這個東西的時候了？紅丸相思血有多麼厲害，顧憲成是什麼意思，她心知肚明。
自從接到顧憲成的密信，她一直在猶豫，遲遲拿不定主意。眼下自已在宮中地位尊貴，皇上寵愛不衰，連太后皇后對自已都心存忌諱，闔宮上下更是唯自已之命是從。雖無皇后之名，早有皇后之實。更何況皇三子朱常洵，皇上已親口承諾，更留下密詔日後必要立為太子。
凡事種種，無一不向著自已心中所想發展，這種情況下那個朱常絡又能掀起什麼風浪？自已又何必敢冒大險，做這破釜沉舟的事？
就是因為這些顧忌，鄭貴妃猶豫至今，一直遲遲不肯下手。她下意識的在等顧憲成給自已指示，可奇怪的是自從那次後顧憲成一直在沉默。這讓她心裡發慌……沒有動靜說明顧憲成不高興了，難道因為沒有聽他的話，從此不理她了？一想到這個鄭貴妃心裡就空的厲害。
可事實上顧憲成心裡還是有她的。他很了解鄭貴妃現在的心理，為了證明自已是真知灼見，不是杞人憂天，安排鄭國泰將朝中各種各樣的消息不斷遞了進來，一樁一件，都在用事實向鄭貴妃明示：養虎為患，必成大害！
事實證明他成功了，鄭貴妃終於決定了！為了自已，為了兒子，更為了他……鄭貴妃狠狠一咬牙！只要能夠擁有這一些，自已還有什麼好猶豫的。
「桂枝！」自從永和宮剎羽歸來，惹事的桂枝自然沒得了好，由心腹直接變成了腳後跟，對此桂枝深感失落，一直憋著勁想要立功，重獲鄭貴妃的信任。聽到鄭貴妃的召喚，桂枝幾乎是飄到鄭貴妃身邊的。
對於桂枝的忠心狗腿表現鄭貴妃滿意的笑了笑，俯耳在她耳邊嘀咕了幾句後，再看桂枝的臉色頓時變得煞白。
「怎麼著？素日常聽你講可以為本宮赴湯蹈火，看來都是假的，是說來逗本宮玩的了？」看出桂枝的猶豫，鄭貴妃的臉拉了下來。
「奴婢對娘娘的忠心，日月可鑒。即使是娘娘要奴婢去死，奴婢也沒二話的。」桂枝那受的了這個，一個跟頭就跪了下去，指天畫地的起咒。
「沒人要你死！你對本宮如此忠心，本宮怎麼捨得要你死？」隨手將手上一隻翠鐲褪了下來，拉過桂枝的手給她帶上。「你只要按本宮說的，做成這件事，你就是本宮與三皇子這一輩子的恩人了。」
恩人什麼的，桂枝不敢當也不敢想。可主子交待這件事，那是滅九族的大罪呀！桂枝想想就怕，更別說去做了。心中遲疑不定，嘴上囁嚅著不敢多說。
鄭貴妃是什麼人，一眼便看出桂枝心中所想，嗤笑一聲，「哥哥前日來說，你父母年紀已大，本宮念在你在宮中盡心服待有功，已經開恩將你父母脫了奴籍放了他們回家養老。你的哥哥也升了他做了府內三總管。你做成這件事後，本宮也不會虧待你，一二年後放你出宮，脫了你奴籍，給你風光大嫁，你看如何？」
一個鐲子或許收買不了桂枝，可是一個脫籍的名份對桂枝來講份量就太了。一生奴才，輩輩奴才，能夠脫籍是桂枝終生渴盼而無法完成的事情。更何況還牽到她的父母兄嫂，她若是不應，全家人都得跟著她倒霉，桂枝沉默了。
「主子放心，奴婢生是您的人，死是您的鬼，不管讓我做什麼，奴婢絕不皺眉！」桂枝是明白人，事到如今做也得做，不做也得做了。
鄭貴妃大喜，等的就是你這句話！伸手從懷中取出捂得發熱的玉瓶，背轉身倒出了一粒紅丸，交到桂枝手中，附耳交待幾句衙，桂枝深深吸了一口氣，轉身去了。
直到此刻鄭貴妃才微微鬆了一口氣。上天保佑桂枝此去能順利的除去那個眼中釘肉中刺，讓自已與兒子從此高枕無憂。只是這賭注實在太大了，饒是她心狠手辣，心中難免惴惴不安，不知怎的，總有一種不會那麼順利、要出什麼事的奇怪感覺。
十二初八這一天是臘八節，民間素有過了臘八便是年之說。對於忙碌辛苦一年的人們來說，年關將近，終於可以鬆口氣，好好休息一下。所以每逢臘八這一天，不論是朝廷、官府、寺院還是黎民百姓家都要做臘八粥。
皇宮內自然也不例外。為示皇恩浩蕩，皇帝、皇后每年都要都要向文武大臣甚至是侍從宮女賞賜臘八粥，並向各個寺院發放米、果等供僧侶食用，以示體仁天下，與民同樂之意。
皇宮內的臘八粥那是一絕。除了白米外，還要加入紅棗、蓮子、核桃、栗子、杏仁、松仁、桂圓、榛子、葡萄、白果、菱角、青絲、玫瑰、紅豆、花生……總計不下二十種果品。
到了臘月初七這一天晚上，御膳房燈火通明，大小灶具上放滿了大小的鍋子。洗米、泡果、剝皮、去核、精揀然後在半夜時分開始煮，再用微火燉，一直燉到第二天的清晨，臘八粥才算熬好了。
御膳房中懂得規矩的大師傅們都知道，宮中臘八粥是分等的。別看熬的多，架不住分的多。除了祭天祭