夜色深沉，厚厚的烏雲遮蔽了天空，沒有月色和星光，十幾步外便看不清楚物體，黑暗中，黃河也難以看清了，入秋後，這條波瀾浩蕩的大河已不再像夏天那樣奔流，而像暴風雨後，漸漸趨於平靜的昏暗大海，但水面依然有微波蕩漾。
這是一年內渡河的最好時節，夜色掩護中，一艘百石漁船在起伏的波浪中向北快速行駛，船上除了三名船夫外，就只有一名身穿灰色長袍的男子，身旁擺放著一副貨擔，看模樣是一個商人，但他堅毅的目光和始終挺得筆直的腰板，就說明他並不是什麼商人，而一個小商人，哪有雇船渡河的可能。
他確實不是商人，他是唐軍的一名斥候，名叫周元，渡河去執行一項重要的任務。
他是從濟州的盧縣渡河，前往對岸博州，這一帶河面雖寬，但水勢平緩，非常方便渡河，船隻在河邊上行駛了大半個時辰，漸漸地，他已經看到了對岸的黑黝黝的、像圍牆一樣起伏的影子，那是對岸的樹林，能看見樹林，說明他離岸邊已經很近了。
「糟了！」
一直沉默的船夫忽然叫了起來，夜色中傳來了划槳的聲音，他們已經一左一右被兩艘巡邏小船包圍了。
「把槳扔到水裡去，跪在船上，否則我們放箭了！」
兩艘巡邏船已經到了十步外，船上各有十幾名士兵，都端著弩箭，冷冰冰地對準了他們。
「聽他們的！」
周元沉聲道：「不用擔心，我就是來找他們的。」
幾支船槳都被扔進水中，船夫們跪了下來，將手高高舉起，周元也跪了下來，船身劇烈一晃，幾名魏博士兵跳上了船，他們一言不發，開始在船上搜查。
火把點亮了，一支火把湊近周元，將他臉照亮了，一把鋒利的刀壓在他脖子上，對方冷冷道：「你是對岸探子？」
周元舉起手平靜道：「我只是信使，給你們田將軍送一封信。」
「砰！」的一聲，有人用刀柄狠狠砸在他後腦上，周元一下子被砸暈過去。
「他娘的，明明是探子，還敢騙老子，老子殺了你！」
為首的魏博軍校尉卻眉頭一皺，制止住同伴的行兇，「不要魯莽，先搜他身。」
兩人迅速搜查周元的身子，一人高喊道：「找到了！」
他從周元的懷中搜到一封信，遞給了校尉，「頭，你看是不是這個？」
魏博軍校認識幾個字，他接過信對著火光，看了一眼，頓時嚇得站了起來，「快，快把他弄醒！」
片刻，周元被對方士兵連掐帶拍臉地弄醒了，校尉將信還給他，一抱拳道：「真是抱歉了，我們是例行公事。」
周元接過信，待頭痛稍稍平緩一點，便道：「時間緊迫，請帶我去見你們田將軍，另外，這艘船與我無關，請你放了他們。」
校尉一擺手，「放了這艘船。」
周元跟他們上了巡邏船，兩條巡邏船很快便走遠了，消失在沉沉的黑霧之中，小船脫離了危險，也開始返航了。
……
河北道從安祿山造反到史思明擁兵自立，再到安史易州大戰，時間已經持續了一年多，此時的河北已經滿目蒼夷、千里赤野，原來數百萬人口繁華地區，人口已經銳減到一成，剩下的人口聚居在幽州、魏州和營州等少數地區。
到了今天，軍閥混戰的惡果已經顯現出來，無論對於安祿山、史思明還是田承嗣，最重要的資源不再是糧草、生鐵，而是人，沒有人就沒有糧食，沒有糧食就無法支撐他們的軍隊。
田承嗣手中有六萬軍隊，他控制的魏、博、貝三州還有二十餘萬人口，這二十餘萬人口顯然是無法養活六萬大軍，無奈之下，田承嗣只得下令軍隊參與屯田，不僅如此，他還千方百計從各個州縣收刮人口，並實行嚴格的口糧配置。
但形勢的發展顯然對田秉嗣越來越不利，安祿山被史思明擊敗，幽州易主，安祿山逃往營州，河北短暫的平衡局面被打破了，田承嗣將直接面對史思明的衝擊。
這幾天，田承嗣總是睡不著覺，儘管在河北諸將中，田承嗣被稱為狡狐，狐狸雖然狡猾，但它也有窮途末路的一天現在，田承嗣此時就被逼到了牆角。
夜幕已經降臨，房間里燈光忽明忽暗，將田承嗣那瘦長的身影也拉得時長時短，他背著手在房間里來回踱步，在他身後放著一座沙盤，那是河北道的全部地形圖，田承嗣在為自己的出路而憂心忡忡。
田承嗣年約五十歲，長得又瘦又高，後背略有些佝僂，削瘦的長臉，像狐狸一般的眼睛，顯得他狡猾多謀，他是范陽軍中老資格的漢將，也是安祿山的心腹之一，安祿山在佔領河北全境後，命他率本部五萬人駐守河北南部重要的魏、博、貝三州。
當然，他也不是什麼善男信女，他到魏博的第一件事就是將所有居民家中糧食和鐵器全部沒收，並按天來發放配給糧食，這樣，他們就難以逃跑，同樣，將所有青壯男子集中起來種田，以他們的表現，給他們家人發放口糧。
男人賣力幹活，他們的妻女就能多一點口糧，男人偷懶或是抱怨不聽話，就剋扣他們家人的口糧，這一招非常毒辣，使近十萬青壯男子像牛馬一樣給他種田幹活，保證了他軍隊的軍糧供給。
在河北諸將中，田承嗣被稱為狡狐，在河北歷次動蕩中，他狐狸般的性格開始顯現出來，蔡希德滅了，李歸仁完了，史思明反了，惟獨他田承嗣一直保存實力，沒有受到任何影響，還悄悄地吸納了不少殘兵敗將，使他的兵力達到了六萬人。
這幾天他接到了兩個重大的情報，一個是安祿山被擊敗，殘部逃往營州，另一個是南唐覆滅，李慶安已經完成了除河北道之外的大唐統一。
李慶安下一步必然是河北了，河北收復只是早晚問題，其實田承嗣早就看出了李慶安的策略，李慶安不是沒有實力收復河北，他之所以遲遲不收復河北，就是要把安祿山留下來，懸在大唐士民的頭上，使他做一切事情都有安祿山造反這個借口，等他羽翼成熟了，他再來收拾河北。
現在南唐已經覆滅了，也就喻示著李慶安的羽翼已經成熟，對河北動手已是必然。
而河北的局勢已經明朗化，安祿山和史思明變成了傀儡，一直潛伏在他們身後的勢力終於走上前台，史思明的後台是回紇人，而安祿山的後台是契丹人，他們二人之所以能在漢人幾乎被殺盡的情況下，依然維持強大的軍隊，糧食從哪裡來，實際上就是契丹和回紇的供給。
從他們軍隊種族結構來看，漢人幾乎沒有了，史思明軍隊是以突厥及回紇人為主，而安祿山的軍隊就是契丹人和奚人，他們軍隊中的少數漢兵也淪為軍奴，漢人軍隊都集中在李懷仙和他田承嗣的手中。
如果從民族的角度來看，他田承嗣無疑是和李慶安站在一線的，投降朝廷是他的必然歸宿，這一點，田承嗣心知肚明。
但田承嗣並不想這樣輕易投降李慶安，他要的是利益最大化，要看李慶安給他什麼，李懷仙投降後得到了北平縣公、右武衛大將軍一職，那他田承嗣呢？他能得到什麼？
這時，院子里傳來了腳步聲，有士兵在外面稟報：「大帥！巡邏哨兵抓到一名報信兵，是唐軍派來送信。」
田承嗣一轉身，他略略沉思片刻，便令道：「帶他進來！」
片刻，唐軍斥候周元被帶進了屋子，周元躬身行了一禮，「唐軍斥候營校尉周元參見田將軍！」
田承嗣見此人還算懂禮，便微微點頭，「你有什麼信要給我？」
信已經在親兵手中了，一名親兵將信呈了上來，田承嗣接過信，眼睛頓時閃過一絲震驚，這竟然是李慶安給他的親筆信。
「趙王、天下兵馬大元帥李慶安致魏博田秉嗣將軍」，田承嗣克制住內心的緊張，拆開了信。
「魏博田將軍閣下，河北之亂時至今日，已是胡馬對中原的虎窺，回紇突厥借史思明南侵中原，契丹奚人借安祿山欲虎吞河北，飲馬中原，將軍何去何從？將軍手下皆為漢家子弟，安願為胡酋所驅，殺戮父母、淫辱姐妹？嘆河北繁華，今日已是焦土，赤地千里，白骨露野，生靈塗炭，李慶安身為天下元帥，不容華夏江山淪陷胡虜鐵蹄，欲引官軍北上，驅逐韃虜，重振大唐威儀，但不忍漢家相殘，特勸將軍回歸大唐，封蔭妻子，列大將軍，切莫執迷不悟，否則將軍非但性命難保，且打入奸佞另冊，遺臭萬年，望將軍三思，李慶安敬上！又，今河北重事，保民為上。」
李慶安的來信，田承嗣足足看了三遍，揣摩裡面每一個字的意思，他關心的是，李慶安將怎麼封他，信中講得很清楚了，封蔭妻子，列大將軍，蔭妻子是爵位，大將軍是職位，也就是說和李懷仙相仿。
田承嗣看了一眼送信的斥候，又問道：「周校尉還有什麼口信要給我嗎？」
「口信就是八個字，『善待吾民，位過懷仙』，我不懂什麼意思，請田將軍自己理解。」
田承嗣點點頭，吩咐左右，「帶他下去，好