崇陽觀是緊靠幽州北門的一座道觀，位於寬闊的官道旁，四周林木茂盛，一條潺潺的小河繞觀而過，四周除了崇陽觀外，還有幾十戶民宅，在不遠處官道旁又有一座茶棚，巨大的棚架支撐著，下面擺放著十幾張桌椅。
十月深秋時節，天亮更晚了，此時五更未到，夜色依然黑沉沉的，四周一片漆黑，官道上看不見一個往來人影，只有茶棚下的桌子上躺著幾個酣睡的路上，看樣子都是商人，桌下放著他們的行李，這些是錯過的宿頭，等待城門開啟的行腳商人，幾乎每天都有。
茶棚旁的小屋也已經開門了，屋內閃動著微弱的燈光，有人影在忙碌著，這是開茶棚的孫老頭在準備一早的茶飯。
孫老頭約五十餘歲，長年的辛勞使他的後背有些佝僂，他在這裡賣茶賣飯已經二十幾年了，往來的客商他見多識廣，不過今天這幾個商人卻讓他心中有一種莫名的不安，他的目光不時偷偷地向外面瞟去。
這幾個商人都很年輕，身材魁梧高大，這個倒沒什麼，燕趙多壯士，河北道的男人大多身材高大，只是這幾個年輕商人卻有點與眾不同，孫老頭也說不出哪裡不一樣，不過一個細節他卻注意到了，比如這五個商人睡覺之時，姿勢居然是一模一樣，看似有趣，但孫老頭卻感到後背一陣發冷。
「老頭，要我幫忙嗎？」
身後忽然想起一個聲音，孫老頭只覺頭皮都要炸開了，他一回頭，只見一個男子似笑非笑站在他身後，孫老頭就像夜裡見到鬼一樣，腿一軟，眼看要坐到在地。
那男子手疾眼快，一把托住了他，目光冷冷地盯著他，「老頭，你怕什麼？」
孫老頭牙齒打戰，一句話也說不出來，他忽然翻身跪倒，砰砰磕頭，「饒命！饒命！」
男子眼中的冷意消失了，他呵呵笑著扶起孫老頭，「我只是一個商人，又不會殺你謀財害命，你怕什麼？」
孫老頭見他笑得和善，心中的驚懼之心漸漸消退，他擦了一把額頭上的汗道：「我以為你們是強盜，真嚇死我了。」
那男子笑了笑，找了一把小胡凳坐了下來，道：「你叫孫禮吧！」
孫老頭嚇了一大跳，他這個名字很多年沒用了，甚至村裡的年輕人都不知道，這個商人怎麼會知道？他獃獃地望著他，「你、你怎知道。」
男子笑著點點頭，繼續道：「你是西南十里外的孫庄人，兒子早亡，媳婦也改嫁了，現在就和老伴還有你七歲的孫子相依為命，對吧！」
孫老頭的眼睛瞪大了，露出一絲恐懼之色，他們究竟是誰，調查自己做什麼？
「你們要做什麼？」
男子的笑容依然很親切，但他說出的話卻像一聲驚雷，將孫老頭驚呆了。
「你的孫子阿寶現在在我們手中！」
孫老頭的孫子是孫家唯一的香煙子嗣，是他的命根子，是他生命的一切，一向懦弱的孫老頭瘋了一般，喉嚨像野獸般干嗷一聲，向男子撲來，「你們還我孫子！」
男子卻不起身，手輕輕一撥，便將孫老頭掀翻在地上，他冷笑道：「你急什麼，我們又沒殺你孫子，他好好的。」
這句話讓絕望中的孫老頭忽然一下子清醒了，他跪著爬到孫老頭面前，一邊磕頭，一邊哀哭道：「老爺，你要什麼可以，我把這鋪子給你也行，只求你們饒我孫子一命。」
男子看了他一眼，又笑道：「我要你鋪子做什麼，不過呢！我有一個小兄弟，想給你當幾天夥計，你看怎麼樣？」
孫老頭不哭了，他愣愣地看著男子，他聽不懂，男子也知道他不懂，道：「就這麼簡單，假如你聽話，我們不但不會為難你，事後把孫子還給你，還會賞你一百貫錢，可如果你不聽話，出去亂說，那第一次我把你孫子的鼻子給你，第二次我給你兩隻眼睛，第三次我把他人頭給你，你懂嗎？」
孫老頭心驚膽戰，心中害怕之極，他只管拚命點頭，「我懂！我懂！」
「好！」男子一招手，從外面進來一個年輕的小夥子，十七八歲的樣子，一臉憨厚老實，一看就是讓人喜歡那種。
「他叫孫小明，是你的侄子，剛從德州來投靠你，你有個弟弟不就在德州老家嗎？」
小夥子乖巧地給孫老頭跪下磕了個頭，用一口純正的德州口音道：「小明給伯父磕頭！」
這時孫老頭漸漸有些明白了，他們是要借用自己鋪子做什麼事情，並不是針對自己，他心中雖然害怕，但卻放心了大半，他知道只要自己配合他們，一般不會有什麼危險，他唯一還有點擔心的就是對方事後殺人滅口，他顫抖著聲音道：「我一定照辦，事情完結後，我馬上返回德州老家。」
男子見孫老頭很識相，不由滿意地點了點頭，這時，外面忽然有人低聲道：「他們出來了！」
男子目光一瞥，遠遠的只見崇陽觀的大門開了，兩輛馬車駛出，周圍還有數十名騎兵護衛，他便問孫老頭道：「他們每天都要在你這裡吃早飯嗎？」
孫老頭心中恍然大悟，原來他們是針對這伙道士來的，他連忙道：「我每天都要給他們蒸一鍋素饅頭帶走，但不一定坐下吃飯，他們好像五更一刻就要點名，來得及就坐下喝碗湯，來不及就直接拿著饅頭走了。」
男子點點頭，他聽馬車車輪聲已漸漸駛近了，便低聲對孫老頭道：「你就和平常一樣地招待他們。」
他又給年輕的小夥子使了個眼色，便開了後門，一閃身離去了，大棚內的客人只剩下了兩個，其他人都不見了蹤影。
孫老頭就感覺自己放佛做了一場夢一樣，一切都那麼不真實，但眼前的『侄子』卻是真實的存在，滿臉憨厚的嘿嘿直笑，就像個傻子一樣，孫老頭暗暗嘆息一聲，他哪裡是傻子，分明就是催命小鬼，孫老頭想到孫子還在他們手上，只得強打精神，他取出一個袋子，指了指鍋里的饅頭，道：「小明啊！幫我把饅頭放進袋子里，等會兒給那群道爺。」
「好嘞！」
孫小明動作麻利，接過袋子便去取饅頭了，這時，外面馬車停下，有人在喊道：「孫老頭，我們的饅頭呢？」
「來了！來了！」
孫老頭跑出屋子，只見官道邊停著兩輛馬車，裡面坐滿了人，旁邊的五六十名騎兵手執長矛，護衛在馬車旁，茶棚邊上站著一名三十餘歲的道士，是他們的大師兄忘塵子。
孫老頭出來笑道：「深秋夜寒，道爺們要不要喝碗熱湯再走？」
「明天吧！今天有點出門晚了。」
這時，孫小明跑了出來，手裡拎著一隻竹篾袋，袋子的縫隙里有騰騰熱氣冒出，「大伯，給！」
孫老頭接過饅頭，遞給忘塵子笑道：「這是你們的饅頭，趁熱吃吧！」
「多謝！」
忘塵子接過饅頭，望了一眼孫小明道：「他是誰？」
「呵呵！他是我侄子，我這裡一人忙不過來，就寫信讓他來幫忙。」
「嗯！你侄子長得好壯實，人也老實，孫老頭，你可有幫手了。」
「那是！那是！」
這群道士只是一群普通人，沒有受過什麼專業訓練，壓根就沒有什麼警惕意識，便絲毫沒有把孫小明放在心上，而那些士兵的職責並不是保護道士的安全，而是怕他們跑了，所以才看管住他們，所以對茶棚又多了一個夥計也根本不以為意，忘塵子上了馬車，馬車啟動，沿著向北面而去。
孫小明望著他們馬車離去，他不由搖了搖頭，對付這幫道士太容易了，他一個人就可以幹掉他們，只是將軍有更大的計畫，他不敢亂來，他和兩名吃飯的商人交換了一個眼色，商人點點頭，兩人牽過馬，翻身上馬，遠遠地跟著馬車去了。
……
平安鎮西山客棧，至少秦海陽和張越談過話，他們又先後見了三次面，這次行動的脈絡也漸漸清晰起來，一個正選方案和兩個備選方案也都先後敲定了，各個細節也一一落實，現在他們就等待行動的時機。
天剛剛擦黑，嚴庄從幽州城回來了，這次嚴庄來幽州，並不完全是為了安祿山的火藥一事，而且為了聯繫幾名他從前的摯友，比如安祿山的屯田使馬浚，他原本是安祿山軍中主管財權的幕僚，是嚴庄一手提拔的心腹，但嚴庄離開安祿山後，高尚主管了安祿山的內政，掌了大權，馬浚便開始受到高尚大力排擠，境遇越來越差，現在連屯田使都快保不住了，他曾在去年寫信給嚴庄，信中隱隱有投靠嚴庄之意，所以這次嚴庄親自來幽州，就是為了拉攏像馬浚這樣的舊人，除了馬浚之外，還有幾名官員，都是嚴庄從前一手提拔的舊人，現在的境遇大多不如意。
嚴庄進了客棧，見秦海陽正在問客棧掌柜什麼事，便上前道：「出了什麼事？」
秦海陽把掌柜打發走了，這才對嚴庄道：「出了一個小漏洞，剛才客棧掌柜告訴我，下午一個採藥人無意中發現了藏在深山中的弟兄們，回來後在酒肆里說起這件事，小鎮已經傳開了。」
嚴庄一驚，連忙問道：「那小鎮駐