在幽州城東有一家著名的酒肆，叫北燕酒肆，民間有傳言這是安祿山的謀士高尚所開，曾經有十幾個契丹胡人喝醉酒後在酒肆中鬧事，但很快就被趕來的軍隊抓走，它有強硬後台的傳言已經被證實。
北燕酒肆規模極大，佔地足有十畝，前樓後帳，酒樓富麗堂皇，裡面又不失精巧雅緻，而後院是胡人帳篷，大塊烤炙牛羊肉，又有正宗的馬奶酒，因此無論漢人、胡人都非常喜歡這家酒肆，它也便成為了幽州城內最有名的酒肆，享有「住在幽州，吃在北燕」的盛譽。
來北燕酒肆吃一頓飯，便成了很多幽州人、乃至河北人的心愿，這天中午，北燕酒肆內人聲鼎沸，食客盈門，在二樓一間靠窗的雅室，坐著兩名男子，他們每人身旁還有一名如花似玉的美嬌娘服侍。
其中一人似乎有點喝多了，說話也不太順溜，他低下頭擺手拒絕道：「趙兄的好意我心領了，我、我實在不能再喝了，等會兒晚回去非要被師傅罵死不可。」
這名有點喝多的男子雖然套了一件光鮮的綢緞長衫，但下擺卻露出一截道袍，他名叫除塵子，原本是趙州崇元觀的一名道士，半個月前跟隨師傅來幽州獻火藥配方，這群道士因獻火藥有功，一下子發了大財，不僅衣著用度闊綽，而且也有了凡心，不少人都偷偷去了青樓妓館。
這個除塵子原來在道觀負責敲鐘，是所有師兄弟中最沒有用的一個，火藥配製之類他也碰不上邊，只是負責給師兄弟們打雜，拖地洗衣，最多搭建試驗用的木房子等等，在師傅眼中也最沒有地位，不過他師傅史崇明得了重賞後，也分給了他幾百貫錢，這對幾年積蓄也不到五百文的除塵子來說，簡直是不可思議之事，這筆錢很快使他墮落了，吃喝嫖賭，樣樣他都去嘗試，他原本是一張白紙，現在被沉淪的生活畫得一塌糊塗，他最喜歡這家燕趙酒樓，每天中午都要來這裡吃飯。
坐在他對面的男子就是他第一次去賭博時認識的賭友，叫趙家駒，據他自稱是幽州城內大戶人家的紈絝子弟，從小向道，他們兩人談得十分投機，很快便默契成了摯友，一同去賭錢，一同去嫖娼，而且這個趙家駒出手闊綽，很多大帳都是他搶著付，否則除塵子手中拿幾百貫錢早就花光了。
這個除塵子是因為打雜和對火藥之事一點不知，也從不去火藥工場，所以他才比師兄弟們自由得多，除了下午和晚上必須回去幹活外，其餘時間他師傅基本上不管他，駐守在道士們住處的守軍也准他出入，當然，帶人進去是絕對不允許的，女人也不行。
事實上，當這群道士將他們手中的配方獻出來後，他們在安祿山眼中的價值便大大的貶低了，他們和其他火藥匠人基本上沒有什麼區別，每天早上去火藥工坊上工，晚上要忙到很晚才回來睡覺，只有他們師傅和幾名核心弟子還擔任研究火藥的重任，被管束得非常嚴，空有幾萬貫錢，也不能出門一步。
「出塵，這麼說你的師傅和師兄弟們要亥時才能吃到晚飯，這樣他們不會餓壞嗎？」
「沒辦法，這段時間他們說非常忙，唉！索性就在工場中住下好了，可是安祿山又不肯，說工場夜間不準住人，只得來回奔波。」
「那早上他們每天天不亮就去上工？不累嗎？」
「這個也沒法子，安祿山要求一個月內做出三萬隻紙天雷，所有人都在加班加點干，聽大師兄說倉庫里堆滿了各種原料，河北道的硫磺硝石都買光了，還派人去青州一帶買硫磺，聽說硫磺不夠。」
「幹嘛要去買硫磺，自己開礦不好嗎？」
「哪裡這麼容易，從前聽師傅說河北道根本就沒有硫磺礦，現在他們又急著要，只好去各地購買了。」
趙家駒點了點頭，將他的話一一記住了，他端起酒杯笑道：「來！來！來！我們再喝酒。」
除塵子已經喝得迷迷糊糊了，他下午要趕回去給師兄弟們做飯，實在不能再喝，便央求道：「趙兄，饒了我吧！我真得回去了，否則惹怒了師傅，下次我就出不來了。」
趙家駒便點點笑道：「好吧！我讓馬車送你回去。」
他讓夥計結了帳，便扶著醉醺醺的除塵子下樓了，樓下停著他的馬車，他將除塵子扶上車，便吩咐道：「去崇陽觀！」
馬車啟動，向城外的崇陽觀轔轔駛去……
趙家駒望著馬車遠去，他臉上笑容慢慢消失了，轉身便迅速離開了北燕酒肆。
……
半個時辰後，趙家駒來到了妙手回春堂，妙手回春堂前依舊求醫者人滿為患，他旁邊的一條小巷進去，來到一扇側門前，拍了拍門，門開了一條縫。
「是我，家駒！」
門開了，趙家駒一閃身便進了側門，側門又砰地一聲關上了。
內堂的靜室里，趙家駒正坐著喝茶，這時，門外傳來了腳步聲，大掌柜張越快步走了進來。
趙家駒立刻站起身，躬身施禮道：「參見堂主！」
「嗯！坐下吧！」
張越坐了下來，給自己也倒了一杯茶，笑道：「怎麼樣，今天又有什麼收穫了？」
趙家駒取出兩頁整理好的情報，遞給了張越笑道：「今天收穫還不錯，那傢伙喝多了酒什麼都說了。」
張越接過情報看了一遍，眼睛忽然一亮，硫磺不足，這是個極其重要的情報啊！
趙家駒又道：「那幫道士的生活規律我已經完全摸透了，而且聽除塵子說，真正掌握火藥技術的並不是他師傅，而是他的大師兄忘塵子，他是個煉丹的行家，前幾個月一直就是他負責配製、研究火藥，這個秘密安祿山好像也不知道，他們還以為是史崇明掌握了技術。」
「嗯！這倒是個關鍵。」
這時，張越取出一本小冊子，將今天的情報詳細記錄在冊子上，他放下筆，又看了看屋角的沙漏，時辰差不多，該出發了，他便收了冊子，站起身道：「你還和平常一樣，明天繼續去接近那個道士，儘可能套取更多的情報，我現在要出去了，你就留在這裡，把這些天的所有情報再回憶整理一下，不要有任何遺漏。」
趙家駒連忙站起身道：「卑職遵命！」
張越點了點頭，便離開妙手回春堂，他帶了一個心腹葯童，坐上了專門出診給人看病的馬車，向幽州城外駛去。
妙手回春堂的馬車有特殊的標識，是一朵白色的蓮花，這個標識在幽州擁有崇高的威望，儘管幽州城盤查得非常嚴格，但守城的士兵見到這輛畫有白蓮花的馬車，都會肅然起敬，絕不會上前盤查，馬車通過了城門，向東而去。
一個時辰後，馬車抵達了廣平鎮，這是一座緊靠桑乾河的小鎮，約兩三百戶人家，這裡是去西山的必經之路，往來的商賈不少，由於不算戰略要道，安祿山的軍隊對這裡的控制不是很嚴，只有一隊士兵駐紮在這座小鎮上。
張越的馬車進入了小鎮，在一家客棧前停了下來，客棧叫做西山客棧，其實是個小客棧，最多只能住二三十名客人，由一對老夫妻經營，此時客棧的門口擺著一個客滿的牌子，這是很少見到的情況，客棧已經被十幾個商人包了下來。
張越剛從馬車上下來，客棧里立刻走出兩名打扮成商人模樣的大漢，其中一人上前拱手施禮道：「先生可是妙手回春堂的張掌柜？」
「在下正是，特來給長安的秦老爺看病。」
雙方目光一觸，皆心領神會，大漢一擺手道：「張掌柜請！」
張越回頭吩咐了小童幾句，讓他呆在馬車裡等候，他拎著藥箱便進了客棧，客棧內每隔五步便站了一名大漢，個個身高魁偉，目光冷然，會使人忍不住地心生懼意。
張越卻從容淡定，不慌不忙地跟著大漢走到了最裡面的一間小院中，小院門口更是站著兩員虎背熊腰的大漢，就彷彿大廟門口的哼哈二將，容貌猙獰。
大漢先進屋稟報了一聲，又出來對張越道：「張先生請進吧！秦老爺就在屋中等你。」
張越推開門走了進去，只見房間里坐著兩人，一人是個青袍文士，而另一人是瘦高個的男子，三十餘歲，目光銳利，兩臂尤長，手臂的骨節很大，一看便是一個精明強幹的人，他便是掌握一萬內衛軍的右將軍秦海陽了，曾經是安西軍的斥候頭子。
張越前年回碎葉時，曾經見過一次秦海陽，依稀還有點印象，儘管張越的頂頭上司是胡沛雲，而不是秦海陽，但秦海陽畢竟在內衛比他高一級，說不定將來秦海陽做了內衛大將軍，就是他的上司了，他連忙上前躬身施禮道：「屬下張越，參見秦將軍。」
秦海陽知道張越也是隱龍會的人，身份特殊，而且這次任務要完全依仗河北情報堂協助，才可能完成，他也連忙站起身回禮道：「張堂主不必客氣，請坐吧！」
張越坐下，目光卻不時瞟向旁邊的中年文士，越看越覺得眼熟，忽然他想起來了，指著他驚訝萬分道：「你……你是嚴庄。」
中年男子正是李慶安的軍師嚴庄，他當年在幽州時多次去過妙手回春堂，此時他見張越認出了自己