幾名大將中，行軍司馬劉洋就是漢中本地人，他對漢中的山川道路極為熟悉，他起身道：「李將軍，前往南鄭城有兩條路可走，一條是漢水路，也就是沿漢水西行，經興道縣、城固縣，最後抵達南鄭，這其實是大路，不過興道縣和城固縣都位於險要處，且城牆堅固，要攻下它們並不容易。」
劉洋走到沙盤前，用木杆指著另一條狹窄的山路道：「另一條路是小路，當地人叫駱褒道，在華陽縣向南十里處，便有一條小路通往西面的褒穀道，這一路雖然道路狹窄，但並沒有險關雄堡，只是要注意敵軍的埋伏，到了褒穀道後再轉道向南，便會抵達褒城縣，這其實就是南鄭的外門戶，城池堅固，依山傍水，位置十分險要，拿下褒城後，南鄭城就在眼前了，兩條路都能到南鄭，各有長短，將軍可選其一。」
李嗣業關心的是時間，他又問道：「那從兩條路走，哪條路更快一點？」
「應該說都差不多，不過走漢水路要經過兩座城池，如果都有駐兵，那耗費的時間就要長一點，相反，若走駱褒小道，那就只用攻打褒城一座城池，但攻下褒城的難度很大，傷亡在所難免。」
李嗣業沉思了片刻，便毅然道：「那就走駱褒小道，褒城再難打，難道還會難過連雲堡嗎？傳我的命令，大軍三更時出發！」
……
兩更時分，安西軍便起身收拾了，收起營帳，拔除營柵，行動十分迅速，三更時分，五萬大軍和一萬頭駱駝隊便向南出發了，大將趙崇節率一萬騎兵在前方開道。
駱褒小道在華陽縣以南十里處分岔，實際上是一條和漢水平行的小道，距離漢水不過三十餘里，但被一座大山阻隔，駱褒小道便是沿著這座大山的北麓向西走，雖然是小道，但道路還算寬闊，可以走戰馬和駱駝，到褒城縣約一百五十里，若是安西大草原上，一百五十里的路程，一個時辰便可抵達，但漢中道路崎嶇，山路難行，行軍就要耗費一天一夜的時間。
為了防止被漢中軍設埋伏，極重情報的安西軍派出了二十支斥候小隊在前方巡邏，不過安西軍這次行軍並沒有遇到什麼麻煩，一路十分順利，這也是漢中兵力不多，李奐需要集中兵力的緣故，安西軍大軍在崇山峻岭中穿行，此時已是九月底，漢中地也已進入深秋時節，樹葉色彩斑斕，層林盡染，一早一晚已寒意十足，但白天在陽光的照耀下，溫暖而和煦，秋高氣爽，天氣十分宜人。
正是天公作美，使安西軍的行軍迅速，到次日傍晚，大軍便抵達了褒城縣以北約十里外的山谷中，潺潺褒水從山谷中流過，兩邊山勢開闊，敵軍難以在此埋伏。
李嗣業便下令在谷地中駐營，此時，天色漸漸地黑了，充滿了寒意的秋風穿過山谷，發出巨大的風嘯聲，唐軍將士簡單吃完乾糧後便迅速入睡，補充體力，李嗣業則站在一處突兀的大石上，向南方眺望，黑暗中，隱隱約約可以看見褒城縣一角，所謂縣城實際上就是一座城堡，修建在巨大峽谷縫隙中，截斷了南下的道路，縣城的地勢不高，從李嗣業這個角度，可以看得出城堡幾乎和這邊峽谷平齊。
這時，幾名士兵領著一名當地男子上前，對李嗣業稟報道：「稟報將軍，這個男子是樵夫，對縣城的情況十分熟悉，可以盤問他具體情況。」
李嗣業打量一眼這個男子，約三十歲出頭，身材健壯，步履矯健，或許是常年在外的緣故，皮膚顯得十分黝黑，就算是在夜間，也能感覺他臉色的光澤，不知為什麼，李嗣業對他的第一印象是不是樵夫，倒像一個軍人。
「你叫什麼名字？」
樵夫上前行禮道：「回稟將軍，小人叫裘四郎，就是本地人。」
「嗯！給我說說城中的情況，有多少駐軍？」
「回稟將軍，駐軍約兩千人左右，其他住民有一千餘戶。」
「那城牆有多高，有多厚，是用什麼材質築成？」
樵夫像背書似的，毫不猶豫道：「城高大概七丈，厚三丈，全部用巨石砌成，一夫當關，萬夫莫開。」
李嗣業盯了樵夫半晌，便吩咐左右道：「賞他十枚銀元，讓他走吧！」
「多謝將軍賞賜！」
樵夫向李嗣業深深施了一禮，便跟隨士兵下去了，這時，旁邊的行軍司馬劉洋走上前道：「李將軍，我覺得此人有詐！」
李嗣業眉頭一皺道：「你說說看，此人哪裡異常了？」
「主要是他表現得太鎮靜了，見將軍居然不跪，還有他說城牆情況時，根本就不假思索，張口便說，就像事先準備好了一樣，要是平常人，他能不緊張嗎？不可能說得這麼順口，我感覺此人有詐。」
其實李嗣業也有些懷疑，倒不是此人應對從容，而此人的氣質，分明就是一個軍人，還有他走路時的略帶羅圈腿，那是長期騎馬留下的痕迹，李嗣業便點了點頭，吩咐親兵道：「找幾個斥候去盯住此人，只要他稍有異常，就立刻抓捕！」
幾名親兵去了，李嗣業又回頭凝視著褒城縣，月光皎潔，但夜色中放佛又起了一層銀色的輕霧，將城牆籠罩住了，現在已經過去了整整三天，他還有七天，算上歸途，他實際上只有四天的作戰時間，明天天黑前，他必須要拿下褒城縣，雖然他也知道李慶安的十天之限並不完全當真，但也激發了李嗣業的好勝之心，他也同樣認為，若三天之內拿不下南鄭，那就是他莫大的恥辱。
……
對一般的軍隊來說，是兵馬未動，糧草先行，但對安西軍而言，卻是兵馬未動，斥候先行。當主力安西軍駐紮在河谷，一支由十人組成的斥候小隊便潛到了褒城縣附近，斥候頭領是一名姓鄭的校尉，經驗極為豐富。他並不急於靠近城池，而是先在數里外觀察地形，褒城縣是夾在兩座大山之間，實際是褒水的河谷，兩邊都是懸崖峭壁，狹窄的河谷只寬約六七里，長十幾里，這是褒穀道去南鄭的必經之路，如果不走這條河谷，那麼去南鄭就得繼續向西繞路數百里，或者退回到華陽縣，再重走漢水道。
正是因為這裡地勢險要，才修築了褒城，成為扼制褒穀道的要塞，安西軍斥候小隊沒有靠近城池，而是攀上了城池旁邊的懸崖峭壁，石壁筆直向上，險峻陡峭，高約百丈，對一般士兵而言，從這裡上山幾乎是不可思議，但對斥候軍卻是家常便飯，他們靈活得像猴子，利用峭壁上的藤蔓和隨身攜帶的繩子，迅速向上攀爬，十名斥候一點點地靠近了城池上方。
「校尉，上面有個山洞！」一名斥候低聲道。
鄭校尉抬頭向上望去，只見上面兩丈外果然有個黑黝黝的山洞，又扁又寬，高約七尺，但寬卻有兩三丈，他點了點頭，奮力向山洞爬去，山洞是被藤蔓掩蓋，顯得陰森潮濕，鄭校尉並不急於進去，如果裡面藏有毒蛇之類，咬到了士兵，慘叫聲可就暴露了他們的行蹤。
他站在一塊凸出的岩石上，一手扯著長藤，另一隻手拔刀砍斷了覆蓋洞穴的藤蔓，又背過身去，讓一名士兵幫忙，點燃了熏筒，這也是安西火器局發明的一種火藥物品，外殼是一個竹筒，點燃後能放出大量的濃煙，而且裡面有各種配料，比如辣椒、毒藥還有雄黃，鄭校尉用的就是雄黃熏筒，一般用來清理毒蛇，他將熏筒扔進山洞，片刻，山洞內濃煙滾滾，氣味異常刺鼻，只聽哧溜哧溜的聲音，十幾條棲息在山洞的長蛇紛紛逃出，順著藤蔓爬下山崖了。
他一連扔進三個薰筒，濃煙將整個山洞都瀰漫了，將洞中棲息的毒蟲毒蛇全部都驅逐乾淨，又等了片刻，待濃煙漸漸散去，鄭校尉一縱身便跳進了山洞，他身後的士兵們也接二連三地竄進洞穴。
洞穴內潮濕陰暗，不過還算寬敞，能容下他們十人，有了立足點，探查城池的情況就容易多了，鄭校尉蹲在洞口，探頭向下望去，從他們這個角度看褒城全貌就異常清晰了。
月光下，褒城縣呈一個長方形，寬六里，長約十幾里，就是修兩道高牆將峽谷的兩個口堵住，城內基本上都是石制建築，沒有什麼居民，只有一隊隊士兵在城中巡邏，城牆十分高厚，城門卻不大，只容三人並肩走入，高高的弔橋拉起，但這些都不是斥候們關注的重點，他們的任務是尋找到這座城池的弱點。
「河流！」一名斥候低聲喊道。
鄭校尉看清楚了，褒水從北而來，穿城而過，城牆的最西面開了一條水道，河水就從這條水道流入城中，但是水道估計很小，完全被河水淹沒了。
鄭校尉迅速畫了一幅草圖，並在水道上重重打上了一個標識，憑他多年的斥候經驗，這條水道就是褒城縣的防禦弱點所在，他沉思了片刻，最好還是想辦法潛下水去看一看。
……
大營內，被拷打的慘叫聲不斷，那個樵夫又被抓了回來，跟蹤他的斥候發現他從林中牽出一匹馬，便立刻抓捕了他，果然是一匹戰馬，馬袋中還有一身軍服。
李嗣業臉色陰沉的坐在帥位上，竟然敢跑到他的面前來欺騙，真是吃了雄心豹子膽了。
片刻，一名親兵進帳稟報：「將軍，他已經招了！」