步師城之戰在一片腥風血雨中落幕了，吐蕃軍不願投降，或在城中與唐軍巷戰，或衝出城四散奔逃，遭到了唐軍的殘酷殺戮，四萬吐蕃大軍被斬殺者達三萬餘人，最後拚死逃走者不足五百人，主將論息珠在突圍時被唐軍亂箭射殺。
殺敵三千，自損八百，唐軍也有五六千人的死傷，對相對於輝煌的勝利，這一點死傷並不算什麼，唐軍如期取得了第一步戰役的勝利，全面奪取了阿姆河北岸的土地。
唐軍從解蘇國再次新增兩萬大軍到來，李慶安便留一萬人守步師城，他親率九萬大軍隨即從怛沒城渡過了阿姆河，進佔大汗國，大軍部署在活路城和提謂城一線，與吐蕃軍主力對峙。
這天下午，一支兩百人的唐軍巡哨隊在大汗國以北的沙漠地帶巡邏，這裡是緊靠阿姆河的一片沙漠，三月的沙漠雖然沒有夏季那樣讓人難以忍受，但明晃晃的陽光照耀著沙漠，陽光刺眼得讓人睜不開眼睛。
這支唐軍巡哨隊由一名旅帥統領，名叫阿密·扎里克，是安國的粟特人，今年三十餘歲，信奉祆教，為人正直誠懇，精明能幹，大凡他手下家裡有困難，他便拿出自己的軍餉，支援弟兄，因此他的人緣非常好，上上下下的士兵和將領都很喜歡他。
扎里克年幼時全家被擄掠去了敘利亞為奴，在那裡長大並成為一名鐵匠，後他娶了一名粟特女奴為妻，並生了一個女兒，不久，阿拔斯的軍隊攻佔了大馬士革，父母妻女都被阿拔斯的軍隊所殺，他因為替軍隊打造兵器而獲罪，再加上他是祆教徒，而被放逐到波悉山的銀礦為礦奴，在大食人的強迫下沒日沒夜地挖礦，目睹了無數同伴在悲慘的境遇中死去，他也知道自己早晚將葬身於銀礦坑中。
但唐軍的到來解放了他，並將他們編成了銀礦軍，他也成為了一名安西軍士兵，隨著時間推移，大部分銀礦軍都退伍返鄉了，扎里克因父母妻兒都死在阿拉伯人的手中，他已無家可歸，便將安西軍當做了自己的家，繼續在安西軍服役，漸漸他從士兵上了火長，又當上了隊正，去年升為旅帥，還獲得了正八品的宣節副尉的散官頭銜，旅帥相當於後世的連長，屬於中低級軍官，儘管軍職還不算高，但扎里克已經心滿意足，尤其讓他欣慰的是安西軍論軍功提升，並不因為他是一個藍眼睛、高鼻樑的胡人而受到歧視，再打幾年仗，他便可以被提升為校尉了。
安西鼓勵胡漢通婚，由於年年打仗，河中地區男子奇缺，明顯女性大大多於男子，許多唐軍漢族士兵都娶了胡女為妻，將家安在了河中，同樣，也有胡人官兵娶了漢女為妻，攢下一筆錢，開始新的人生。
由於扎里克條件不錯，不少漢族官兵都願意給他介紹一名漢族女子為妻，讓他能重新建立家庭，但扎里克思念亡妻和兒女，他已發誓不會再婚，不管是漢人還是胡人女子，他都終身不會再婚。
扎里克率領兩百士兵在沙漠中向西行軍，再向北走不遠便出了沙漠，進入阿姆河畔的戈壁灘了，他們在衝上一座沙山後，忽然一名士兵指著前方喊道：「旅帥，你看那裡！」
所有的人都向西北方向望去，只見在靠近阿姆河的戈壁灘上，一隊小黑點正向東而來，很明顯那是駱駝，唐軍也有後勤駱駝，但至少是幾千人的大隊，像這種百十頭駱駝的小隊伍，不會是唐軍。
「走！看看去。」
士兵們催動戰馬，衝下了沙山，直向那一隊黑點衝去，漸漸靠近了隊伍，只見駱駝上都滿載著貨物，這竟是一支商人隊伍。
商隊也發現了唐軍，他們驚慌失措，調轉隊伍要逃，但唐軍馬速極快，瞬間便攔住了他們的退路，將他們團團圍住，大聲喝問道：「是哪裡的商人？」
商人們停止下來，他們大都身著白袍，大半都是阿拉伯人，扎里克極為憎恨阿拉伯人，每次看見阿拉伯人，他便會不由自主地想起慘死在阿拉伯人鐵蹄下的父母和妻兒，他的臉頓時陰沉下來，用阿拉伯語問道：「你們從哪裡來？要去哪裡？」
一名中年阿拉伯男子走出來，驚惶道：「我們是從埃及來，運一批棉布去阿緩城，我們年年都去。」
「埃及？」
扎里克少年時曾隨主人去過埃及，在亞歷山大城住了四年，非常熟悉埃及的情況，他聽這個阿拉伯人並沒有埃及人的口音，倒是呼羅珊南部一帶的口音，讓他不由有些生疑，但這個疑慮在他心中只是一閃便過，他暫時放在一邊，又道：「阿緩城被吐蕃人佔領，你們不知道嗎？」
「回稟軍爺，我們也聽說了，聽說稅賦很高，但棉布在阿緩城是搶手貨，能賣高價，所以交一點稅我們也能賺錢。」
「哼！你們倒挺自信。」
扎里克手一揮，對手下軍士令道：「檢查！」
唐軍士兵紛紛騎馬上來，用長矛在箱子和布袋上刺扎，幾名商人心疼得連連大喊：「會扎壞棉布的！」
唐軍又命他們將貨物全部取下攤開，一一仔細檢查，包括他們的繳稅和身份證明，扎里克則斜著眼，留意著那個中年男子的一舉一動，那個男子眼中不時閃過驚慌之色，引起了扎里克的懷疑，這個男子只有兩頭駱駝，帶了二十幾捆棉布，棉布雖然體積大，但並不是昂貴之物，這二十幾捆棉布最多賣四十枚銀元，扣掉一半的稅，那他只能賺二十塊銀元，從埃及萬里迢迢而來，這二十塊銀元恐怕連路費都不夠，這有點不合常理。
扎里克心中愈加懷疑，便不露聲色笑道：「聽說埃及人都在尼羅河邊種棉花，七八月才開始採摘，你現在便運棉花來，能賺錢嗎？」
那商人附和笑道：「我們就是去年八月買的棉布，囤積到現在，正好賣高價。」
「是嗎？七八月份大家都在地里忙碌，哪有時間紡織棉布？你記錯了吧！」
「呵呵！沒記錯，雖然那時大家都在地里忙碌，但女人在家裡紡布，可以買到棉布。」
扎里克臉色一變，七八月份正是尼羅河河水泛濫之時，河水淹沒了土地，根本就無法耕種，埃及的棉花都是在四五月採摘，這個人在扯謊，他根本就沒去過埃及。
扎里克突然用埃及語對他笑道：「我知道了，你是大食姦細！」
那中年臉上陪著笑，連連點頭，彷彿扎里克說得很有道理，扎里克猛地後退兩步，大喝一聲道：「這些人都是姦細，把他們全部抓起來！」
那中年男子這句話聽懂了，他臉色大變，調轉馬頭便逃，只逃出二十幾步，扎里克張弓一箭，正中他馬匹的後腿，戰馬摔倒，將中年男子拋出去一丈多多遠，他剛要爬起身，扎里克已經縱馬趕到，用長矛頂住了他的喉嚨，冷冷道：「你老實點好，否則你就死在這裡！」
……
唐軍大營內，李慶安正和剛從碎葉押糧來的杜鴻漸談論著長安的情況，李慶安是在前天才收到碎葉送來的急報，他這才知道長安發生了劇變，李亨已經強行登基，安祿山又在幽州立了新帝，自封右相國。
從當初李慶安離開長安時，他便知道會有這個結果，李亨對帝位的渴望已使他泯滅了人倫常情，先後害死了自己的兒子和孫子，這種人就算他一時得逞，他也難以長久，百官對他的抵制，便最好地說明了這一點。
「大將軍，安西的官員們可都盼望著吐火羅之戰早點結束，希望大將軍早日回長安。」
杜鴻漸笑得有些不好意思，作為安西的官員，李慶安若登位，必然會重用安西派系的官員，這是他們所有安西官員的期望，杜鴻漸也不例外。
李慶安微微笑道：「吐火羅之戰不會太久了，吐蕃人沒有根基，他們被吐火羅人反對，最多還能堅持一個月，他們的糧食就要出現危機，那時，我會不戰而勝，叫大伙兒放心，等吐火羅戰事稍稍平息，我就會立即返回長安，重新去收拾那堆爛攤子。」
「可我們很擔心，時間久了，李亨的帝位就坐穩了，到時會發生很多變故。」
「如果沒有千牛衛和安西軍在長安，大臣們或許會懾於李亨的淫威，向他屈服，但只要有我的千牛衛，那些大臣就不會向他屈服，時間越長，他的危機會更加劇，我一點都不擔心。」
「那就好，希望大將軍早日凱旋。」
兩人正說著話，忽然外面傳來稟報聲，「大將軍，唐軍巡哨抓住了大食人的姦細。」
「是嗎？」
李慶安一陣驚喜，連忙道：「速帶上來！」
片刻，扎里克和十幾名親兵押著那名中年男子進了大帳，中年男子被五花大綁，按跪在地上。
扎里克單膝跪下，稟報道：「碎葉軍第三斥候營下旅帥扎里克參見大將軍。」
他取出一封信，雙手呈上道：「大將軍，這是從姦細身邊搜到的信，請大將軍過目。」
李慶安接過信，不由眉頭一皺，從筆跡上看，頗像是曼蘇爾的筆跡，不過他是用阿拉伯文所寫，下面有吐蕃文翻譯，這兩種文字李慶安都看不懂。
這時，扎里克明白李慶安的心思，便道：「大將軍，卑職懂阿拉伯文，也會說吐蕃語，卑職