天寶十二年的新年來臨了，在一聲聲爆竹聲中，碎葉城處處洋溢著節日的喜慶，在過去的一年裡，安西取得了吐蕃戰役的輝煌勝利，又從大食得到了大量的糧食，這些勝利便使得碎葉的新年過得格外輕鬆富裕，碎葉城的各家酒樓皆客滿為患。
城東也有一家太白酒樓，原本叫賀獵酒樓，今年九月才剛剛改名，儘管李白在中原無人不知，但在他的家鄉碎葉，卻鮮有人知曉，直到大量河東移民遷來碎葉，不少讀書人紛紛來打聽李白舊居，碎葉人這才知道，原來他們家鄉也出了一個大唐名人，於是賀獵酒樓立刻改名太白酒樓，並在大門上掛了一橫匾，李慶安親筆題字一幅：「太白四面風，此處最正宗。」
和別的酒樓一樣，太白酒樓從一大早起便人滿為患，每一層樓都坐滿了客人，喧囂嘈雜聲不絕於耳，在二樓靠窗的幾張座位都被人包了，足足坐了三四十人，都是皮膚白眼睛藍的胡人，中間還混坐著兩名突厥人翻譯，在碎葉，粟特胡人也有不少，許多人都是高鼻藍眼睛，但和這幾十人比起來又有不同，這些人高鼻深眼，語言服飾穿著也和粟特人大不相同。
酒店的夥計閱人無數，他立刻便猜到了，這些胡人是來自極西方的拜占庭，拜占庭在唐朝其實叫做拂菻國，因為李慶安稱作拜占庭，安西官員也跟著李慶安這樣稱呼，久而久之，安西便不再稱作拂菻國，而改稱拜占庭，而拜占庭人卻稱自己是羅馬帝國。
這些來自拜占庭的胡人正是拜占庭皇帝君士坦丁五世派來的使者，李慶安在前年派裴瑜出使拜占庭，因為他只是地方節度使派去的使者，就像現在的某某州訪華團一樣，級別比較低，因此不受重視，君士坦丁五世雖然出於好奇接見了他，但也並沒有放在心上，直到今年六月，君士坦丁五世從大食人口中聽說了怛羅斯戰役，他這才知道阿拔斯王朝竟然被唐朝的地方軍打敗了，而這支地方軍隊的首領就是曾和他聯繫過的安西節度使李慶安。
君士坦丁五世這才重視起來，他又從突厥人口中慢慢了解到了這個李慶安的一些情況，得知他控制土地竟然遠遠超過了自己，令他肅然起敬，他立刻派自己的弟弟約瑟為特使，出使安西。
坐在第一桌位子上的便是特使約瑟，他約三十餘歲，身材瘦高，氣質優雅，唇上一條長長的鬍子向兩邊翹起，修剪得異常精緻，他是拜占庭帝國主管貿易的首席大臣，君士坦丁五世派他來出使安西的含義也就非常明顯了，要從貿易著手，加強雙方的聯繫。
和約瑟坐在一起的，是一名長得異常美貌的年輕女子，一雙藍眼眸彷彿深潭般的充滿了誘惑，她長著金黃色的如瀑布般的秀髮，皮膚如羊脂般雪白，身材高挑，一對胸脯高高聳起，儘管外貌是絕代佳人，但她腰間卻佩有一把鋒利的長劍，後背長弓，她一隻手總是習慣地握住弓柄，手指修長而有力，使她美貌的姿容中又隱藏著一絲殺氣。
她叫愛倫尼，是君士坦丁五世的寶貝女兒，她同時也是拜占庭著名的三大弓手之一，有著美麗的外表，卻又殺人如麻，心狠手辣，在怛羅斯城，她曾經見過李慶安一面。
她一年前通過政治婚姻許配給了馬爾克國王子，但在婚禮前，她那多情的未婚夫又迷戀上了一名年輕的阿瓦爾舞姬，在訂婚舞會上公開邀請情人跳舞而冷落了未婚妻。
受到羞辱的愛倫尼怒不可遏，便趁未婚夫和舞姬情人幽會時，從窗外的大樹上一箭將未婚夫和舞姬雙雙射死在床上。
這件事引發了馬爾克和拜占庭的外交危機，愛倫尼便在父親的安排下，離開拜占庭前往東方遠遊，正好這次叔父要來安西出使，她便一起跟來。
他們運氣不好，到了碎葉，才得知李慶安到更遙遠的東方剿匪去了，不過碎葉的官員已經通知李慶安了，據說李慶安正在趕回的途中，但就是這樣，他們至少還要再等一個月。
「叔叔，你知道嗎？今天可是唐朝人最重要的一個節日，是他們的新年。」
愛倫尼笑顏如花，安慰著愁眉不展的叔叔，約瑟卻嘆了口氣道：「可對於我來說，今天又是一個難熬的一天，不知他們節度使什麼時候才能回來？」
「叔叔，不如這樣，他們不是說至少還有一個月才能回來嗎？那咱們就出去走一走，去了解一下這裡的風土人情，或者看看他們出產什麼，你不是常說唐朝的絲織品要比咱們的好很多嗎？我們去看看他們是怎麼做出來的？」
「嗯！讓我想一想！」
約瑟是個嚴肅而一絲不苟的人，他的任務是出使安西，他就一定會在碎葉等候李慶安，絕不會亂跑一步，但提到絲織品，他卻有點動心了，早在兩百多年前，拜占庭帝國就從波斯人那裡學會了養蠶，但織出來的絲織品卻十分粗糙，遠遠不能和唐王朝的絲織品相比，拜占庭皇后曾得到過一幅比雲還輕的絲品，成了她最珍愛的寶貝，那也是唐王朝出產。
儘管約瑟已經非常動心了，但要改變自己的習慣和性格，這是需要一定的勇氣，愛倫尼非常了解叔叔的性格，她正要繼續鼓動他，這時，從樓下走上來一個女子，年約十八九歲，容貌清秀，眉目之間顯得十分精幹，她走到愛倫尼面前給她施了一禮，又遞上了一份請柬，用一口熟練的突厥語道：「愛倫尼公主殿下，這是我家夫人給公主殿下的請柬，請姑娘晚上前去赴宴。」
「夫人？」
愛倫尼有些奇怪地問道：「你們夫人是誰？為什麼會請我去赴宴。」
「我家夫人就是節度使大將軍的夫人，安西郡王王妃，今天是新年，夫人宴請安西官員家眷，聽說公主殿下也在碎葉，便請公主一同去赴宴。」
「原來如此，可是我和你們夫人語言不通，這可怎麼辦？」
年輕女子笑道：「這沒有關係，我就是夫人派來專門陪同公主殿下，可以作為你們的翻譯。」
愛倫尼見她清秀能幹，不由對她很有好感，便笑著問道：「請問姑娘叫什麼名字？」
「我叫李蓮，是安西郡王府的女官，夫人的對外聯絡，都由我來負責。」
李蓮就是當年的小蓮了，李慶安曾經認過的義妹，她一直住在龜茲讀書學習，隨著時間流逝，她慢慢長大了，也到了婚嫁的年齡，明月來到安西後，便將她也帶到了碎葉，小蓮聰明伶俐，又能讀書斷文，寫一筆好字，又精通突厥語，深得明月的喜歡，恰好這時郡王府建立，李慶安不用宦官，安西又廢了奴隸，他便別出心裁設置了王府女官這種官制，這和皇宮的女官是完全不同的兩個概念，皇宮的女官就是皇帝的嬪妃，而安西郡王府的女官實際上就是內府的女職事官，操辦宴席、對外聯絡等等都由她們來做，和衙門裡的官員們一樣有品階、領俸祿，只不過是由李慶安自掏腰包。
目前郡王府內有女官十八人，對郡王妃獨孤明月負責，而十八人的主管正是李蓮，因為愛倫尼的地位很高，明月便特地派她來請愛倫尼赴宴。
愛倫尼正在鼓動叔叔出去遊玩，卻忽然得到了這份請柬，她的注意力一下便被分散了，這種宴會對從小就參加皇室舞會交際、參加各種宴會的愛倫尼來說，實在是再平常不過，但參加唐朝人的宴會，卻是第一次，她便欣然答應道：「好！我一定來參加。」
小蓮見她答應，便笑著施一禮道：「如果公主殿下方便，就請隨我去王府，我家夫人也想見見你，順便我再告訴你一些唐王朝宴會的基本禮儀。」
愛倫尼來碎葉便聽說了，李慶安的妻子是安西第一美人，她早想一見，李蓮既然邀請她，她立刻心動，便看了看叔父。
約瑟點點頭笑道：「你去吧！再帶幾件華貴禮物，你要記住自己的身份，不要讓唐朝人小看了我們羅馬帝國。」
……
幾個月前，李慶安因為李隆基密旨之事去了龜茲，便一直不在碎葉，臨近新年，按慣例應是李慶安舉行新年宴會，宴請安西軍將領，但他遠在河西來不及趕回，便發鴿信委託夫人宴請各將領的妻女。
早在五天前，明月便開始忙碌起來，準備宴會和名單，準備酒菜，排列座位，千頭萬緒的事情都要她過問，好在她有女官協助，雖然諸事繁多，但也辦得有條不紊，今天是正月初一，明月一早便起來了，今天還有幾份請柬沒有送出去，荔枝元禮的妻子施三娘今天才從河中趕來，一早她便派人去送了。
另外還有一份是給拜占庭國的公主，她是昨天晚上才得知這個消息，儘管拜占庭公主不屬於宴會範疇，但明月決定還是請她來赴宴，便派小蓮給她送去了請柬。
宴會是在碎葉政事堂舉行，這是碎葉最宏偉的建築物，僅大廳便能容下三千人同時用餐，但今天出席的客人卻沒有這麼多，只有八百餘人，除了校尉以上軍官的妻女，還有五百多名士兵的妻女為代表，但這並不說明安西軍的家屬就這麼多，其他都分布在龜茲、疏勒、拔煥城以及北庭的高昌和金滿等地，今天來的，僅僅只是住在碎葉的軍屬。
宴會所用的酒菜也不是李慶安府中準備，而是由五家酒樓共同承擔，又從寧遠國和石