安西的吐蕃戰役很早便結束了，當哥舒翰還在圍困星宿堡的吐蕃殘軍時，李慶安便已經在真珠河一個叫離河鎮的地方視察大食第四批糧食的轉運了，這也是最後一批糧食，從五月到九月，大規模的糧食運送終於接近了尾聲，大食為換回三萬名戰俘，一共向安西唐軍支付二百五十萬石糧食，在八月底時已經交換完畢，三萬戰俘已經全部釋放，而二百五十萬石糧食大部分都儲存在俱戰提，正從那裡轉運回碎葉，時間已經到了九月初，二百五十萬石糧食也轉運完了一半，按照唐軍的計畫，要在年底河流結冰前，將全部糧食都運回碎葉。
這些糧食從俱戰提上船，沿真珠河逆流而上，再從一條通往熱海的支流運到碎葉大倉庫，而真珠河和這條支流的交接處便是離河鎮，這是一片低緩的丘陵區，覆蓋著大片森林，在唐軍佔領碎葉前，這裡只生活著極少量的突厥人，但隨著唐軍逐漸向西發展，對真珠河的水運作用增強，這個中轉點也漸漸變得重要起來，五月時，一支約三千戶的漢人軍戶移民遷移到這裡，他們便在這裡開墾土地、建設家園，逐漸很快形成一座新城鎮，因這條支流叫離河，因此這座城鎮便叫離河鎮，由於這裡的地理位置極為重要，安西軍便從三千軍戶中招募了三千餘子弟兵長駐這裡，又從碎葉派來一千軍，一共四千軍，組建成了離河軍。
離河軍的兵馬使叫賀求勝，是一名只有二十八歲的年輕軍官，出身安西軍戶，雖然年輕，但他卻有八年軍齡，最早便是李慶安斥候營的士兵，參加了小勃律戰役和石堡城戰役，後來又成為李慶安的親兵，累功提拔為中郎將，負責鎮守離河鎮，除了他以外，還有一名同樣年輕的官員，叫蘇翼，他只有二十九歲，出任離河鎮移民支使，蘇翼是隴右人，出身貧寒，是一個小縣的主簿，這次朝廷抽五百名官員來安西協助移民安置，他也是因為沒有後台背景而被選中，移民支使實際上就是新官府的籌建人，按照碎葉的計畫，離河鎮在三年後將改為離河縣，屆時，蘇翼便是第一任縣令。
或許都是年輕人的緣故，兩名一文一武官員相處還算融洽，今天李慶安來視察離河鎮的糧食轉運情況，兩名官員便是他的陪同，陪同李慶安一同視察的，還有一名監察支使，從安西監察署派來監察糧食儲運情況。
這幾天離河鎮格外熱鬧，隨著又一批糧食到來，隨船而來的縴夫和船夫有數千人之多，近千艘滿載糧食的平底船停靠在岸邊，其中有兩百艘船的糧食要留在離河鎮，鎮子以北有十幾座巨大的糧倉，可以儲存五十萬石糧食，縴夫和船夫正忙碌地從船上卸載糧食，李慶安從一隊隊馬車中走過，他見賀求勝一直心事重重，一副欲言又止的樣子，似乎有什麼話想對自己說，便笑道：「有什麼心事就說吧！別憋在心中。」
賀求勝身材不算很高，但長得卻異常壯實，他紅著臉期期艾艾道：「大將軍，我想調離此處？」
「為何？剛才你們還說這裡一切都是新的，很有挑戰，怎麼現在又想調離了？」李慶安笑著問道。
「那是他說的，我可沒說。」
賀求勝瞥了一眼蘇翼道：「在這裡我覺得沒勁，我懇求大將軍調我到北庭或者疏勒。」
「為什麼想去疏勒？」
「我猜大將軍下一步要打吐火羅，我想在吐火羅立功。」
「你倒是很有眼力嘛！居然知道我要打吐火羅，不過我的回答可能會讓你失望，沒有特殊情況我不會輕易調離一名大將，而且離河軍剛剛組建才半年，如果把你調走，這對離河軍的建立會很不利。」
李慶安見他一臉沮喪，便笑了笑，指著幾座大倉庫對他道：「你已是八年老兵，應該知道這幾座糧倉的重要，除了北方的敵人，任何敵人來進攻碎葉，首先就是佔領這些糧倉，而你們離河軍便首當其衝，離河鎮戰略地位之重要，我不說你也清楚，為什麼讓你來鎮守這裡？你考慮過沒有，我也不瞞你，我是考慮了很久，才把你調來這裡鎮守，因此你是久隨我的心腹，由你鎮守在這裡，我才能放心，但我卻沒想到，你居然不想幹了？」
說到這，李慶安的口氣漸漸變得嚴厲起來，「如果你不想干，就給我寫書面請求，我會換人來鎮守，如果你要在這裡干，你就給我提高警惕，一時一刻也不準懈怠！聽見沒有？」
賀求勝滿臉羞慚，其實他本來沒有什麼調走的念頭，但前些天，他聽說和他一樣資歷的張永慶在於闐阻擊戰中立下大功，被提拔為將軍，他心中有些不平衡了，在這裡，他幾時才有立功的機會？今天他想趁李慶安視察離河鎮的機會提出調動要求，不料卻被李慶安狠狠訓斥一頓，令他羞愧難當，低下頭一句也說不出來。
李慶安見他知錯，便口氣緩了緩，拍拍他的肩膀道：「我知道你是想立功創業，我能理解，但你現在的職責也極為重要，如果有敵軍探子潛進糧倉，放起一把火來，我們幾十萬石的糧食就將毀於一旦，這對安西的打擊將是致命的，因為我知道你能保護好這座倉庫，所以我才會選你來這裡鎮守，好好努力，多培養一些得力手下，以後我一定會給你機會。」
李慶安的馭下手段，作為當事人賀求勝沒有感覺到，但讓旁邊的文官蘇翼感慨萬分，他作為一個底層的小官還是第一次接觸安西之主，李慶安的年輕固然讓他驚訝，但李慶安對手下的這種嚴厲和寬容卻更讓蘇翼感動，而且他對自己也是一樣善待，肯定自己的努力和功績，不需要說任何阿諛奉承的話，這他和從前的上司完全判若兩人，竟讓蘇翼生出一種願為李慶安效勞的念頭。
蘇翼原本是因為沒有後台背景而被迫來安西，在他看來，來安西和流放無異，只想著做幾年後便想法子調回去，但安西官場的活力和清廉卻讓他大為驚訝，而且很多制度規矩也讓他感到公平，比如說，他奉命在離河建鎮，然後將在三年內逐漸建設為縣城，而他的任期是五年，也就是說，他將是第一任離河縣縣令，這就給他一種莫大的成就感，而不是他辛辛苦苦建鎮，最後縣城建好，卻讓別人來當縣令，正是這種成就鼓舞和制度公平使他拚命工作，今天，當他第一次接觸到安西的最高權力者後，他便生出一種強烈的願望，把妻兒都接到安西來，長期為安西效力。
或許這就是一種領導人的氣質，這種氣質會隨時隨地改變他周圍的人，給他們一種啟示，給他們一種信仰，這對李慶安是一件極為平常之事，平常得他自己都毫無察覺，但他卻改變了蘇翼的一生。
這時，一匹戰馬從遠方奔來，一名騎兵在馬上大喊：「大將軍，碎葉急信！」
李慶安見馬上騎兵揮舞著一隻紅色的竹信筒，他心中也不由暗暗吃驚，這表示十萬火急的重要之事。
他快步走上前，從士兵手上接過了信筒，信是從碎葉轉來，李慶安快速打開信筒，從裡面取出了信，他愣住了，信竟然是皇儲李豫寫給他的親筆信，當他看完信的內容時，他的眼睛猛地眯了起來，握緊的拳頭將這封信捏成了一團。
他一直擔心的事情終於來了。
……
甘州，一隊十幾人的騎士飛馳而過，張掖已經遠遠被他們拋到了腦後，這隊騎士毫不猶豫地向前賓士，在隊伍最前面是一名宦官，他滿臉沙塵，疲憊不堪，但他卻不能半點停留，他所擔負的使命在不斷催促向前賓士。
這名姓夏的宦官來自至大明宮，他的目的地是千里外的沙州，他奉大唐皇帝李隆基的命令，去給住在沙州的慶王送一份密旨，密旨當然不是他能看的，但李隆基將密旨交給他時的反覆叮囑，讓他感覺到了這份密旨的重要。
他不敢有半點懈怠，一路快馬疾奔，前面山崖上隱隱出現了一座戍堡。
「夏公公，我們去戍堡住一晚吧！」
護送他的張侍衛長大聲建議道：「張掖守軍不是說了嗎？我們最好不要走夜路，可能會遇到馬匪。」
夏宦官看了看天色，現在離黃昏還有一段時間，而這裡離沙州已經不遠了，還有五天的路程。
「現在休息太早了，我們再行一程，前面應該有歇腳處。」
夏宦官不肯休息，眾騎士不得不護衛他繼續前進，又賓士了大半個時辰，天色漸漸地暗了，但他們始終沒有再找到一戶人家，或者一個帳篷，到處是茫茫的草原，他們有地圖，知道大約再向前走四十里，便到了甘州和肅州的邊界，那裡有一支軍隊駐紮，叫健康軍，但他們的馬已經疲憊不堪了，拚命打著響鼻。
「夏公公，我們還能忍一忍，但馬已經不行了，怎麼辦呢？」
張侍衛長的語氣中帶著一絲埋怨，他們都是宮廷中養尊處優的人，哪裡吃過這種苦，剛才如果聽他的，現在他們已經在喝酒吃肉了，但夏公公可是聖上身邊的人，儘管他心中不滿，可還是得忍住。
夏宦官也感覺到馬不行了，他心中也有些後悔，但臉上卻不表露，他打手簾四處看了一圈，忽然發現西北方向有一片黑影重重，似乎是一片森林。
他立刻手一指道：「去那邊休息兩個時辰！」
眾人向西北