赤嶺位於青海東側，歷來是唐蕃古道的咽喉，因山體呈現紅色而得名，早在漢、魏、晉以至隋代，赤嶺都是中原王朝轄區的前哨和屏障，唐代時更是因它為唐蕃的分界線而使其戰略地位最為突出。
赤嶺西高東低，西部地勢雖高，但相對平緩，而東部則險峻陡峭，猶如一座巨大的屏障橫亘在唐蕃古道之上，百年來，一直就是吐蕃入侵大唐的橋頭堡。
這次唐蕃三十萬大軍在赤嶺會戰，牽動著兩國的核心利益，從六月開始調兵，至今已經對峙了半年，漸漸地，赤嶺之戰到了最關鍵之時。
大非川吐蕃大營內，一支由萬餘名吐蕃禁衛軍組成的隊伍浩浩蕩蕩開來，在隊伍中間，八百名吐蕃力士扛著一架巨大木輦，木輦上是一座白色的用羊毛織成的氈帳拂廬，可容納近百人，帳篷前昂首站立著十八名身材魁梧的武士，在他們中間，盤腿坐著一名五十餘歲的吐蕃貴族，他身著長袖寬領的白色大袍，外披一件上等羔羊皮領，他的頭髮用絲綢紮成辮子，黃金王冠上纏繞著一條管褶形筆直的紅色頭巾，腰間掛佩著一把鑲滿寶石的短劍，他便是吐蕃贊普赤德祖贊。
河湟戰役對吐蕃來說，也是一場關係國運的戰役，吐蕃傾舉國之力來應付這場戰役，自始至終，赤德祖贊都在關注著戰役的進展，但海西的伏俟城被唐軍襲破後，赤德祖贊心中開始不安了，達扎路恭真的能替他守住赤嶺嗎？
緊接著達扎路恭奪取神威城，卻又慘敗在龍駒島上，兩個截然不同的戰報終於讓赤德祖贊坐不住了，他下令巡視大非川，親自來前線督戰。
離吐蕃大營還有十里，達扎路恭便率領三萬吐蕃軍前來迎接他們的贊普，『嗚～！』低聲地長號聲在冰天雪地中回蕩，赤德祖贊站起身揮手道：「天神護佑吐蕃！天神護佑我的軍隊！」
「天神護佑贊普，贊普！贊普！」
三萬吐蕃軍伏身跪倒，三呼贊普，氣勢十分宏大，木輦緩緩放下，達扎路恭上前一步，跪下道：「臣達扎路恭，參見贊普！」
赤德祖贊連忙上前將他扶起，笑道：「達扎路恭將軍，本王關注唐蕃大戰，特來犒軍。」
「臣不敢，請贊普進軍營，臣向贊普彙報戰況。」
「好！本王正想一聽。」
數萬簇擁著吐蕃贊普的木輦浩浩蕩蕩向大非川軍營而去。
軍營大帳中數十名吐蕃戰將排成兩列，達扎路恭正向赤德祖贊描述著兩場戰役的詳情。
相對於神威城的大勝，赤德祖贊更關心龍駒島的慘敗，當他聽說竟是青海龍王顯聖，導致吐蕃軍慘敗時，他的眉頭皺成了一團，怎麼可能呢？青海龍王從唐軍城堡中出現，他心中著實有些似信非信。
達扎路恭道：「臣剛聽到論藏泣的稟報時，也不相信，臣認為是他掩飾自己失敗的借口，但後來臣隨意詢問一百多名士兵，所有人的描述都是一樣，那條青龍確實是盤旋在空中，而且還降天雷，令我們士兵死傷慘重，這是幾千人親眼目睹，臣以為假不了。」
赤德祖贊沉思了片刻便問道：「那個鎮守龍駒島的唐軍守將叫什麼名字？」
「臣後來調查過，聽說是員安西將領，叫李慶安，臣懷疑就是他襲擊了伏俟城，臣親眼看見我們的運糧船在他手中。」
「李慶安！」
赤德祖贊喃喃念了兩遍這個名字，他的眼睛裡漸漸射出了一道刻骨銘心的仇恨，咬牙道：「我知道他，他就是那個安西第一箭，他把我的公主射死在小勃律萬丈深淵中，當真是冤家路窄！」
達扎路恭也愣住了，半晌他才道：「請贊普放心，這名唐將，臣一定會活捉交給贊普。」
……
深夜，赤嶺以西萬籟寂靜，所有的生物都彷彿冬眠了，寒風彷彿刀一般地刮著岩石，從岩縫中穿過，發出一種鬼一般的凄厲吼聲，令人毛骨悚然，這時，赤嶺的一處山坳里出現了兩個人影，他倆動作迅速、身手矯健，這是兩名唐軍斥候，他們一共五組，每組兩人，受李慶安的派遣，前來查探赤嶺中吐蕃軍的分布情況。
這兩人都是安西軍的老斥候，經驗十分豐富，他們極善於保護自己，絕不會讓吐蕃巡哨發現他們。
他們此時身在半山腰，尋找著吐蕃的軍的駐軍之所，他們已經發現了吐蕃巡哨的蹤跡，那附近就應該有吐蕃軍駐紮。
「老六，看那邊！」一名斥候忽然發現一處山坳中有幾個白色的東西。
「是帳篷！」另一名唐軍驚喜地低喊道。
「噓！小聲，我們去看看。」
兩人一貓腰，迅速向山上攀去，赤嶺的後山不像前山那樣險峻陡峭，有很多山坳，利於攀登，但只限于山腰，若要爬到山頂，也一樣地艱險無比。
兩人慢慢地攀到了山坳上方，從上向下探望，格外清晰，兩人頓時倒吸了口氣冷氣，只見帳篷一頂一頂密密麻麻地排列著，將巨大的山坳都佔滿了。
「我點出來了，一共二百九十五頂帳篷。」
按照他們的經驗，每頂帳篷住二十人，再加上一些存放糧食的帳篷，那這個山坳里至少有五千人駐軍，他們抬頭看了看山頂，夜色中，一條山路彎彎曲曲延伸到了山頂，那裡有一座巨大的黑色雄峰，像一頭氂牛雄踞在山頂，那就是扼守赤嶺獨到的石堡城了。
「就是這裡！」
兩名唐軍借著微弱的月光在地圖上標下了吐蕃駐軍的位置，慢慢爬下懸崖，迅速消失在沉沉的夜色之中。
……
十二月二十四日，應龍城，李慶安正式將應龍城的防禦交給了前來接替他的大將王難得。
龍駒島的冰原上，三千唐軍已整裝待發，這裡面既有參加過小勃律戰役的安西斥候軍，也有從揚州帶來的江都營，還有在海西解救的漢人奴隸，另外還有哥舒翰給他補充的一千五百名隴右精悍之兵，在隊伍的中間，還夾雜著幾十名身材嬌小的士兵，她們左臂帶著紅巾，顯示著她們的與眾不同。
在隊伍的後面，是五百餘匹高原馬，馬上馱著三千唐軍六天的口糧、清水和大量的箭矢，另外還有幾十架裝載著火油桶、火藥罐以及其他軍事物資的重型雪橇。
寒風凜冽，冷得連空氣都似乎凝凍了，三千唐軍靜靜地站立在寒風中，等待著最後的出發命令，李慶安翻身上馬，最後看了一眼，那座聳立在空曠冰原上的孤零零的應龍城，他心中有一種說不出的失落，青海湖一個小島上的城堡，千年以後，是否還會有它的遺迹？
「出發！」
李慶安一擺手，三千軍隊出發了，黑暗中，一隊一隊的唐軍出發了，如三條長長地黑龍，浩浩蕩蕩向赤嶺開去。
……
大非川軍營里，達扎路恭得到了神威城送來的緊急情報，唐軍十萬大軍出現在赤嶺北路，突來的軍情使達扎路恭的神經猛地繃緊了，他萬萬沒想到唐軍竟然會在這麼寒冷的季節發動攻勢，軍情非常緊急，神威堡守軍連發三封加急快報，請求支援。
但達扎路恭並不為之所動，多年的從軍經驗告訴他，越是在這種緊急時刻，越要保持冷靜，唐軍在這個非常時刻發動攻勢，不會那麼簡單，這裡面一定藏有深意。
達扎路恭背著手在大帳里來回踱步，唐軍的策略無非是兩種，一是從北線進攻，從北線繞過赤嶺，不用再翻越石堡城，另一種策略便是佯攻北線，吸引自己軍隊前去救援，但唐軍實際卻是攻打石堡城。
這兩種策略都有可能，達扎路恭眯著眼盯著帳篷頂，如果他是哥舒翰，他會選哪種策略呢？
「贊普駕到！」
帳外傳來了軍士的高呼，達扎路恭頓時從沉思驚醒，帳簾一挑，贊普赤德祖贊和大相尚結息先後走了進來。
尚結息因為去伏俟城視察，所以比贊普晚一天來大非川軍營，尚結息是留後總督，負責這次唐蕃大戰的總後援，僅從這次會戰職務而言，他和達扎路恭平級，一個負責前方作戰，一個負責後勤支援，但在吐蕃國內，尚結息卻是吐蕃大相，也就是吐蕃的相國，一人之下，萬人之上，達扎路恭不能和他相比，兩人從來都不和，伏俟城被唐軍襲破後，正是他的彈劾，使達扎路恭被免去了次相之位，這次他陪同贊普來大非川視察顯然也有點來者不善之意。
達扎路恭不敢怠慢，連忙上前下跪，「臣參見贊普！」
赤德祖贊已經來三天了，他計畫明天返回邏些，不料就在他準備回京之時，突然得到了唐軍大舉進攻的消息，他坐不住了。
「達扎路恭將軍，我聽說唐軍已經發動了攻勢，可是真的？」
赤德祖贊口氣有些不悅，不應該是他來問，而應是達扎路恭第一時間向他彙報，這個達扎路恭竟敢如此怠慢自己嗎？
達扎路恭的後背流下了冷汗，他聽出了贊普口氣中的不滿，急忙道：「贊普，微臣也是剛剛得到消息，唐軍確實發動了攻勢。」
一旁的尚結息冷冷地哼了一聲，道：「連我和贊普這樣的局外人都知道了，達扎路恭將軍會是剛剛才聽聞