興慶宮的御書房內，李隆基正批閱著奏摺，他取過一本奏摺，看了一遍，這是江淮都轉運使劉長雲參與揚州鹽案的三司會審最後定案，李隆基不由眉頭一皺，問高力士道：「朕不是記得兩個月前這個案子就了結嗎？怎麼現在才有定論？」
高力士連忙道：「陛下，由於杜泊生在進京路上畏罪自殺，劉長雲堅決不肯認罪，監察御史又赴揚州取證，所以耽誤了時間。」
「那現在呢？」
「現在證據確鑿，劉長雲確實給了鹽梟杜泊生很多便利，致使朝廷鹽稅損失慘重，三司會審，劉長雲有罪當斬，抄沒其家產抵稅。」
李隆基沉吟一下，又問道：「那他有沒有說了什麼不該說的話？」
「陛下請放心，三司會審只看證據，不會聽當案人脫罪之言。」
「那好吧！早點了結此案。」
李隆基提筆在會審定罪書上批了一個『准』字，遞給高力士道：「立刻交還中書省，朕不想再聽此事。」
高力士接過奏摺連忙走出御書房，交給一名宦官道：「速交給李相國，陛下令他立刻執行。」
宦官接過奏摺去了，高力士剛要轉身，卻見一名宦官匆匆跑來，便問道：「出什麼事了？」
「高翁，隴右哥舒翰到了，在宮外候見陛下。」
「我知道了，讓他稍等。」
高力士走回御書房，對李隆基道：「陛下，哥舒翰來了。」
李隆基停住了筆，點點頭道：「召他立刻覲見！」
……
一名宦官去宣哥舒翰入宮，李隆基已無心再批閱奏摺，他慢慢走到牆上河隴地區的地圖前，久久凝視不語。
大唐李氏起家於關隴，定都於長安，向西便是隴右，緊鄰強敵吐蕃，因此，自突厥衰敗分裂之後，吐蕃便一躍成為了大唐的第一勁敵，吐蕃強悍，舉國皆兵，屢屢侵犯唐境，掠奪人口糧食，尤其吐蕃佔領河西九曲之地為後勤基地，不斷攻掠河隴一帶，嚴重威脅關中地區，大唐處於戰略守勢。
李隆基即位後，便立即著手反擊吐蕃，開元二年秋，吐蕃大將坌達延、乞力徐等率兵十餘萬進攻唐臨洮、蘭州、渭州等地，唐派隴右防禦使薛訥、太僕少卿王晙率兵反擊，十月，唐軍以夜襲發起進攻，大敗吐蕃於武街。
經過多年征戰，唐逐漸鞏固了河隴一帶的防務，自開元十七年後，唐軍開始轉入了戰略攻勢。
在大唐與吐蕃的攻防戰中，是東西南三線並進，其中又以東線的河隴地區和南線的劍南地區為甚。
但首先打破僵局的卻是西線的安西地區，去年的小勃律戰役，唐軍數千里高原行軍，以閃電戰奪下了小勃律，在西線取得了重大的戰略勝利，西線的大勝，極大地鼓舞了大唐的士氣，使得一直久拖不決的河隴戰役漸漸浮出了水面。
李隆基取過一支筆，在鄯州以西的一道山嶺上重重地打了一個圈，又在圈中點了一下，這裡便是赤嶺，彷彿一個巨人橫卧在鄯州以西，山勢陡峻，它成為大唐和吐蕃之間的戰略分界點，吐蕃人躍馬高嶺之上，俯視著河隴地區，正是這道赤嶺，使吐蕃在數十年間始終佔據著戰略優勢，退則扼守峻岭，攻則席捲而下。
赤嶺之上只有一條絕路可上，而地圖上李隆基所畫圓圈的中心點，便是這條絕路的頂端，石堡城。
石堡城彷彿是一顆釘在大唐心臟上的樁子，數十年來使河隴軍民睡夢難寧，又像一面鏡子，映照著河隴數十年的興衰，開元十七年，唐朔方節度使李禕率軍遠程奔襲，一舉攻下了石堡城，使吐蕃喪失了戰略優勢，唐軍由此分兵據守各重要地點，拓境一千餘里，開元二十五年，河西節度使崔希逸又以石堡城為依託，向西深擊吐蕃，唐軍深入吐蕃至青海西，大破吐蕃軍；次年，唐將杜希望先後攻佔吐蕃的新城、河橋等地，使大唐在河隴地區佔據了戰略優勢。
可惜開元二十九年，吐蕃舉全國之力，吐蕃贊普親至前線鼓舞士氣，吐蕃軍再度攻佔了石堡城，使唐軍幾十年的努力一夜之間化為泡影。
石堡城也成為了李隆基的一個噩夢。
小勃律的勝利使李隆基的胸中再次燃起了雄心壯志，這時，他身後傳來哥舒翰的聲音：「臣哥舒翰參見吾皇陛下，祝陛下萬歲萬歲萬萬歲！」
李隆基用筆在石堡城重重打了一個叉，轉身決然道：「無論花多大的代價，也必須奪回石堡城，你可能辦到？」
「臣一定能辦到！」
……
下午，李慶安便騎馬來到了西市，他沒有進西市大門，而是走進西市旁的一條小巷，他打開一張紙條看了看，繼續向小巷深處行去，這條小巷叫西嶺巷，是嶺西胡人聚居之處，在小巷的盡頭是一家三層樓的胡人酒肆，由於小巷很深，一般尋常酒客都不會來這裡，一般都是老客。
李慶安走到門口，他看了看旗幡，上面寫著三個字：「熱海居。」
今天一大早，便有人給他送來一封信，信中只有一行字：西嶺巷熱海居酒肆碎葉城申時正見。
沒有署名，沒有理由，就這麼光禿禿的一句話，李慶安想了想，決定還是來一趟。
此時方是申時，午飯已過，晚飯未到，酒肆里空空蕩蕩，一個客人也沒有，他剛走到門口，立刻從酒肆里跑出兩名美貌的胡姬，笑顏如花道：「客人，請進裡屋飲酒。」
李慶安將馬交給夥計，隨她們進了酒肆，一名胡姬又問道：「客人好像是第一次來吧！喜歡什麼樣的房間？」
「我是和朋友約好的，在碎葉城。」
「客人請隨我上樓！」
碎葉城是一間雅室的名字，位於酒肆三樓，是這家酒肆最豪華的一間雅室，由里外兩間組成，門口站著兩名胡姬，見李慶安上來，立刻笑道：「客人，對不起，這間屋子已經有人了。」
「我是和裡面人約好的。」
「那客人請進！」
李慶安走進房內，卻微微一怔，這裡面卻站著八名身材魁梧的大漢，個個體格強壯，身姿矯健，其中一人看了他一眼，便敲了敲裡屋的門，小聲道：「殿下，他來了！」
門開了，從裡面走出一名四十餘歲的男子，面白無須，手執一柄拂塵，他打量一下李慶安便尖聲笑道：「真是李將軍來了，很準時，在下李靜忠，是東宮內侍。」
李慶安忽然明白是誰要見他了，他拱拱手道：「我應約而來。」
「我們知道，只是按照規矩，要冒犯李將軍了，請李將軍勿怪！」
他拂塵一擺，立刻上來三人搜李慶安的身，搜查得非常仔細，連他的頭髮靴底也不放過，大漢將他的手弩、橫刀，以及一些金銀都放在一隻盤子里，這才對李靜忠點點頭。
李靜忠笑道：「李將軍，請進吧！」
李慶安走進了內室，內室的窗帘拉上了大半，顯得光線昏黑，陳設也非常簡單，只有一張小桌案和兩隻坐墊，一名男子正負手站在窗前，從窗帘一角向外凝視。
從背影看去，這名男子身子瘦弱，精神顯得有些疲憊。
李靜忠上前小聲道：「殿下，他來了。」
男子轉過身，一張蒼白的臉和酷似李隆基的細長眼睛，正是當今太子李亨。
李亨看了看李慶安，微微一笑：「李將軍認識我嗎？」
李慶安連忙上前，單膝跪下，行一軍禮道：「臣李慶安參見太子千歲！」
「李將軍記憶很好，上次我們還是含元殿見過一次。」
李亨一擺手笑道：「這裡不是東宮，不用管那麼多規矩，隨意坐吧！」
李慶安和他面對面坐下，旁邊李靜忠給李慶安上了一杯茶，卻給李亨倒了一杯白水。
李亨笑笑道：「我身體不好，御醫說不宜多飲茶，所以我一直都喝白水，李將軍請隨意。」
「殿下比上次在含元殿所見，感覺身體好了很多。」
「這倒是的，搬進東宮快半年了，是感覺身體健壯不少，多謝李將軍關心。」
李亨笑了笑，便直接進入了正題：「這次揚州鹽案，多謝李將軍鼎力相助盧太守，我才能大獲全勝。」
「為太子殿下效力，是臣的榮幸，臣只恨從前沒有這個機會。」
李亨的眼睛眯成了一條縫，緩緩道：「李將軍可知道，今天來私會我的風險？」
「臣知道！」
「你真的知道？」
「臣知道韋堅案！」
李亨的臉色顯得更加慘白，他喃喃道：「不錯！韋堅案，凡私見我的外臣，都一律處死。」
他的目光又落在李慶安身上，「既然知道，你為何還敢來？」
「臣不知是太子召見！」
李亨一怔，他忽然縱聲大笑起來，「說得好！我就喜歡你能這樣坦誠而言。」
這時，李靜忠低聲道：「殿下，時辰已到，該回宮了。」
「我知道了。」
李亨擺擺手，對李慶安道：「李將軍，我聽說你準備