天寶七年馬球大賽中，最讓人期盼的便是安西軍和范陽軍一場龍虎大戰，三年前，安西軍以一球之差，飲恨敗北，卻又因范陽軍大將蔡希德的出言侮辱，引發了兩軍在馬球場上的惡鬥，安西軍以三年後必報此仇的誓言給長安人留下了極其深刻的記憶。
三年後，兩軍皆強勢進京，安西軍以十二比一橫掃劍南軍馬球隊，表現出了王者風範，而范陽軍也在第一場比賽中以九比二淘汰了嶺南隊，表現強大的實力。
因此正月初九兩軍的狹路相逢引發了長安民眾的空前熱情，成為馬球大賽開賽以來的最大熱點，為了一睹這場精彩的龍虎大戰，不僅是京兆府各縣的馬球迷們也湧入了長安城，甚至鳳翔、華州、陝州、慶州等附近州縣的馬球迷們也趕來了長安，投親住友，一時間，長安各大客棧爆滿，各個酒肆、青樓等所有的公共場所，都在議論著即將拉開的這場大戰。
長安民眾的空前熱情也引起了兵部的重視，為了保證這場比賽的精彩，兵部臨時改變計畫，特准許安西軍和范陽軍去江淮赴任的團練使晚一天出發，以便兩軍有完整的陣容對抗。
這場馬球大賽甚至驚動了李隆基，他特地下旨，將這場比賽安排在長安最大的馬球場，崇業坊馬球場舉行，為了防止大量馬球迷一早湧入崇業坊釀成事端，正月初八夜裡坊門不閉，並著令金吾衛和巡查營全面負責維持秩序。
正月初八，從中午開始，便有無數的馬球迷前往崇業坊佔據有利位子，一直夜間，人越來越多，馬球場邊上坐滿了數以千計的球迷，他們帶著毯子被褥，將在寒夜中度過，安西軍和范陽軍比賽的前夜，無數的長安人都將徹夜難眠。
范陽節度使安祿山在把兒子送回幽州後，又一次專程趕到了長安，和安西軍的比賽，對安祿山而言，已經不僅僅是一場馬球賽，它在某種程度上更是一場軍隊之間實力的較量，是一場騎射的另類較量。
在楊花花壽宴上史思明擲壺輸給了李慶安後，安祿山從來沒有像今天這樣重視這場比賽。
下午，在安祿山長安的府邸里，召開了第一戰前會議，由安祿山親自主持。
安祿山、幕僚嚴庄、馬球隊的隊正史思明、隊副蔡希德，以及另一員核心球手尹子奇參加了會議。
「這次比賽的重要，我先告訴大家，如果比賽獲勝，那就意味著我安祿山帶兵有方，騎射人才輩出，現在王忠嗣被抓，河西、隴右節度使空缺，極可能會從朔方或隴右調人去，這樣，我兼任朔方或者河東節度使的可能就大大增加了，所以這場比賽，許勝不許敗，勝了我給大家加官晉爵，倍加賞賜，可敗了，哼！那休怪我安祿山鐵面無情。」
安祿山的口氣非常嚴厲，他的目光逐一向眾人掃去，最後落在史思明的臉上，上次擲壺比賽，他以一種恥辱的方式敗在李慶安手上，那麼這一次，如果再敗了……
史思明知道安祿山在想什麼，他臉上滾燙，連忙躬身道：「大帥請放心，這一場比賽我們絕不會敗。」
這時，旁邊的嚴庄笑了，「史將軍，光士氣高昂可不行，得用點策略才行。」
他又對安祿山道：「前天安西軍對劍南馬球隊的比賽我是去看了，他們的實力比上一次大有提高，尤其多了一個李慶安後，安西軍已非三年前的那支隊伍，大帥，恕我直言，我們范陽軍馬球隊的實力已經略遜他們一籌了。」
「嚴先生休要長他人志氣。」
蔡希德有些不滿地說道：「他們的訓練我也看過，和我們各有千秋，我承認他的射球水平稍高，但我們在控馬能力上卻要高他們一籌，我們有天下最強大的幽州鐵騎為後盾，又有大帥親自指揮，比他們人單力孤要有利得多。」
安祿山斷然一擺手道：「嚴先生的話也有幾分道理，馬球比賽實際上就是兩軍作戰，明謀為主，暗謀為輔，如果能讓我們明天獲勝，可以不擇手段。」
說完，他又對嚴庄道：「先生，此事我就交給你了，你要多少錢，我給，你要多少人，我也給！」
嚴庄得意一笑道：「大帥放心，來而不往非禮也，上次小將軍一事，我們遭了暗算，以彼之道還彼之身，這一次，我就讓安西嘗嘗我的三環絕戶計。」
……
安西進奏院已經是戒備森嚴，萬年縣巡查營特地調動了三百人在進奏院圍牆附近巡邏，不準任何人靠近，高力士也從他府中抽出了五十名武藝高強的護院家丁，前往進奏院加強戒備。
為了保證這場比賽的勝利，安西軍內部也下了命令，不準任何人離開進奏院，也不準接待任何客人，所有人都在進奏院內休息，等待明天的大戰。
夜幕剛剛落下，段秀實便匆匆地來到了李慶安的房間，李慶安正和荔非守瑜商量去揚州之事，見段秀實進來，李慶安笑道：「成公還是有點不放心嗎？」
段秀實點點頭，微微一嘆道：「三年前的教訓太深刻了，今年我們不能不防。」
「三年前究竟出什麼事？」李慶安不知具體細節，好奇地問道。
想起三年前的事，荔非守瑜便恨恨道：「三年前比賽時，那個蔡希德的靴子里藏有暗刃，刺傷了我和白元光坐騎的腿，雖然換了馬，但畢竟沒有自己馬那麼自如，白元光一連兩個必進的球都打偏了，導致最後失利，兩軍便在馬球場上大打出手，傷了好多人，今年的比賽更加引人矚目，我敢肯定范陽軍還會使出卑鄙的手段。」
「守瑜說得對，三年前我們確實疏忽了，今年決不能再被暗算。」
段秀實看了一眼李慶安，「七郎，你認為呢？」
李慶安淡淡道：「我們不做小人，但也絕不做君子，只要我們布置周密，熟知規則，讓安祿山無懈可擊，甚至讓他自食其果。」
段秀實大喜，連忙問道：「七郎，具體說說。」
李慶安微微一笑道：「對付安祿山最好的辦法，就是靜制動，以不變對他多變，他使陰謀詭計，咱們泰然處之，他們心中有了旁騖，咱們胸懷坦蕩，才能打出氣勢，以氣勢奪他三軍。」
「七郎說得不錯！」
李嗣業笑著走了進來，對三人道：「他們使陰謀詭計，得的是小勢，咱們堂堂正正的打，可得大勢，以大勢對小勢，此戰我們必勝。」
「各種防備之對策，我至少想到了二十條。」
李慶安微微一笑，他寫了一張便條，快步走到門口，把它遞給高力士派來的家丁頭目道：「請把這張便條交給高翁，說這次我真的要請他幫忙了。」
……
進奏院相當於今天的駐京辦事處，一般是由各地派專人來打理，安西進奏院也是一樣，管事和幾名副手是由安西都護府派來的小官吏，但馬夫、廚子、更夫等等一些雜役都是僱傭當地人，儘管安西進奏院戒備森嚴，不準外人來訪，但進奏院本身的雜役卻不在禁止的範圍內。
進奏院佔地面積較大，有幾名專門打掃的雜役，還有一名樹木花匠，這名花匠姓胡，憨厚老實，不愛說話，因此得綽號胡木頭，他是京兆府高陵縣人，因此進奏院被燒後，便請假回老家了，正好又遇到新年，所以一直到初八晚上才趕回來。
因為他是進奏院人，所以巡查營的士兵也沒有為難他，將他搜身一遍後便將他放進了進奏院。
「胡木頭，怎麼今天才回來？」進奏院的管事羅參軍有些不高興地問道。
「羅老爺，剛剛才聽說房子已經修好了，便今天一早出門趕來，請羅老爺多多包涵。」
「算了，我也不說你了，右院子里的三棵臘梅樹今年冬天沒有開花，很奇怪，你去看看吧！」
「我就去！」
胡木頭匆匆忙忙向右院跑去，右院是馬廄和廚房的所在地，在廚房背後有一口水井，做飯和飲馬都在這口水井裡取水，馬廄那邊已經戒備森嚴，有七八個暗樁在附近蹲點，由於馬球手的戰馬都在這個馬廄里，因此格外不能大意。
胡木頭也沒有去馬廄那邊，他來到三棵臘梅樹前仔細地檢查，遠遠地王廚子從窗戶探頭笑道：「胡木頭，是不是我的油煙把樹木熏壞了？」
「不是，是生蟲了。」
「我要澆點水。」
胡木頭今天的話似乎特別多，他從牆邊拎著一隻木桶，快步向水井走去，走到水井旁，他向周圍看了一眼，沒有人，只有那個王廚子在窗前對自己笑。
「王廚子，你笑什麼？」
「我在笑你不給樹捉蟲，反而給樹澆水。」
「這有什麼奇怪的，已是初春了，自然要給樹多澆水，我等會兒再捉蟲。」
胡木頭一邊說，一邊打上來了一桶水，他瞥了王廚子一眼，嗅了嗅笑道：「王廚子，你的什麼東西糊了？」
「喲！我在煮飯呢。」
王廚子連忙跑去看火，這時，周圍再無一人，胡木頭頭一低，他頭上戴的軟襆頭落入了井中。
胡木頭的心緊張得怦怦直跳，他拎著水桶匆匆趕回樹下，澆了一桶水，丟下桶便走，他的任