洪過自沭陽出兵。一路向西疾進，一路打著北伐大旗，揮舞著「還我山河」的旗號，六七萬大軍所向睥睨，自沭陽向西南而行，到了黃河岸邊，又沿著黃河向西北進軍，兵鋒直指山東西路邳州的治所之地下邳縣城。
這時候的黃河奪淮入海，黃河與淮河在楚州，也就是後世的淮安城附近合流，然後滾滾流入東海。是以，洪過可以從沭陽向著西南而行到達黃河岸邊。那下邳縣城端是個險要的所在，沂水在這裡匯入黃河，偏偏會流前的沂水分出個河汊，正好與黃河一道，形成了個三角形的平原，將坐落在小三角洲上的下邳縣城包裹的嚴嚴實實的。
洪過計算過了，這下邳縣城地勢險要，金軍據守此處又能夠得到從南京汴梁府出發的船隻的支持，收取輜重糧秣兵員極是方便。反之，洪過要強行攻打下邳城的話。就會付出重大代價不說，還要耽擱許多時間，偏偏他現在最最損失不起的就是時間，一路行來，洪過用手上的財貨物事，從沿途村莊百姓手裡換來了各種牲口，用以減輕每一名士兵的負擔，加快軍隊的行進速度。
是以，他打定了主意，派出幾支斥候隊過去下邳城看看，只要監視住下邳的金軍，使得他們不會來騷擾就可以，至於他統帥的大軍乾脆就是繞城而走，繼續向西前進。
哪想到，金軍邳州的州官是個膽小鬼，見到了洪過軍的游騎，竟然嚇得不知所措，第一個跳上大船逃去了南京汴梁，這下邳州可亂了套，州衙縣衙群龍無首，加之城內的守軍也在征剿海州的戰鬥中損失殆盡，城內極度空虛之下，竟然是在十幾個游騎斥候衝到城下的時候，城中大戶殺死強要守城的金國縣令，開城投降了。
不戰而得下邳城，這個勝利讓洪過非常高興，他急忙改變了原先的策略。大軍一路挺進邳州，同時派出軍使迴轉，經海州返回南宋露布報捷。為了提振南宋軍民的士氣，洪過這次派出兩隊軍使，一路從杭州灣上岸直接去報捷，一路是借口海上風大，來到建康登岸，也用露布報捷的方式，吆喝著沖向臨安，正好向沿途州縣官民報捷以振聲威。
邳州一向位於前沿，乃是山東西路在南部最重要的城池，是以平時就積累了很多糧秣輜重以及鎧甲兵器，得到了邳州，讓洪過憑空發了一筆橫財，洪過是見過世面的人，這點東西還看不上眼，可放在那些個義軍的首領眼中，可就是笑得見牙不見眼了。
得到邳州，最讓洪過感到高興的，其實是在邳州不遠的河港里，竟然停著上百支大小船隻。原來，這些船隻都是被徵集起來準備在黃河沿途往來送人渡河的，現在連同船工水手一起便宜了洪過。
不過，洪過也有些奇怪，是誰在這裡準備了規模如此巨大的渡船？他們究竟是要幫誰過河的？這個問題暫時得不到答案，也就被壓在了洪過心底暫時不去考慮。
既然有了大船，渡過黃河就不再是個問題了，洪過正好讓大軍暫時休息兩日，利用這些大小船隻，將大半的軍隊渡過黃河，準備在黃河南岸繼續進兵。至於下邳城，洪過也不準備放棄，這裡是黃河岸邊重要的節點，加之地勢險要足以堅守，是以他留下了親信劉錚，率領兩千近衛軍鎮守此地。
當初洪過身邊的四個親信，胡雍，劉錚，盧不虛，姚騰蛟，盧不虛因為盧龍的緣故被派去了高麗，算是暫時被流放掉，雖然姚江沒有投誠，但是姚騰蛟卻是堅決要求參加義軍，他說的明白，自己是河東宋人不能為金人效力，也就留在了洪過身邊，至於胡雍與劉錚，兩人都是宋人。而且都是忠義之後，自是對洪過不離不棄。
用渡船裝載了全部近衛軍，其他的義軍在岸上步行，洪過的大軍水陸並進，繼續向西進軍，沿途金國官吏望風而逃，竟是全無阻滯，每天的任務只是行軍行軍。
此時的河南大地盜匪林立，金國的統治縱然沒有崩潰也面臨了垮台的危局，洪過大軍的到來，就好似給已經搖搖欲墜的破房子狠狠補上一腳，金國在河南的統治轟然落入塵埃。那些個金國委任的官，原先還能據守大城等待援兵，一聽到洪過的義軍北伐，許多官吏嚇得落荒而逃，有些人甚至在洪過的大軍還在百十多里之外的時候，就已經嚇得逃走了。也有一些人乾脆投降了洪過，來到洪過軍中作個幕僚。
就這樣，洪過的大軍所過之處，不僅無人出來阻擋，更因為不斷擴充吸收過來投靠的綠林豪傑，大軍仿如吹氣一樣擴充起來，在下邳渡河的時候。還只是步騎兵六七萬，等洪過沿著黃河向西挺進數百里，兵鋒到達徐州的治所彭城縣的時候，洪過已經是統兵超過十萬，不僅如此，整個河南都聽到了洪過北伐的消息，每一天，都有成千上萬的人湧來要求投軍。
彭城縣就是後世的徐州市，這裡自古就是中原腹心兵家必爭之地，在這個時代，因為到處黃河岸邊。成了水陸並進的洪過大軍必須攻克的堡壘，所以，早在百里之外的時候，洪過就開始積極準備起來。
彭城雖然是要害之地，但是已經上百年沒經過大的戰火，縣城的城牆並不高大，最關鍵的，城中只有千多人守衛，還多是當地的土兵，根本沒有上陣打仗的經驗。洪過下令給那些陸地上的義軍士兵，還有跟隨前進的百姓，分發了不少袋子和木鏟，準備用蠻力攻下彭城。
到了彭城腳下，洪過並未停止行軍，他將兩萬多近衛軍從船中放下，隨後，這些大船又裝載了一萬多義軍，揚帆繼續向西行駛。
休息了一夜後，洪過以近衛軍列陣城東，與其餘三萬義軍一起，將個彭城縣城圍得鐵桶一般，然後十幾萬軍民一起動員，用布袋裝土搶運到東城腳下去填護城河。
城頭的土兵看到此景，立即放箭阻止，哪裡想到，他們剛一放箭，從近衛軍陣中就飛出漫天的弩箭來，好似飛蝗一樣落入城頭，當即將東城的城頭橫掃一空。這下子，義軍的士卒們算是見識到了近衛軍的厲害，以前說怪話的聲音不見了，現在都老老實實的搶運泥土填滿護城河。
那護城河並不寬大，加之洪過早命人將其源頭填死，很快就被人用泥土填出了二三十丈的一段來。但是，這些百姓並不停止，到了這個時候，他們已經不用繼續運送泥土。所有的袋子裝滿泥土後，被扔在了東城腳下，眼見著就堆起一座小山，很快的，山頂便幾乎與彭城的城頭一樣高了。
到了這個時候，城中的縣尉徹底失去了信心，踉蹌著跑下城頭，轉回家中懸樑自盡了。城中的縣令縣丞主簿等人早跑的乾乾淨淨，這個縣尉因為是本地人，所以才下決心據守。此時縣尉一走，周圍的土兵茫然的彼此看看，最終還是挑起了白旗。
攻打彭城只花了半天時間，餘下的半天，洪過整理了彭城的物資糧秣，下令盡數分發給義軍，他太明白這些所謂的義軍，其實就是些強盜土匪，他現在與其說是大宋的北伐大元帥，還不如說是若干支土匪聯盟的總瓢把子，不讓這些土匪吃飽喝足，怕是轉眼身邊就會鬧出亂子來。
安撫了彭城百姓，又下令將縣尉厚葬，同時，洪過正式發出軍令，嚴禁軍卒騷擾百姓，又設置了監察隊，命令義軍各部彼此監督，哦，或者說是監視，最終的，洪過將這種監視行為和成果，與下一次戰利品分配比例掛鉤後，終於讓所有義軍之間出現小小的裂痕，也方便了他進行管束。
又在彭城縣城外休息一夜，當天晚間，就從黃河上傳回喜訊，那支船載義軍，竟然在一日之間跑出上百里，攻克了河北岸的蕭縣縣城，已經南岸的碭山縣城，這兩地被攻克，讓前面的水道上暫時無人能夠阻止洪過的水軍前進。
既然水道打通，第二天，洪過分兵三路，近衛軍登船向西繼續推進，一路義軍在宋軍將領李寶的指揮下，向著西南進軍，兵鋒直指大宋的南京歸德府，那裡是當年趙構登基之地，如果能一舉攻克，對於大宋君臣有很大的振作意義。最後一支軍隊充作後衛，護送越來越龐大的物資與隨軍百姓，沿著黃河緩緩西進。
在洪過北伐的過程中，沿途無數百姓加入進來，從這些百姓之中，洪過抽出精壯補充到了李寶與近衛軍，讓兩人的兵馬很快達到了五萬，在整支大軍中佔有絕對的精銳地位，其餘老弱也沒有趕走，而是作為後隊緩緩隨行。
餘下的幾日之間，北伐軍進軍順利，洪過的主力接連攻克虞城楚丘等縣，繼續一路向著西北方向進軍。李寶的偏師雖然花了些時日，可也攻克了歸德府，隨後，李寶並未與洪過的主力合流，而是按照早前兩人商量好的，李寶率領偏師一路向西挺進，掃蕩了睢州，然後渡過了黃河岔流，在杞縣率先突入汴梁府境內，如果繼續向西攻克通許縣城，就可以截斷蔡河，進而斷絕了汴梁城與南面的聯繫。
捷報不斷傳入南宋的行在臨安城，從杭州灣和建康兩路的露布報捷幾乎每天都會有，從海州，到邳州，徐州，後來是歸德，無論是南宋的百姓抑或官吏，只要眼睛不瞎，就能看的分明，那洪過的北伐大軍主力，兵鋒指向就是讓無數南宋百姓神傷的大宋京城——汴梁府。
與西路大軍主力對應的，北伐軍北路軍，在年輕的李公佐的指揮下，一