大唐天啟十四年，流落極北寒域千年之久的荒族南歸，搶佔左帳王庭大片草地，直接導致王庭騎兵對更南方的中原騷擾侵襲。為應對十年未遇的危險局面，西陵神殿發出詔令，號召昊天道信徒及正道同仁援助燕國抵禦蠻人的入侵。
與此同時，大唐帝國派出西路邊軍援燕，號援燕軍。
因為援軍的到來，左帳王庭部落騎兵擾邊顯得收斂了很多，尤其是當大唐援燕軍的先鋒部隊依著岷山東緣來到燕北荒原後，左帳王庭單于加大了對各部族的約束，寒風呼嘯的原野上，再也難以找到蠻人游騎的蹤影。
蠻人騎兵之所以不好應付，是因為他們背後佔有大片寬闊的草原，一見勢頭不對便遁入漫漫長草之中，根本無法追擊。除非當世各國君王有當年大唐太祖皇帝的雄心壯魄，不然根本沒有辦法把這個威脅完全消除。
所以當蠻人騎兵對燕境的侵擾變得不那麼嚴重，左帳王庭派出談和使者之後，聚集在燕境北方的中原部隊沒有就此強勢北上，而是選擇就地駐紮，把主要心神都放在各處邊陲要塞的防守之上，邊塞的情勢變得平靜了很多。
駐守在燕境外的十餘萬部隊號稱中原各國聯軍，實際上除了來自南晉月輪諸國的年輕修行者，基本上就是燕國本土軍隊以及大唐帝國派來的援燕軍。
所謂援燕軍，正是夏侯大將軍統轄的帝國西路邊軍精銳。這支以鐵血冷酷著稱的部隊在十年前的戰爭中連克燕國十一城，給燕國人留下極為慘痛的記憶，在燕人看來，這些號稱來援的唐國軍人要比草原上的蠻人騎兵更加可惡更加可怕。
基於這樣樸素的情感和力量對比，燕國從國君到普通軍卒，都對西面的大唐援燕軍流露出相當程度的警惕，雖然表面上還是送去了豬牛糧食以作慰問，但在實戰中燕國部隊與唐軍保持了相當遠的距離，雙方分據燕北邊境東西兩道戰線，遙遙相望，各不理會，甚至拿出了很大的精神注意著彼此的動向。
領受西陵神殿詔令前來的各國年輕修行者，自然與燕國軍隊呆在一處，而來自長安城南書院的實修學生們，則理所當然留在大唐援燕軍的軍營之中。
時已秋末，荒原地北先冷，呵氣成霧，草色早黃。
燕北某處邊塞軍營外有一片草甸，草甸上不多的幾棵樹木樹葉早已落盡，站在此間，目光能夠輕易穿透清曠的天空，落到更遠的地方。比如遠處荒原上不知什麼事物燃燒生成的黑煙，還有那些咯吱輕響的馬車上躺著的受傷士兵。
如今邊塞情勢平靜，可能馬上召開和談，但在荒原深處，大唐騎兵與草原騎兵的小規模戰鬥還是偶有發生，隔上數日便會有遺體和傷員被運回來。
寧缺坐在草甸上望向西北方向，擱在膝頭上的手緩緩摩挲著一塊小牌子。這塊牌子材質有些怪異，非金非玉非石非木，很是堅硬，是離開書院啟程前余簾師姐塞給他的，當時他並沒有注意，後來在旅途中才想起來，時時握在手裡摩挲把玩，有些好奇這塊牌子的用途，也藉此消減一下對長安城的懷念。
西北方向高遠蒼穹下有道模糊的黑線，看著並不顯眼。但他去過那裡，他知道那裡的起伏山巒何其高大雄壯，所以愈發覺得這片蒼穹與荒原曠闊難言。
那道模糊黑線就是把大陸北方分割成兩塊的雄雄岷山，他和桑桑幼時主要在岷山東麓生活，十年前他們從西側山崖走出來時，遇見了家園被毀的卓爾，那段記憶已經很久遠，但依然清晰。
因為走過所以記得再往北一些地方，岷山中間會有一道天然形成的豁口。由南至北連綿數千里的岷山山脈把荒原南部分成兩半，也把大唐和燕國分開，如果不想從荒原北部繞行，軍隊便只能通過那道豁口。
像這樣重要的軍事要地，自然被大唐帝國牢牢地掌握在手中，那裡駐紮著帝國北路軍最精銳的師團，而帝國北路軍最重要的軍事使命並不是扼守險地，威脅草原東部的左帳王庭或者是燕國，真正讓帝國感到擔心的是荒原上實力最強大的金帳王庭，也正是李漁公主曾經出嫁的地方。
寧缺生活了很多年的渭城軍塞是七城塞之一，七城塞屬於北路軍精銳師團最不起眼的一處邊塞防線，此時西北望，彷彿能夠看到岷山那頭的渭城，那個真正屬於他和桑桑的家鄉，心頭不禁生出些想念和溫暖。
渭城的舊人們不知道現在過得如何，馬將軍身體如何，春天時托車馬行寄過去的銀票不知道他們收到沒有，他們如果知道自己已經在長安城裡混出了人樣，會喝多少酒來慶祝，而自己和桑桑又該什麼時候回去看看他們？
「已經在這裡駐紮了一個多月，總只派些游騎出去偵察，什麼時候才會真正出擊？再過些日子便要入冬，到時再入荒原，軍卒要比現在付出更多的代價。」
一名青年軍官坐在寧缺身旁，身上輕甲被擦得鋥亮，看著清曠的荒原和馬車上的傷兵，劍眉微皺惱火說道：「真不知道將軍府那邊在想些什麼，聽說夏侯將軍根本就沒有入燕，現在還在土陽城府中，實在是太不像話。」
寧缺看著他笑了笑，說道：「殺雞哪裡用得著宰牛刀？對付左帳王庭的騎兵，哪裡需要夏侯大將軍親自出馬？朝廷派了一半西路軍過來，已經足夠給那位左帳單于顏面。夏侯將軍留在土陽城，不來邊塞親自指揮，是因為他知道這場仗根本打不起來，既然不用深入荒原，金秋寒冬又有什麼區別？」
青年軍官便是書院學生常征明。這位騎射二科成績優秀的軍部培養生，曾經在羽林軍中服役，今番來到援燕軍前線，被分配到最北也是最危險的要塞，然而他卻沒有任何意見，反而躍躍欲試想要帶著騎兵殺進荒原，像前輩們那般替帝國立下赫赫戰功，卻沒想到一困便是月余，部隊根本沒有出征的意思。
這些天他的心情本就有些鬱悶，這時聽著寧缺如此說，反駁說道：「中原諸國鬧出這麼大動靜，神殿發出詔令，帝國派出援軍，每天光人馬嚼穀子都要耗多少銀錢，花了這麼大功夫才把部隊集結完畢，怎麼可能不打？」
寧缺笑著說道：「那你看這像是要打的樣子嗎？」
常征明指著草甸下方那些馬車，說道：「小規模的戰鬥一直在發生，我看不是不打，只不過聯軍兩邊扯皮，還沒辦法確認什麼時候開始大規模的進攻。」
寧缺搖頭說道：「小規模戰鬥肯定會持續，但那是為了與左帳王庭的談判討價還價，你得弄明白現在荒原南邊這加起來二十幾萬人馬的最終目的是什麼，如果明白這一點就知道為什麼這場大戰終究是打不起來的。」
「為什麼？」常征明皺著眉頭問道。
寧缺問道：「左帳王庭為什麼要擾邊？」
常征明想都不想，回答道：「因為蠻人生性兇殘貪婪。」
寧缺沒好氣道：「廢話……人哪有不貪婪的。」
常征明猶豫說道：「是因為荒人南遷？」
寧缺看著青年軍官說道：「左帳王庭單于的真正敵人是背後的荒人部落，西陵神殿發詔令也是警惕荒人南下可能造成的魔宗復興，至於我大唐帝國……當年荒人是被我們打成殘廢的，當然要警惕他們強盛之後會不會復仇。所以歸根結底，大家警惕擔心的是更遙遠地方的那些荒人戰士。」
荒人遠離荒原已逾千年，對中原人來說更是久遠到難以記起的傳說，在前來邊塞的旅途中，書院諸生惡補了一下知識，大致了解了那段久遠的歷史，但對他們以及中原百姓來說，這個部落依然顯得極為神秘。
「可是聽說荒人現在只剩下幾十萬人，就算全民皆兵，也不可能對中原造成任何威脅，相反左帳王庭麾下善戰騎士無數，若他們真像蝗蟲一般南下……」
「在你眼中不失強大的左帳王庭，被荒人硬生生搶了大片草原，被趕到了南方，被迫越過我大唐給他們畫好的那道線。現在那些號稱天生戰士的荒人只有數十萬人便能做到這些，如果給他們時間在北方站穩腳跟，繁衍壯大，難道你不覺得很可怕？西陵神殿和朝廷有什麼理由不緊張？」
寧缺笑著說道：「不要忘了，只要有足夠的糧食，生孩子這種事情總是簡單的。」
常征明沉默很長時間後問道：「那我們應該怎麼辦？」
寧缺看著莽莽荒原遠處的黑煙，思忖片刻後說道：「看現在的局勢，我估計西陵神殿和朝廷的念頭都一樣，就是逼著左帳王庭單于和荒人重新開戰，我們負責給他們軍械裝備和糧食，他們負責打仗。」
常征明不解問道：「打不贏荒人才被迫南遷，左帳王庭怎麼會蠢到回頭去打？」
「所以我們現在才會在這裡啊……神殿和朝廷現在把姿態擺得很清楚，寫了一道選擇題讓單于做，要不你和我們打上一場，要不你在我們的支援下去和荒人再打一場，前者你肯定是死，後者你可能是死，肯定和可能總有區別。」
常征明愣住了，沒想到這事情竟會如此複雜，感慨說道：「這道選擇題真不好做。」
寧缺拍拍他的肩頭，說道：「單于也是這麼想的。」