1
上學的練習從隔天……十一月二十三日星期日開始。
回過神來，這個月只剩一周。今年也正邁向尾聲。
從放假不上課的周日開始練習是有理由的。比起一開始就走在平日的熱鬧通學路上，從旁人視線較少的狀況開始，楓的心理負擔應該會比較小。這是美和子的建議。
此外，也是基於楓想要儘早練習的強烈要求。
實際上，楓的幹勁也表現在行動上。她今早來叫咲太起床時已經換上制服準備周全。
咲太扼殺貪睡的心情，迅速起身。
楓別說上學，甚至還無法一個人出門，所以咲太當然得陪她練習。
好好吃頓早餐之後，咲太也換上外出服一起出發。
搭電梯到一樓，從電子鎖大門來到公寓前面的道路。
到這裡都沒問題。
真要說問題，頂多就是楓非常在意他人的氣息。一聽到人或東西發出的聲音，就像是戒心強的野貓受驚停下腳步。不過楓一直以來都是這樣，所以不必特別在意。咲太認為這部分也只能慢慢習慣。隨著楓逐漸將出門視為理所當然，內心應該也會產生從容，耐心等待就好。
「走吧。」
「好的。」
兩人從公寓前面朝國中方向前進。
星期日上午，還算早晨的九點鐘。冬季將近的這個時期，戶外空氣冰涼涼的，尤其在照不到太陽的地方，體感溫度似乎下降了好幾度。
不同於空氣的冰涼，住宅區隱約籠罩著悠閑氣氛。假日的慢活氣氛。少了趕著上班上學的人群，街景看起來也神奇地截然不同。
兩人在這樣的氣氛中一步步走向國中。學校還很遠，視野範圍看不到校舍，不過只要楓前進一步，和學校的距離就縮短一步。每一步都有這種真實的感受。
楓原本就走得慢，不過以這個步調來說，這樣的起頭算是很順利。
途中和車輛交會時，楓停下腳步不動，不過直到第一個轉角都意外地沒什麼窒礙。
然而，楓在這裡遭遇到一道高牆。
在十字路口，兩人撞見從右方走來的女學生。那是和楓穿相同制服的兩人組。兩人都拿著比網球拍小一號的球拍袋，應該是羽球社吧。看來正要去參加社團活動。
這兩人只在一瞬間同時看向楓。
視線完全相對。
「！」
楓挺直背脊僵住。
兩名女學生似乎沒特別在意，從咲太與楓前面經過，就這樣一步步離開兩人，走向學校。
她們愉快地討論的話題是昨天看的電視節目。
楓像是被她們的笑聲嚇到，躲在咲太身後。揪著衣服的手傳來顫抖。
「她們不是在笑你啦。」
「真的？」
「如果你認為這麼簡單就能逗別人笑，你就大錯特錯了。」
「搞……搞笑之路好坎坷喔。」
楓從咲太身後探頭，注視兩名女高中生變得很小的背影。雖然身體勉強不再顫抖，雙腿卻整個使不上力，完全軟腳了，感覺連一步都無法前進。
離家約一百公尺。
距離學校大概還有七八百公尺吧。
終點還很遠。
雖然這麼說，但咲太認為今天的練習應該到此為止。他在轉身的楓身上看到了某個東西。從裙襬露出的雪白大腿上出現一層薄薄的瘀青。這是出門時沒有的東西……
「今天你很努力了，回家吃布丁吧。」
實際上，雖然是第一天練習，但進度比咲太想像的還好。老實說，咲太原本猜測楓走出公寓就會立刻停下腳步。
「楓……楓要再努力一下。」
楓緊抓咲太肩膀的手再度微微發抖。她明顯在逞強。感覺大腿的瘀青顏色比剛才更深，大概是對楓的不安起了反應。
「那麼，再一步就好。」
咲太接下楓的幹勁，如此提議。
「好！」
楓以有點緊張的聲音強振精神回應。
雖然嘴裡這麼說，但楓沒踏出這一步。
即使等待五分鐘、十分鐘，這天依然沒踏出這一步。
2
隔天，十一月二十四日星期一，咲太比平常早起。
鬧鐘顯示的時間是早上六點半。對咲太來說是清晨。
並不是因為早起健康法而清醒。
是為了陪楓練習上學。
一般的通學時間，通學路上當然有許多學生，因此先以晨練的形式練習。這是昨晚和楓討論之後的決議。
要是在平常的上學時間練習，楓就沒辦法上學，這也是一個問題。若要因而蹺課好幾天，咲太個人反倒非常歡迎，但是楓不願意這樣，所以採用了晨練方案。
「哥哥請在學校好好念書。要是哥哥沒能和麻衣小姐上同一所大學，楓會很為難。」
似乎是這個原因。如果是這樣的結果，咲太確實也會很為難，不曉得會面臨何種懲罰。
以這種感覺開始的晨練第一天，剛出發的時候和昨天一樣走得很順。但也只限於一開始，楓在和昨天一樣的地方停下腳步。
走出公寓的第一個大路口。
狀況和昨天一樣，兩人遇到了身穿國中制服的學生。三個理平頭的男生，洒脫髮型一看就知道是棒球社的。三人都拿著智慧型手機在滑，畫面看起來是解謎遊戲。
他們俐落地一邊滑手機一邊聊功課，走向學校。
楓在電線杆後方看著三人。
看來雙腿嚇到動不了了。即使如此，只有幹勁還在。
「楓……楓還能努力。」
她在咲太催促回家之前這麼說。
不只是聲音在發抖，老實說，氣色也不太好，明顯感覺得到在逞強。藍紫色的紋路從襪子露出的小腿肚往上爬，彷佛顏色惡毒的小蛇纏身。
見到這幅光景，很難說出「好，繼續吧」這種話。無論楓想怎麼做都不能勉強。這也是咲太應盡的職責。
「我也得上學，所以今天就到此為止吧。」
「好……好的。要是哥哥遲到就糟了。」
和這一天相同的狀況也延續到隔天。
十一月二十六日，星期三。
這天，楓的狀況從早上就怪怪的。從互道早安的時候就一直在想事情，咲太對她講話時，她的反應也有點遲鈍。
即使做楓最近愛吃的炒蛋，她也只是默默以湯匙送進嘴裡。明明平常都會說「好好吃，臉頰快掉下來了！」這種感想，不知道她是怎麼了。
「……」
換上制服以及穿鞋的時候也一副若有所思的表情。
「楓？」
「……」
在電梯里叫她也沒回應。
「喂～～楓？」
「啊，有。什麼事？」
「怎麼了？」
「楓下定決心，今天一定要走到學校！」
楓突然露出笑容這麼說。對話有點牛頭不對馬嘴。這種程度的落差在平常就很常見，沒什麼好稀奇的，但現在各種隱情複雜交錯，在這種狀況下，很難將這番話當成慣例的少根筋發言聽過就算。
「楓會努力！」
咲太在楓的笑容里找到「堅持」的情緒。這份情緒也可以形容為「焦躁」。
「不用這麼著急也沒關係喔。」
「楓……楓沒著急啦！」
楓連忙擠出笑容否認，卻沒有維持太久。只要和咲太對看，她就像要逃避般移開視線，一臉苦思不解的表情低下頭。
「……楓要上學。」
楓輕聲說完，用力捏著裙襬，像在剋制某種情緒……
「友部小姐也說過可以慢慢來吧？」
「……」
楓似乎說了些什麼，但咲太沒聽清楚。
「楓？」
「……這樣不行。」
咲太反問之後，楓輕聲這麼說。聲音在發抖，但是只有意志很明確。咲太感受到一種奇特的堅強，而且這份堅強立刻變成不對勁與不安的感覺。
「什麼不行？」
「……」
這次楓沒回應。
堅守沉默的電梯抵達一樓，響起鈴聲之後開門。
然而，咲太沒踏出電梯。
他覺得今天休息別練習比較好，沒必要以這種消沉的表情努力。逞強是大忌。美和子也是這麼