大家的目光一下子集中到萬麗身上，萬麗卻頭皮一麻，心裡叫苦，我的媽，這難度可是更大啦，不管怎麼說，定銷房雖然難，但至少對住房區域和住房質量的要求還不算很高，可這人才公寓，都是給精英們住的，要高檔次，又要經濟實惠，羊毛出在羊身上，可到底誰是羊？從誰身上去拔羊毛？田常規朝萬麗笑了笑，說：怎麼，萬總，覺得有難度吧？萬麗不好回答，只能紅著臉笑笑，田常規說，當然有難度，沒有難度，要我們的黨員幹部幹什麼？接著田常規就換了另外一個話題，萬麗的心卻再次被攪亂了，本來，白水灣小區打樁後，田常規給她的四十萬平方米的定銷房任務算是基本完成，她以為可以喘一口氣了，接下來就要調整集團的產業結構，重點要放在發展集團的自身利益上了。這也正是南州房地產業蒸蒸日上的大好時機，眾多房產商都在為來年的房地產業的肥美大餐摩拳擦掌，萬麗更不可能坐失良機。定銷房只能是田常規對房產集團的臨時性的硬派任務，至少還屬於半拉子政府行為，但房產集團終究是要市場化，要完全走向市場的。
萬麗剛回到辦公室，葉楚洲的電話就過來了，直截了當地說，萬麗，其實在香鏡湖那天晚上我就想告訴你，但是忍住了沒說，想等消息確切了再告訴你，現在消息確切了，南州的市政府班子里，一直沒有一位女副市長，這是今年一定要解決的問題，你是三位候選人之一——他忽然一笑，又說，雖然我認為這是一種性別不平等措施，但你還是要抓住這個不平等去爭取自己的進步。
萬麗的心猛地一陣緊縮，但片刻之間，她鎮定下來，努力地穩了穩自己的情緒，說，哪來的消息？葉楚洲沒有說哪來的消息，只是說，最新消息。萬麗忽然思路一跳，想到今天田常規召開的那個研討會，和她的關係並不大，田常規卻點名要她參加，萬麗心裡一動，難道田常規是在放信息給她？
可沒容她再細想，葉楚洲卻當頭潑了她一盆冷水，說，但是這一次，你的條件並不理想，首先一個，田常規並不太看好你。萬麗心裡被狠狠地一刺，嘴上說，是的，我知道，白水灣的事情上，我讓他為難了。葉楚洲說，恐怕還不僅是這一件事，萬麗，你太要強了，太認真，他當初把定銷房的任務壓給你，是對你的重視，但也決不如你想的那樣，一定得豁出命去拼，一定要提前超額完成才對得起他，他才會更看重你，官場上的事情，有時候按規律，有時候又不按規律，但是有一條規律是不會變的，那就是利益，從這一點上說，官場和商場完全一樣，田常規為了你的定銷房，得罪了「老人家」，這就礙著了田常規自己的利益了，雖然他迅速地提了陳佳到重要的位子上，平息了「老人家」的不滿，但這樣的事情最好還是不要發生。
萬麗委屈地想，我的定銷房？是我的定銷房嗎？但她只是想想而已，話到嘴邊，也沒有說出來，電話那頭的不是康季平。萬麗沉默了一會兒，問道，還有兩位是誰？葉楚洲說，你都認得，聶小妹和陳佳。這兩個名字剛一從葉楚洲嘴裡吐出來，就像兩根鋼針猛刺著萬麗的心臟，葉楚洲明白萬麗的心情，一時也沒有說話，那一種時時刻刻都跟隨著他的瀟洒也不見了，停了半天，有些沉悶地說，萬麗，又碰上老對手了。聽到聶小妹和陳佳的名字，對萬麗來說，既出乎意料，又應該是在意料之中的。聶小妹援藏三年回來後，萬麗曾見過她一兩次，高原的艱苦生活，使她整個人的形象都改變了，本來很清秀的臉，現在變得十分粗糙，兩坨高原紅永遠地掛在她曾經白皙的臉上了，說話的嗓音也變了，聶小妹自己還說，她不僅外表變化大，醫生說她的心肺都比從前大了許多，唯一沒有改變的，就是她的眼睛，她眼睛裡透露出來的堅不可摧的進取精神，依然如故。如果不是那一次黨校發言的原因，她早就留在省級機關，也恐怕早已是副廳以上的幹部了，現在把她放在南州副市長的候選人中，也是理所當然。陳佳這幾年更是憑著她的出眾的才能把工作幹得有聲有色，更何況她還有著「老人家」這棵大樹，殘酷的命運，又把這三個人一起放到火上來烤了。
萬麗心念至此，心裡越來越亂，也越來越沉不住氣，就聽到葉楚洲說，萬麗，你知不知道元和縣的余建芳競爭縣長為什麼沒能上去嗎？萬麗心裡猛地一動，還沒有回答，葉楚洲又說，每個人都有自己的軟檔，如果我給你提供另外兩位候選人的材料，你會用嗎？萬麗不作聲，葉楚洲又說，事情明擺著，你們三個，各有各的強，各有各的弱，你得踩掉她們，自己才能上去，這個時候，可萬萬不能有婦人之仁啊！萬麗頓了頓，說，你為什麼這樣做？葉楚洲說，我不是康季平，康季平是為了幫你而幫你，我是為了幫自己而幫你。萬麗再次沉默了。最後葉楚洲說，如果是康季平，他不會做這樣的事情，但我不是康季平，我是葉楚洲，你想要的話，就給我打電話。
萬麗平靜了一下自己的心情，給康季平寫了一封信，康季平的回信很快就來了：我無法給你任何答案，說實在話，我也不知道你應該怎麼做，我的作用，就是聽你說，看你哭，你說過了，哭過了，就好了，雨過天晴，你又是你了，你又振奮起來，你又活過來了，你又往前走了。萬麗回信說：我懂了。