面對夏侯惇的詢問，劉曄先將適才在軍營內所聽到士卒們的談論大致地轉述了一遍。
「這幫混蛋，居然敢在軍中亂嚼舌根，散布流言！」夏侯惇的第一反應是憤怒，但隨即意識到這並不是眼前的重點，「子揚，你所說的詭計究竟是什麼？」
見夏侯惇還沒能完全會意過來，劉曄只得繼續解釋道：「適才聽了士卒的談論後，曄忽然萌生一個想法——輜重隊的脫困恐怕並非偶然，很可能是關平的無當飛軍是故意而為……」
「什麼？」夏侯惇的獨眼睜得滾圓，盯望著劉曄，面上表情比先前更要疑惑。統軍作戰是夏侯惇之長，奇謀詭計卻是他的短處，也正因為如此，曹操才特地安排了劉曄來做他的謀主。不過，可惜的是，劉曄雖然智計不凡，但比起同樣身為關羽謀主的諸葛亮，卻顯得略遜一籌。往往要等到對手的計謀施展開來之後，劉曄才能察覺。
「輜重隊本有500士卒隨行護衛，再加上前去接應的朱靈部曲3000人，可以說護衛力量並不算薄弱。但這3500士卒最終能夠回營的，居然只有不到400人，其餘3000餘人恐怕是非死即潰，甚至可能連朱靈將軍都已遇難。」在夏侯惇疑惑的目光中，劉曄面色沉重地分析道，「孫校尉（孫禮）接應上輜重隊時，發現無當飛軍可能還有不下4000人。而他們總共也不過4、5000人，這說明什麼？說明關平擊潰我軍護糧軍，根本就沒有傷及筋骨，甚至可以說是相當輕鬆。
既然能夠如此輕鬆地擊潰3000餘護糧軍，關平為什麼不一舉將輜重隊擊破？他似乎就是專等孫校尉前去接應，目的就是……」
「利用輜重隊散布流言？！」夏侯惇也不愚笨，被劉曄提點到這種程度，自然能夠反應過來。
劉曄動作凝滯地點了點頭：「繼而動搖我軍軍心。臨濟失陷，糧草無以補給，一旦這些消息散漏出去，我數萬將士軍心必亂。軍心若散，士氣必然狂瀉，還何以應對關羽的虎狼之師？
這一消息，若是由敵軍細作散布，只當是意圖攪擾我方的流言，掀不起太大的風浪。但眼下，卻是由我軍士卒自己傳布，而且還有輜重隊與護糧軍的慘重損失為證。如此一來，消息就已經算是坐實了。
恐怕不用幾時，大軍中就會傳得人盡皆知。」
夏侯惇的面色已變的鐵青，他知道劉曄的擔心是完全有道理的。難以想像，大軍已經變成什麼模樣了？
事實上，儘管曹軍的糧草極為短缺，但無論是夏侯惇，還是曹仁，對麾下將士透露的情況卻是——籌集的糧草還足以應付大軍近三月征戰之用。
有三個月時間，稍微節省一些，勉勉強強也能撐到今年的新糧收穫。知道這樣的「情況」，曹軍士卒並不十分擔心糧草問題，軍心也因此得以穩固。
知道真實情況的，只有為數不多的各部統軍將領，而他們也被嚴令謹守機密。
但眼前的突發事件，卻讓一切都被暴了光。接下來，夏侯惇所要操心的，不是如何應付關羽大軍的攻擊，而是怎麼先穩住軍心。
「以主力迎戰，吸引我軍注意，再從海路偷襲青州，斷我軍糧草中轉樞紐；以無當飛軍急襲輜重隊，而後故意縱放輜重隊入營，以散布流言，動搖我軍軍心……」劉曄將近幾日敵軍的一系列舉動全部聯繫起來，不禁倒吸了一口涼氣，「這是一個何其惡毒的連環詭計！諸葛亮這廝，居然……能夠將我方的反應全部推算出來……」
連環型的計策，效果是相當驚人的。但這樣的計策，一旦某個環節出現問題，就有可能全盤功虧一簣。這就要求設計之人不但要精心籌劃好每一步，更要能夠準確地推算出對手的反應。
劉曄一向自認智計出眾，此刻卻愕然發現自己居然完全落在了對手的設計之中，不甘之餘心中卻更顯驚悸。
事實上，諸葛亮的計策也並非完全的天衣無縫。如利用連遭襲擊、驚魂喪膽的輜重隊來散布流言這一點，只要劉曄能夠有時間慎重思索一下，肯定能夠看透，但糧草的極度重要和時間的緊迫，卻剝奪了劉曄深思的機會。
「子揚，計將安出？」夏侯惇思索許久，還是將希冀的目光投向了劉曄。
劉曄苦笑一聲，無奈地說道：「最好的辦法，就是撤回青州……」
從劉曄聽來的情況看，那條足以徹底動搖軍心的消息，恐怕已經傳遍了大半個軍營。
「轟～～！」夏侯惇猛起一拳，重重地砸在桌案上，激起巨大的聲響。
結實的柏木桌案，竟然被這一重拳轟砸得寸寸斷裂，案上的簡書、絹書隨著碎木跌落在地。
「踏踏踏……」七、八名親兵急刀槍在手，神情緊張地匆匆掀簾入帳。顯然，他們以為帳內發生了什麼不測之事。
看到變成一堆碎片的桌案，又見夏侯惇和劉曄面色沉重，一眾親兵還以為兩位大人發生了口角，自然不敢說什麼，只好楞立當場。
夏侯惇重重甩了甩手，幾名親兵如釋重負地退出了軍帳。
……
「君侯，斥候剛剛接獲少將軍的傳訊！」徐盛急步匆匆地走入帥帳，躬身朝關羽行了一禮後，興奮地說道。
「哦～？」關羽蠶眉微揚，表情卻沒有太大變化，語調如常地說道，「傳書何在？」
徐盛沖帳外招呼了一聲，一名無當飛軍的士卒急步入帳，單膝下跪，從懷中掏出一封已被汗水浸濕的絹書，恭敬地高舉過頭。
徐盛取信呈遞給關羽。
「君侯，看來少將軍定然是成功了！」只從關羽眼裡流露出細微喜色中，諸葛亮已大致地推斷出了絹書中的內容。
「恩……」關羽輕點了點頭，隨手將絹書遞向諸葛亮。
展信迅速地瀏覽了一遍，諸葛亮微笑說道：「少將軍不但將夏侯惇的『最後』一批輜重隊安然護送到位，居然還陣斬了曹軍大將朱靈。此次若能擊潰夏侯惇，少將軍當居首功！」
諸葛亮特地對「最後」兩字加了重音。
雖然沒有誇讚什麼，但關羽的面上也浮現出些許欣慰之色。
笑容變得更加明和，諸葛亮輕嘆說道：「看來跟夏侯惇決出勝負的日子要大大提前了。三天？五天？呵呵……」
……
夏侯惇的信使趕到曹仁軍中時，曹仁也正為剛剛發生的不順戰事而大為光火。
連續八、九日的強攻、計取，卻始終無法奈何魏延防守下的彭城，曹仁百般無奈之下，只能退而求其次。
由彭城郡東進下邳郡，有汶水和微山湖為阻擋。除了彭城，另一個容易渡河的地點，就是彭城之南50餘里的郯縣。曹仁的計畫是，暫時放緩對彭城的進攻和對流民南遷的拖擾，集中徐晃的騎軍和近萬步卒，轉道郯縣渡越汶水，東進攻入下邳郡，藉以配合夏侯惇的大軍，夾擊關羽。
只要能夠擊潰關羽的大軍，揚州軍的北伐就只能就此中止。屆時，就算魏延再如何難纏，也只能乖乖地讓出彭城。
由於扼彭城東進要衝的緣故，郯縣城池的城牆比一般縣城要高聳堅固不少，但因為城池本身較小，防禦小股兵馬的進攻或許還綽綽有餘，但應付起大軍來，卻起不小太大的作用。
在曹仁看來，有徐晃近萬騎軍，再加上近萬步卒，攻克郯縣應該是輕而易舉的事情。
但是，徐晃的進攻卻遭遇了異常頑強的抵抗。
在曹仁大軍殺到之前，魏延就已判斷出郯縣的重要性，派出了討寇中郎將郝昭鎮守那裡。
面對徐晃的騎軍威懾，步軍強攻的連環攻勢，郝昭夷然不懼，以手中僅有的4000兵馬，與徐晃展開堅決的攻防戰。
兵來將擋，水來土掩，郝昭楞是將徐晃拖到無計可施。
本以為最多半天就能解決的戰鬥，拖了兩天還看不到曙光，怎能不令曹仁惱怒氣極。
……
「居然連臨濟都丟了，這都打得什麼仗？」曹仁抄起一卷簡書，重重地砸在桌案上，面色鐵青地吼叫道。
發泄完怒火後，曹仁還是不得不皺眉苦思冥想起對策來——相比起來，夏侯惇的情況顯然更糟。
曹仁清楚，如果夏侯惇那裡出現了閃失，他自己這裡也勢必難以獨存，整個反攻計畫也將半道而折。
「傳令，讓徐晃立即領軍趕來彭城，給我封住魏延那混蛋。我要親自統領大軍去攻下郯縣！」做出了決定後，曹仁一拍桌案，沉聲下令道。
……
關平南下追擊曹軍輜重隊的同時，甘寧卻正率領麾下3000錦帆兵攻擊臨濟周邊城池。
青州的兵力已相當空虛，各縣根本無力抵擋甘寧，只得急遣快馬向冀、兗諸州求援。
青州腹地遭襲的消息，如燎原之火一般，迅速地在各州郡傳遞開來，直達許昌。
……
許昌，尚書台
荀彧伏在桌案上，仔細查看著地圖，苦思著如何應對因臨濟之失及甘寧「攻城掠地」而引起的連鎖反應。