許昌，軍師祭酒府，書房
「……事情大致就是如此！」荀彧坐在房中軟榻的旁側，詳細地向郭嘉敘述了荊州事態的最新進展，「劉備手下的能人不少，居然這麼快就想出化解奉孝計策的辦法來。這招以謗止謗，很不簡單啊！」
「是啊……」郭嘉斜靠在軟榻上，身蓋一層厚實的錦被，輕點了點頭。如今的郭嘉，早已失去了往日瀟洒不羈的氣度，病魔纏身的他面色蒼白，形容消瘦，眼眶更是整整凹下了一圈，眉宇之間的黑色變得越來越濃厚，「文若兄，劉備前往荊州弔唁的使者是誰，探清了么？」
「劉備的右軍師中郎將諸葛亮！」荀彧點頭回道。
「是他……」郭嘉稍稍皺眉，「如果不出意外，化解此次流言危機之人，必是這諸葛亮。此人智謀相當不凡，無怪乎有鹿門學子第一人之譽。」雖然素未謀面，但郭嘉卻也聽說過近來諸葛亮的一些事迹，「有此人在，必會對丞相大業有莫大危害！」
「聽聞這諸葛亮面如冠玉，氣宇非凡，又有如此才學，倒讓我想起了當年的奉孝！」荀彧嘆了口氣，隨即懇切地對郭嘉說道，「奉孝，不能再服食五石散了。你年未至不惑，本應是身康體健之時，但看你如今……」
「……」郭嘉蒼白的面龐上扯出一絲苦苦的笑容，搖頭說道，「如今服五石散，只為鎮身痛而已！」
「但服用此物，卻是好比飲鴆止渴……」荀彧痛心疾首地說道。
「文若兄，嘉自知天年將盡，就容我再放縱些時日吧！」郭嘉早前服食五石散，主要是與友人飲樂之用。自去年病倒之後，郭嘉已將所有的飲樂停下，但此前對身體損傷卻業已造成，而且情況非常嚴重。養病的日子裡，郭嘉時常會感覺到身體各處的酸痛，令人求生不得，求死不能。無奈之下，五石散變成了鎮痛的手段。
見荀彧還想勸說自己，郭嘉換了個話題：「文若兄，賈文和潛在襄陽的暗刺還在么？」
荀彧暗嘆了口氣，而後點了點頭。
「我有個主意，文若兄來參謀參謀……」郭嘉眼中現出往日的睿智光芒，侃侃而道，「……」
郭嘉說完自己的計畫後，荀彧仔細思索了片刻，抬頭說道：「襄陽目前局勢緊張，戒備也必然森嚴，恐怕此計不好施行！」
「所謂局勢緊張，其實也可理解為『據說混亂』！」郭嘉搖了搖頭，輕笑說道，「亂中，豈不是更容易取事么？」
「但這樣一來，劉磐將更可能上位成為荊州之主。此人是荊州主戰一派，對丞相大人向來敵視……」荀彧先是點點頭，但隨即又提出一個問題。
「劉磐、劉先，誰會成為荊州牧，其實在我看來並無太大分別！」郭嘉語出驚人地說道，「這兩人都不是什麼英雄之輩，而且任誰掌了荊州，短時間內恐怕都沒能力徹底穩定住民心。這樣的荊州，對丞相大人造不成什麼威脅。待丞相平定幽州之後，虎賁所指，荊州根本無從抵抗。
嘉最擔心的是，荊州內部會發生大的波動內亂。接下來半年之內，丞相需要一心平定幽州，恐怕騰不出手來對付荊州，一旦荊州內亂，倒恰好是給劉備一個入主的機會。劉備素有仁德之名，對荊州又有莫大恩惠，他如果尋到入主荊州的機會，必是順風順水，輕鬆無比。
所以，荊州之主若是能在儘快確定，對丞相而言非但不是壞事，反是件好事，至少劉備得不到機會了。」
「恩……奉孝說的在理！」荀彧略一思索，即想通了內中道理，「我這便去傳書於丞相，請賈文和實施此計！」
站起身，荀彧關切地對郭嘉交代道：「奉孝，你好生休養。那五石散，能不用便盡量不用！」
郭嘉微笑點頭。
荀彧隨即舉步離房而去。
「咳咳咳……」荀彧走了沒多久，郭嘉忽然劇烈地咳嗽起來。幾名僕婢急忙趕到房內，服侍郭嘉。
「哇～～！」咳嗽到最劇烈處時，郭嘉終忍不住吐出一口鮮血。那血液中，充溢著奇特的腥氣。
……
荊州繼位之爭愈演愈烈，劉磐、劉先雙方一面相互詬病，一面想方設法地贏取更多支持，以圖壓過對方。而雙方爭奪的焦點，正是仍舊保持中立的蒯越。
兩方的爭鬥，在劉琦下殮後的第三日達到高潮——此前一直沒有直接出面相爭的劉磐、劉先，在州牧府中大罵出口，兩人爭執得面紅耳赤。武將出身而劉磐，在口才上自然不是劉先對手，一時急怒之下，劉磐竟按捺不住對劉先動起手來。隨即議事廳內亂成一片，數十名荊州重臣捲入其中。
最後，還是在蒯越的呵斥下，才勉強將局面穩住。
劉先與另外五、六位文官大吏被揍得鼻青臉腫，幸好劉磐和那些武將們下手還有些分寸，沒有傷及內腹。
蒯越氣怒交加，毫不客氣叱責起兩方來，喝罵他們「罔顧身份，居然如同市井匹夫一般撕打作一團，如若傳了出去，豈不是讓外人笑掉大牙。」
痛心地巡望了一眾文武后，蒯越甩袖憤然離去。
但爭鬥，並未因此事而終了。劉磐倒是被蒯越的叱罵所動，暫時緩下了動靜，但劉先卻是更加變本加利。劉華利用乃父及幾位文吏大員被毆之事大做文章，遊說荊襄各大士族認清劉磐的暴虐面目，支持劉先登上州牧之位。
劉華的這一辦法，倒真是起到不小的作用。荊州幾大士族相繼派出族中長者拜訪蒯越，請求蒯越儘早結束荊州的混亂局面。
迫於各方壓力，也因再看不過荊州的亂局，蒯越不得不採取行動。
蒯越不出手則已，一出手便讓人見識了他的厲害。他第一步，就是利用自己在軍中的巨大威望，迅速控制住了軍隊調動大權。
四月二十二日晚，蒯越知會文、武兩派，荊州幾大宗族的族長，及劉備使者諸葛亮，明早齊聚州牧府，商議決定荊州牧的人選。
……
二十三日晨，諸葛亮在關平的護衛下，登車前往州牧府。
行至一拐彎處時，忽有一老者迎面而來。雖然架轅者努力勒停馬匹，但那老者仍不幸被撞中。老者身虛體弱，如何耐得住如此衝撞，立時癱倒在地，渾身是血。
還未等諸葛亮一行有所反應，便見十數名百姓擁了上來，想要圍住車轅。
關平一看情況不妙，立時策馬上前，指揮隨行的士兵將車轅圍成一圈，緊緊護衛起諸葛亮。
那些百姓見有軍士護衛，也不敢肆意衝撞車轅，但皆大呼讓車中人出來，給個交代。
諸葛亮輕輕掀開車簾，張望了一下車外的情形，隨即緩緩步下車來。
「軍師，事情有點蹊蹺，您還是先上車，我讓人找城衛軍過來！」關平跳下戰馬，退到諸葛亮身旁，輕聲說道。
諸葛亮仔細將外圍的百姓打量了一番，隨即又看了看倒在地上的老者，嘴角忽然泛出一絲淡笑。
對關平低語了幾句後，諸葛亮竟又回到了車上。外圍的百姓立時惱了，大聲喝罵起來。
關平先是發出一聲莫名的低嘯，隨後對一眾百姓說道：「此事過在我等。我先讓人送這位長者去就醫，湯藥費皆由我來承擔。若長者身遭不幸，我等亦當有所賠償。但此刻，我等身有要事，可否請各位鄉親先行讓出一條道路。」
「不行！」
「現在放了你們，以後去找誰？」
「車上人下來！」
一眾百姓仍自不依不饒。
關平眼中瞬間閃過一絲瞭然的精光，隨即洪聲說道：「來人，即刻去尋城衛軍過來！」
「諾！」
看一名護衛軍士領命飛奔離去，眾百姓中最前的那人臉上現出陰色，突然發難：「動手！」
十多名百姓幾乎同時從衣服中取出一張業已上弦的小巧手弩，瞄準關平等人，便要發射。
「呃～！」「呃～！」「呃～！」
頃刻之間，慘呼聲此起彼伏響起。
但出乎意料，倒下的竟是三、四名扮作百姓的「刺客」。其餘刺客見勢不妙，早一步放棄攻擊，或跳躍，或伏地，躲過了來自對方的攻擊。
「後面四個人護住軍師，其他人隨我殺！」關平配劍出鞘，身行急向前縱，口中厲聲喝令道。
此次諸葛亮出使荊州，擔任護衛的軍士都是來自無當飛軍。一個個對統領關平的暗號指示，早已爛熟於心。
先前關平的低嘯，正是命令那十數名飛軍士兵做好動手的準備。
雙方几乎在同時下達了動手的命令，但飛軍士兵抽弩射擊的速度卻是快上一籌，於是便有了以上一幕。
「殺！」彪悍的飛軍士兵縱聲狂吼，扔掉手弩，抽刀挺起特製小盾，狂沖向前。
另外四名士卒各擋一面，護衛著馬車緩緩轉向朝後退卻。
那名倒在地上的老者，忽然躍身而起，沖向馬車。這「老者」的身手矯健異常，手持一柄造型奇特的短匕，三跳兩躍竟然到了正面那名護衛士兵的跟前。