九月二十四日中午時分，下蔡令荀源得到劉備大軍將要進犯的消息後，大驚失色，急招駐守下蔡的校尉倉旭商議應對之策。
「倉校尉，劉備大軍將至，我等該如何是好？」荀源愁容滿面地向倉旭詢問道。荀源是穎川荀氏的旁支，亦是尚書令荀彧的族侄，政務能力頗佳，但於治軍卻幾乎是一竅不通。
「荀大人不必驚慌，目前情況依然不明，說不定敵軍只是故弄玄虛！」倉旭安慰荀源說道。斥候雖然回報有一支劉備軍正朝下蔡方向進軍，但由於這名斥候不慎敗漏行跡，竟險些為敵軍所獵殺。也因為此緣故，斥候根本未能探清敵軍的確切情況。
「還是早些向曹仁將軍稟報為好，萬一劉備果真乘虛大舉北上，則悔之晚矣！」荀源不放心地說道。曹操征伐河北之後，總督兗、徐二州兵事之人就是駐守細陽的曹仁。
「荀大人，待有了較為確切的消息後，再向曹仁將軍稟報為好……」曹仁治軍極嚴，最痛恨麾下將佐自亂陣腳的行為，所以倉旭也不敢胡亂稟報，「我已加派細作往壽春方向探聽敵情，最遲明晨定會有消息傳回。」
「恩～～」荀源點點頭，無奈地說道，「也只能如此了！倉校尉，你一定要謹慎把守城池……」
「荀大人放心……」
翌日清晨，細作再次回報荀源、倉旭，進一步證實了劉備軍向下蔡進軍的消息，而且道劉備軍人數不下萬餘之眾，領軍者更是威名赫赫的關羽。
確認消息之後，倉旭再不敢有片刻遲疑，即刻派遣快馬飛馳細陽。
……
細陽
曹仁接到倉旭急報後，亦是震驚非常。目下曹軍的主力精銳大數已經集結在冀州，留守在兗、徐諸州的兵力相當有限。也正因害怕劉備會在曹軍主力征伐袁譚之際、乘虛北上進犯，曹操才特意設計了一條疑兵之計——讓軍隊白日進城，晚間又出城，如此反反覆復多次，從而營造出大量兵力集結在汝南、細陽、下邳的假象，意圖讓劉備以為曹軍準備三面進襲壽春而不敢輕舉妄動。但沒想到，精心安排的疑兵計還是沒能奏效。
在前一天，曹仁才剛剛得到河北方面的戰報：曹操大軍正對真定、河間一線發起狂攻，袁軍形勢雖然危急，但仍可勉力支撐。接替田豫掌真定、河間兵事的袁軍烏桓中郎將牽招，用兵雖比不上田豫，卻也不是個凡手。牽招很有自知之明，清楚若是正面交鋒，自己絕不是曹操的對手，所以採取了很明智的抵抗策略——一面據真定、河間等幾座堅城死守，另一面派遣輕騎四處游擊騷擾，這些輕騎毫不貪功，有機會便攻擊，沒機會就退卻，而且絕對不深入追擊，以至曹操一時間也有些無可奈何。與此同時，幽州、并州的袁軍也正在源源不斷地增援過來。目前，曹操正籌劃一場大規模的圍點打援之戰，準備重創袁軍的有生軍力，但這同時也就意味著冀州的曹軍暫時是無法南下了。可以說，劉備選擇的這個出兵時機是「絕」到了極點，讓曹仁頭疼不已。
但再頭疼，該面對的還是要面對。曹仁與副將夏侯尚稍一商議後，迅速整頓了細陽的駐軍南下增援下蔡。
但行至半路，一騎由徐州而來的快馬，帶來另一個令人震驚的軍情——劉備軍一部向徐州發起了攻擊，總兵力可能不下萬人，正在逼向泗縣。這支劉備軍所擎戰旗的名號正是「征虜將軍——張」，曹仁知道，這是老對手張飛的軍旗。
得到徐州方面的戰報後，曹仁知道問題的嚴重性了——劉備軍中兩大主將關羽、張飛，竟然分別領軍進擊兩地。但以劉備的軍力而言，根本沒有實力兩路同時進犯。很明顯，關羽、張飛兩路中，必然只有一路是實，而另一路是虛。但究竟誰實誰虛，曹仁無法斷定。但無論劉備真正的目的是兗州，還是徐州，若應對不利，結果都將非常嚴重：兗州是曹操起家之地，且直接毗鄰許都，最要命的卻是——目前兗州兵力豫、兗、徐三州中是最薄弱的，一旦劉備軍一路橫掃過來，必將直接動搖曹操統治的根本。徐州的兵力雖然要充裕一些，尤其廣陵陳登的萬餘丹陽精兵更是值得依仗的戰力。但徐州曾是劉備的治地，徐州當地百姓至今仍是頗為懷念劉備，相反，他們對曹操的統治卻一直抱著較為敵視的態度。一旦劉備軍真的攻進徐州，難保當地百姓不會背反相迎，若是徐州曹軍再敗上一、兩仗，恐怕徐州的局勢就再也無法控制住了。曹仁始終搞不清楚，劉備這個「偽君子」為何能夠這樣善得民心，但事實卻就是這樣，不由得曹仁不正視。
無奈之下，曹仁只得一面急遣快馬將兗、徐兩地軍情報於許都，請荀彧為自己參謀一二，另一面急令徐州刺史呂虔——徵調下邳駐軍集結於彭城，徵調廣陵陳登軍集結於淮安，以彭城和淮安成犄角之勢抵擋張飛軍。與此同時，曹仁命夏侯尚繼續領軍增援下蔡，並嚴令他只能據下蔡死守，無論如何也不得出城迎擊關羽。曹仁自己則返回細陽，徵調兗州各郡、縣的郡國兵（即地方兵，通常缺乏訓練、裝備也較差，戰力羸弱），準備隨時增援下蔡或是徐州。
夏侯尚領軍初至下蔡，即發現形勢的惡劣竟還出乎意料之外——關羽大軍步步為營，目前已在下蔡城南30里外安營，從營寨的規模看來其麾下兵力應當不少於2萬人，但確切的軍力依然不明。雖然關羽暫時還沒有對下蔡直接發起攻擊，但其營造出的攝人氣勢卻更讓人心慌。曹軍方面，即便有夏侯尚的援軍趕到，總兵力也不過萬人左右。與此同時，下蔡城內亦有風言興起，道劉備將傾其所有軍力，經兗州直搗許都，營救當今天子，而下蔡正是劉備大軍首當其衝的目標。聽聞這個消息，下蔡城中百姓人心惶惶，不少人已欲舉家暫時逃離……
下蔡縣衙
「倉校尉，為何至今尚未探明敵軍確切軍力情況？」夏侯尚眉頭微蹙，不滿地說道。
「啟稟夏侯將軍，末將曾派出數十斥候，但那關羽軍中有百餘精通騎射的游騎，這些游騎專門獵殺我軍斥候……」倉旭無奈地說道，「末將派出斥候中的大部皆是一去無返……」
「你難道不能令斥候偽裝成百姓模樣？」夏侯尚並不認同倉旭的解釋，「我便不信，關羽連百姓也會隨意獵殺？」
「末將亦曾照夏侯將軍所說的去做……」見夏侯尚頗有怒意，倉旭謹慎地回道，「關羽雖未獵殺那些偽裝斥候，但卻命人將他們全部帶回營看押起來。故而……」
「……」這一來，連夏侯尚也無計可施了。
敵情不明的情況，根本無法做出準確的應對措施，夏侯尚只能一面嚴令士兵謹守城池、安定城中民心，一面繼續加派斥候利用黑夜去打探敵情。
……
徐州，廣陵郡城
郡守府書房之中，廣陵太守、伏波將軍陳登正與獨子陳肅秘密議事。
「父親，劉備當真是要進襲徐州？」陳肅將手中絹書遞迴給陳登，略一思索，疑惑地說道。陳肅時年20，面目俊朗，與陳登長相極為肖似。
陳登笑著搖了搖頭，隨手將絹書丟於身前火盆之中，易燃的絹書立時燃燒了起來，很快化為灰燼。
「難道他想進攻兗州？」陳肅仍是不解地追問道。但陳登依然搖頭。
「那劉備給父親這封書信，是何用意？他既不攻徐州，又不襲兗州，為何要特意請父親尋找借口按兵不動？」
「咳咳……」突然間，陳登猛烈地咳嗽起來。
「父親……」陳肅急步來到陳登身後，小心地為其輕拍後背，關切地詢問道，「您不礙事吧……」從今年年初開始，陳登的身體狀況就呈現惡化趨勢。
「……」陳登擺了擺手，示意自己無礙。小半晌後，咳嗽停息，但陳登的面色也變得有些蒼白。
「父親，您身體有恙，還是先歇息……」陳肅擔心地勸薦自己的父親說道，「這件事就暫且放在一邊吧！」
「清修，你雖有才華，但為人過於忠厚。以你的性格，若在盛世擔任一方之守，當是綽綽有餘。但可惜……卻生在這亂世之中，若不能左右逢圓，隨機應變，卻是難以安身立命的……」陳登笑著擺擺手，但看自己獨子的目光中卻隱含著一絲擔憂之色，「為父必須為你謀得一方前程，否則縱死也無法安心啊……」
「父親，您這是何意？」陳肅愈發不解地看著陳登，出聲問道，「何況您正值壯年，怎可輕言駕鶴之日（死）？」
「呵呵……」陳登笑了笑，不再跟兒子談論自己的身體，掉轉話題說道，「清修，以當今天下而言，有可能成就大業的，在為父眼中只有兩人——許都曹丞相和壽春劉皇叔。餘眾便再不入為父之眼了。所以，為父必須為你在這兩方都梳理好關係，無論最終由誰成事，皆可保你前程無憂。」
「恩……」陳肅點點頭，不明白父親此刻說這番話是何用意。
「此次劉備對徐州、兗州用兵，其實……兩路都只是虛兵罷了……」陳登一眼就看出了劉備軍的真實用意，「劉備的目的，恐怕只是為了牽制曹丞相的軍力，藉以策應河北袁譚！」