八月二十四日傍晚，袁譚方面再有使趕至壽春，與前次使者到來事隔不到五日，可見袁譚的確已經焦急異常。這次來的使者算是熟人——騎都尉、兵曹椽崔琰。去年，我們三兄弟尚在汝南之時，崔琰曾奉命邀大哥出兵南北合擊曹操。其時，袁紹尚在，袁家雖遭官渡之敗但實力猶存。但眼下，袁家的情況卻已是江河日下。正應了句俗話——三十年河東、三十年河西。
壽春議事廳
「琰代我家主公，恭賀劉皇叔新定丹陽、吳二郡！」崔琰向大哥行了一禮，恭聲說道。由於劉、袁兩家份屬同盟，所以崔琰還是可以獲得一些我軍的基本情況。
「多謝袁大將軍（袁譚，繼承其父的大將軍職），多謝季珪先生！」大哥笑了笑，客氣地回道，「但得江東不毛之地，實不足喜！」
「以皇叔之能，變不毛之地為魚米之鄉又有何難！」崔琰笑著說道。
「承季珪先生吉言！」大哥自然不會將崔琰的恭維之語當真，謙虛地說道，「備雖無能，但帳下諸公卻有經緯之才，只要上下一心，或許十數年後真可實現季珪先生之言！」
「願盡畢生之能，助兄長（主公）興復社稷！」廳中文武以二哥和我為首，一齊出聲喊道。
「好！」大哥滿面笑容，不住擺手示意眾人起身。
「……」看著廳中這一幕君臣和睦（當然，大哥還不能被完全稱為「君」）的景象，崔琰無聲地嘆了口氣，隨即朗聲說道，「皇叔，琰此次前來，目的與前次使者相同——請皇叔發義兵進襲國賊曹操，以解我方之圍。」
「備與袁大將軍與盟誓之約，今大將軍有困，備出兵助援自是義不容辭！」大哥點點頭，誠懇地說道，「但大將軍和季珪可能不知——我方細作前幾日剛剛探出，曹賊大軍正於下邳、細陽和汝南等地集結，隱隱已對壽春成三面合擊之勢。我二弟、三弟皆以為曹賊將欲寇犯壽春！」說罷，大哥拿起身前桌案上的一封絹書，遞向崔琰。
崔琰上前取過絹書，迅速地閱覽了一遍，神色並未有多大變化，但眼神卻出賣了他——他對此事確實非常震驚。思索了片刻，崔琰強自鎮靜地說道：「曹操此人詭計多端，此必是其所設疑兵詭計，皇叔莫可為其矇騙……」
頓了一頓，崔琰繼續說道：「而今曹賊猖獗過盛，我主雖有抗擊之志，卻無抗擊之力。一旦河北淪陷，皇叔恐有唇亡齒寒之危！出兵之事，還請皇叔三思！」
「季珪說哪裡話來？」大哥面色微變地說道，「備雖非聖賢，但卻也知一諾千金之理——我前次既已應允出兵相援，又豈會食言。我這裡只是擔心，曹賊以攻河北為名，行襲壽春之實。若果真如此，還要請大將軍自河北出兵襲擾曹賊，以策應我軍抗擊。」
「這是自然！」崔琰面現喜色，和聲說道，「為答謝皇叔高義，除卻前次所許1500匹戰馬外，我主願再贈戰馬1000匹，騎弓200張！懇請皇叔笑納！」
「如此……便多謝大將軍美意了。」大哥略一猶豫，即出聲說道。戰馬和騎弓實在太過珍貴，大哥也就沒有故意推委一番。
「飛有一事，想要請教季珪先生？」我拱手向崔琰行了一禮，出聲問道。
「張將軍請講？」
「貴軍細作發現曹軍向鄴城、南皮集結，大多是在何時？白日亦或是夜間？」
「呃……」崔琰張了張口，卻是回答不出什麼來。顯然，他根本就沒有留意過這個問題。
「……」我無聲地嘆了口氣——崔琰在內政或是外交上是個合格的人才，但在軍事上卻絕對是個門外漢。
「大多是在凌晨丑、寅時分……」一名躬身站立在崔琰身後的侍衛突然介面說道，「似乎只有一次是在白日進駐的鄴城，但那日恰好有狂風大雨！」
「恩～～？」我輕噫了一聲，微感愕然地看著那名侍衛——此人年不過30，膚色略黑，體型倒是頗為雄壯，眼中不時有精光閃爍，自進廳之後，他就未發一言，一直默默地站在崔琰身後。跟隨崔琰進廳的有兩名侍衛，但另一人似乎地位比說話這人地位要低些。
「還未請教這位高姓大名？」我感興趣地問道。
「……」崔琰對那名侍衛未經許可答話的行為並未有所不滿，笑著為我介紹說道，「他姓郝名昭，字伯道（註：至建安六年，郝昭已經26歲，他是并州人士，而并州其時仍在袁譚治下）任職軍司馬。此次正是奉命護衛我前來壽春！」
「郝昭？！」聽了這個名字，我不由得眼睛一亮——郝昭此人，事迹未曾見聞與《三國志》中，史書對其記載也只有寥寥幾語。但就這寥寥幾語揭示出郝昭的非凡才能：「亮出祁山圍陳倉，昭固守……亮強攻昭二十餘日，不能拔……」這一事迹在《演義》中更為描述為「郝昭以3000兵擋諸葛亮30萬大軍二十餘日，直至郝昭病死，諸葛亮才得以攻破陳倉」。儘管只是據城死守，但郝昭能夠抗衡住極擅攻城的奇才諸葛亮二十餘日，使諸葛徒勞無功，可以說是非常難得了。但這樣的一個人才，最後卻是因感染瘟疫而亡……
「末將郝昭，見過劉皇叔，見過各位大人！」見崔琰已經將自己介紹出來，郝昭急忙躬身行禮。
「郝司馬，你是如何得知這些情況的？」我仔細地打量著郝昭，但也沒有忘記問問題。
「末將本是大將軍麾下斥候營的都尉……」郝昭面色稍有些黯淡地回答道。
「……」看著郝昭的表情，我不為人見地露出一絲興味的笑意。由都尉降為軍司馬，而還是近些日的事情，看來郝昭在袁譚軍中混得並不如何。不過，與我軍而言，卻一個好機會。
「多謝郝司馬相告！」我呵呵一笑，隨即向大哥點了點頭。
「季珪先生放心，只要曹賊膽敢寇犯河北，備必定出兵相援！」大哥也向我微微頷首，表示會意，隨即誠懇地對崔琰說道，「季珪遠來疲憊，先至館驛休息片刻，晚間備要設宴為季珪接風！」
「多謝皇叔！那琰就先告辭了！」崔琰並郝昭和另一名侍衛向大哥再行一禮後，隨大哥親兵離議事廳。
「若那郝昭所言不虛，更可證實曹軍確是要進襲河北……」估計崔琰等人已經走遠，徐庶和聲說道。
「恩……」大哥點了點頭，沉聲說道，「看來，曹賊是有意先定河北，一統北方了！」
「主公和軍師為何更為肯定曹軍欲進襲河北？」簡雍略感驚異地出聲問道。與簡雍相仿，孫乾、糜竺等文吏面上都呈現出似明非明的表情。武將列中，除了我和二哥，也就只有陳到、關平幾個似有所悟。
「曹軍調動兵馬都是選擇不易顯露行跡的時機——丑、寅時分正是人最為睏乏之時，也最易放鬆警惕，狂風大雨之日更是難以進軍……曹操一面故意向我等顯露行跡，一面又在冀州隱秘調兵，這樣看來，便可推測出其真實意圖。」我出聲解釋說道。根據適才郝昭的表現看來，他原本可能就是專門負責斥候探哨之人。連曹操細心的安排，都沒能瞞得過他的眼睛，便足可見郝昭之能。只是不知因何故，他居然被降了職。識人用人上，袁譚恐怕還比不上他的父親。郝昭如此人才，豈能放過？
「原來如此……」簡雍等人緩緩點頭。
「主公，若曹操進襲河北，我軍當真要出兵援應袁譚？」更加確認了曹操的進襲方向之後，孫乾微鬆了一口氣，隨即想到一個實際問題。
「這個自然！」大哥點點頭，肯定地說道，「於信於利，都應當援應河北。」
「但是……我方軍力本不充裕，一旦再行出擊，豈非會使壽春空虛！萬一……」孫乾仍顯憂慮地說道。
「孫別駕勿用擔心……」徐庶笑笑說道，「所謂援應，未必便要出動多少軍馬。以我軍情況而言，只需擾上一擾，使曹操不敢全力進攻河北即可！」
「若只有少許兵力，如何能夠拖住曹操？」簡雍不解地問道。
「兵力雖少，有詐即可！一千可以詐稱兩千，兩千可詐稱五千，三千便是一萬……」徐庶面上罕見地露出一絲「狡黠」的笑容，說道，「反正曹操一時之間也探不明情況。以庶料想，只要是主公出兵，曹操便絕不敢放鬆警惕。而且，如果還是『君侯』和『將軍』同時領軍出擊，簡治中料那曹操會如何？」
「君侯，將軍同時出擊？？？」簡雍先是一愕，隨即恍然。
借局布勢，力小勢大。鴻漸於陸，其羽可用為儀也！
徐庶的計策，簡而言之就是三十六計中的——「樹上開花」之計。古人按語說：「此樹本無花，而樹則可以有花，剪綵貼之，不細察者不易發，使花與樹交相輝映，而成玲瓏全局也。」借指——通過布置假情況巧設迷魂陣，虛張聲勢，可以懾服甚至迷惑敵人。
……
當晚，大哥在郡守府主廳設宴招待崔琰。在我的特意安排下，原本無資格列席的郝昭也得以入座，當然是添列末位，但這也足以讓他感激非常了。
酒過三巡之後，我藉機向被我灌