大周的怒火和薛紹的檄文，瞬間點燃了整個草原。
草原上很多的子民還沒有忘記一年前，他們倉皇從漠南撤逃的情景。更多的人沒有忘記諾真水與黑沙的戰爭，讓他們失去了父親丈夫和兒子。眼下突厥剛剛與大周講和，草原子民以為總算能過上幾天安寧的日子，不料又要燃起戰火。
挑起事端的默啜，一下被推到了風口浪尖。
此時，已是冬天。
坐鎮牙帳的骨咄祿不斷收到來自南面的消息，大周王朝那邊還真不是說說而已。薛紹下發檄文的同時，女皇頒發了大周王朝的第一份『募勇士令』，在河北廣召健兒從軍，目標兵員三十萬。與此同時，薛紹重披戎裝回到洛水大營，親自率領這支虎狼之師開進北上，屯兵於并州招募兵勇、籌措糧草。
一場曠世國戰，眼看就要拉開戰幕。
然而恰在此時，骨咄祿病了。
或許是連年的征戰與苦心的創業，早已快要耗盡他的心血，近來突厥國內又是驚濤頻起，更讓他心力交悴。隨著寒冬的到來，骨咄祿本就不算十分康健的身體狀況突然急轉直下。尤其是默啜事發之後骨咄祿頻頻動怒以致日夜連眠，到現在終於是一病不起。
王昱還在阿史德曳洛荷的輔佐（或者說監督）之下，平定兩個部族的叛亂。可汗的嫡系狼騎部隊大半在外。牙帳守備空虛，躺在病床上的骨咄祿更是憂心忡忡。
骨咄祿感覺，自己現在唯一能依靠的就是暾欲谷。
「他就像是蜀漢的諸葛武侯。他是真正的忠臣，他一直都在衷心的輔佐於我，將來也會忠心的輔佐我的兒子。」骨咄祿無數次的對自己說這樣的話。但每逢此刻他的心裡又會情不自禁的想到默啜，想到咄悉匐。
「為什麼和我一母同胞的兄弟，還不如一個外臣來得忠心呢？」
骨咄祿很痛苦。他從未想過真的要殺了默啜，哪怕是為了汗國的未來著想為了自己的兒孫著想，他也不想殺了默啜。他永遠也無法忘記自己當初身邊僅有幾十騎的時候，默啜是何等的英勇無畏和忠心耿耿。沒有這個弟弟，自己肯定早就死了很多次了。這些年來默啜南征北戰，汗國有一半的疆土是他打下的，汗國有一半的基業是他親手創建的。
「為什麼，我們能夠同患難，卻不能同富貴呢？」
很多個夜晚，骨咄祿都是這樣的黯然神傷，甚至潸然淚下。
這天清晨，連綿了幾日的風雪終於停歇。前方王昱派人送來回報，說叛亂已經平定，俘虜了六名發起叛亂的部族首領，正在押往牙帳的路途當中。
暾欲谷親自來向骨咄祿彙報捷報。
骨咄祿躺在床上聽完了捷報沒有露出半分喜色，只是問道：「南面如何？」
暾欲谷說，南國在徵兵籌糧，估計開春之後會有所行動。
骨咄祿沉吟了片刻，「消息，究竟可信嗎？」
「不可信。但又可信。」暾欲谷答道。
骨咄祿一睜眼，「怎麼說？」
「周朝的三座受降城，把我們完全擋在漠北。打探消息變得十分困難。就算偶爾能夠聽到一點風聲，也有可能是薛紹故意散布的假消息。」暾欲谷說道，「且不問這些消息是真是假，我們只需要了解薛紹的為人個性就可以推測，他們隨時有可能真的，徵兵籌糧展開北伐。」
「對，那是薛紹的性格。」骨咄祿輕嘆了一聲，說道：「他有可能是在威脅恫嚇我們，但他的威脅隨時都有可能變成真正的行動。這就是他敢於威脅恫嚇我們的底氣之所在。」
暾欲谷點了點頭，「今時不同往日，薛紹已經真正執掌了南國的兵權。戰與不戰全在他一念之間，連女皇都不會再阻止於他。」
「裴公慧眼如炬。這個人終究還是真的變成了，所有草原人的噩夢……」骨咄祿慨然長嘆，疲憊的閉上了眼睛。
「可汗，事已至此喟嘆無用。」暾欲谷說道，「怪只怪臣下無能，此前在諾真水一役輸給了他。那一戰，可稱得上是汗國與南國之間實力對比的轉換點，也是薛紹人生的轉折點。那一戰後他聚兵河北攻佔黑沙，建起三座受降城將汗國阻攔在漠北，然後又揮軍回朝擁護女皇登基。從此薛紹一飛衝天，再也無法阻擋。有他主持南朝的軍事，周邊諸國盡皆披靡。如今奚族早附契丹苟延殘喘，就連遠在西域的吐蕃也被奪了安西四鎮，弓月城和西突厥已然投降內附。現今我們很難再與南朝抗衡。甚至今後的幾十年里，只要南國不發生大的內亂和動蕩，我們也很難有機可乘。眼下，與之謀和並穩定汗國內局以求長治久安，方為當前要務。否則，汗國真有傾覆之危啊！」
骨咄祿閉目沉吟了良久，突然睜開眼睛，嘶聲怒吼道：「我真的要拿我兄弟的人頭，去消彌南人的怒火嗎？」
暾欲谷輕嘆了一聲，「至少，也要先放回田歸道。餘下之事，都可以從長計議。戰爭永遠是最後的選擇，南人比我們更清楚這個道理。」
「可是我那個死腦筋的弟弟，到現在一直不肯現身也不肯放回田歸道。」骨咄祿捶著睡榻怒吼，「他心裡究竟怎麼想的？」
怒火一發，骨咄祿又猛烈的咳嗽起來，而且咳出了血。
「可汗！」暾欲谷大驚！
「不要驚慌！」骨咄祿一把將血捏在拳里，說道：「你去把我的兩個兒子，艾顏母子，還有十部屈律啜全部叫來。叫到我的跟前來！」
屈律啜是突厥的官員，也是世襲的大部族首領。這十部屈律啜就是追隨暾欲谷一同輔佐可汗的政事堂成員。
暾欲谷很驚愕，難道可汗要交待後事？！
「元珍……」骨咄祿伸出一隻手，暾欲谷連忙屈膝上前握住他的手。
「我的時日，可能真的不多了。但我現在，還不能死。」骨咄祿說道，「一直以來我對你言聽計從，你也從未讓我失望。這一次我們兩人交換一下位置，我來用一回計謀，換作你來執行。可以嗎？」
「是，可汗……」暾欲谷低下頭。儘管可汗看不到他面具下的眼淚。
「我從不相信，我的弟弟會背叛我。」骨咄祿閉上了眼睛躺了下去，喃喃的道，「我更不相信，我的汗國會在我死後，灰飛煙滅……」
幾日後，牙帳里突然傳出了可汗骨咄祿的死訊，並按突厥人的習俗開始舉行大葬禮。按照可汗臨終前的交待，他的嫡長子默棘連繼承了汗位。暾欲谷以莫賀達乾的名義率領十姓屈律啜，一同執掌牙帳軍政大權，暾欲谷還被年幼的小可汗尊為亞父。
除此之外，骨咄祿可汗還留下遺言，尊奉阿史那氏的公主艾顏為「聖母可敦」。可敦的意思原是皇后，但骨咄祿的元配也就是默棘連的母親死得早，此後骨咄祿也一直沒有正式的冊立可敦。骨咄祿此舉的意思是，讓新可汗把艾顏這位同族的姑姑，當作親生母親一樣的去侍奉。
與此同時，艾顏的兒子克拉庫斯被封為「葉護」，這是突厥汗國僅次於可汗的崇高地位。他們母子以這樣的形式被加封，就意味著艾顏從此擁有了參政議政之權，她將和暾欲谷一同率領十部屈律啜，合力輔佐新可汗。
軍隊方面，骨咄祿的女婿王昱和暾欲谷的心腹重將阿史德曳洛荷，還有數名狼騎的大將一同被封為「設」（也稱大設），這相當於南朝分掌兵馬的「大將軍」，但是調兵之權又始終緊緊的握在政事堂和可汗的手中。
在骨咄祿可汗的遺命當中，默啜是大設之一，並在政事堂擁有一席之地。雖然身兼軍政大權，但他的地位明顯不如艾顏和暾欲谷。
這時，一直藏在山裡的默啜，終於再也藏不住了。他從冰天雪地當中走出來，振臂一揮召集他的死忠黨羽們，很快拉起了一隻七八萬人的隊伍，打出旗號要去牙帳「清君側」，殺死禍亂汗國的暾欲谷與艾顏母子。
牙帳這邊的反應更是迅速，暾欲谷決定親自出馬，以王昱和曳洛荷為大將，率領十萬狼騎前去征討默啜。
屯兵磧口的薛訥一直緊緊盯著突厥人的一舉一動，馬上將這些變故飛馬報向洛陽。
消息抵達神都洛陽正是風雪漫天時，離過年只有幾天了。
太平公主的肚子已經很大，離分娩不遠。琳琅也如願以償雙雙懷孕，一時數喜臨門。薛紹專心在家陪伴妻妾兒女和兄弟家人，準備安心過個好年。不料武則天突然派來使臣請得入宮，薛紹知道必是大事，於是馬上更衣乘馬車入宮，隨行還帶上了月奴。
郭安和段鋒這些人現在都已經是右衛的將佐，不太方便再像以前那樣充當薛紹的扈從。月奴的身材和心態都已經從「初為人母」的狀態當中恢複過來，她安心的把孩子交給了陳仙兒和奶媽們去照料，又回到了薛紹身邊做回了「小尾巴」。
對此薛紹也挺樂意，這麼多年來自己早就習慣了月奴跟在身邊左右照料。如今時常出入宮廷，帶上月奴這名女子做扈從也會更加方便。更何況女皇對月奴也挺欣賞的，以前她還請月奴幫她操練過宮中的「射生兒」，準備組建一隻護衛內廷的女兵。雖然事情最後不