新春之際，在齊國臨淄的左相趙府內，魏公子趙昭為慶賀新春設下家宴，與諸宗衛以及他們的幼子一同慶賀，至於他們的女眷以及女兒們，則早已被主母嫆姬召到了北屋的內室，與男人們分開慶賀。
不得不說，正因為當初跟隨趙昭的十名宗衛們也陸續有了各自的家庭，總算是不至於讓『臨淄趙氏』顯得過於冷清。
待等酒席筵散了之後，趙昭回到寢室，便看到了因為醉酒而顯得面頰泛紅的妻子嫆姬與侍妾田菀。
齊國的女人在沒有男人在場的時候，其實一點也不拘束，她們自己就跟玩地很熱鬧，好在這些女人們喝的酒一般都以果酒為主，否則，趙昭還真有些擔心。
正月初，臨淄的名門豪族們，陸陸續續派人向左相趙府送到新春的賀禮，並非是很值錢的物什，但是頗具心意，而趙昭呢，也難得地在書房揮毫，用自己的字畫作為回贈。
跟當初在大梁時一樣，今時今日在臨淄，趙昭的墨寶亦是千金難求，只可惜，他的字畫從來只贈送親朋摯友，縱觀齊國上上下下，擁有趙昭墨寶的齊人，在幾年後的今日，恐怕也不會超過二十人。
而相比旁人贈送的賀禮，最令趙昭激動與在意的，還得是魏國送來的賀禮——他的弟弟、魏國的東宮太子趙潤，在十幾日前，專門托魏國的大豪商文少伯，將一批價值不菲的禮物送到了府邸。
作為魏國的東宮太子，趙潤的禮物當然不會遜色，在那份禮單中，有秦國的墨玉、彩玉等玉石，楚國的霞珠、巴蜀的錦瑟，河套的良駒，而在趙昭看來最最珍貴的，莫過於他母親烏貴嬪的畫像。
看著畫像中自己的母親烏貴嬪面帶微笑，與沈淑妃並肩而坐，懷中抱著趙潤的次子趙川與三子趙邯，趙昭既感動又難免有些黯然。
感動的是，趙潤履行了他當年的承諾，代替他照顧著烏貴嬪；至於黯然，想來就是這位母親懷中抱著他兄弟的兒子，而非她自己真正的孫兒、孫女。
在心中感慨著，趙昭走到書房的窗戶，推開窗戶，看著庭院里那一幫人。
此時在庭院中，他八歲的兒子趙梁，正在嘗試騎乘其叔叔趙潤贈送他的一匹小馬駒，而在他嘗試騎乘的時候，府上的宗衛們與下人們，在旁嚴密地保護著，生怕這位小公子不慎跌落馬下。
甚至於，趙昭隱約還能聽到府上的老僕正在苦勸他的兒子趙梁，勸其等過些時日、待冰雪消融之後再嘗試騎乘那批小馬駒，只可惜看小公子趙梁興高采烈的模樣，想來耐不住性子。
這在難怪，畢竟能擁有一匹屬於自己的小馬駒，這是許多貴族子弟年幼時夢寐以求的事，而在齊國，想要弄到一匹上好的良駒，這可不是一件容易的事。
「……我大魏拿下了河套，從此將不用再為戰馬發愁，相信過不了多久，我大魏便會創建真正的騎軍……」
心中念及遙遠的母國，趙昭亦為魏國的強勢崛起而感到高興。
高興之餘，他眼眸中隱隱閃過一絲陰霾，暗暗嘆了口氣。
就在這時，有府上的下人前來通稟：「家主，鮑大夫求見。」
「鮑叔？」
趙昭微微一愣，隨即點頭示意道：「請他到書房相見。」
「是。」
下人應聲而退，片刻之後，齊國大夫鮑叔便邁步來到了趙昭的書房。
而此時，趙昭也已迎出了書房，二人在書房門外客套寒暄了幾句。
在趙昭邀請鮑叔到書房內時，鮑叔看了一眼庭院里那一撮人，發現趙昭的兒子趙梁正興高采烈地學著騎乘一批小馬駒，遂好奇地問道：「那匹馬駒，莫非亦是趙潤公子所贈？」
隨即，他見趙昭微笑著點了點頭，不由地有些感慨。
還記得前一陣子，待梁魯渠後半段，也就是從魯國通往齊國臨淄的這段河渠正式開通之後，魏國的大富商文少伯，帶著十幾船的貨物，沿梁魯渠抵達齊國臨淄。
當時，整個臨淄為之鼎沸，因為這個魏商，將一種中原從未見過的玉石帶到了齊國。
也正是在那一日，齊人這才知道，原來天底下除了普通的玉石外，還有墨玉、彩玉、血玉等各種名貴的秦國玉石，自那之後，齊國的男兒便為墨玉所痴迷，而齊國的少女們，則為彩玉、血玉所痴迷，在這兩種罕見的玉石面前，什麼金銀首飾、翡翠瑪瑙彷彿一下子就失去了顏色。
而據消息稱，那位來自魏國的大富商文少伯，在拜會趙昭時，贈送了整整兩個大箱的玉石，除此以外還有諸多各國的特產，甚至於還有東胡、林胡的胡姬，縱使是殷富的齊人，當時亦不禁為魏國公子趙潤的闊綽所拜服，畢竟這位公子所贈送的有些東西，並非是有錢就能購入。
就像秦國的玉石，在不通過魏國的情況下，根本別想拿到這種名貴的玉石。
縱使如今的齊王呂白，他掛在腰間顯擺的那塊巴掌大的墨玉玉佩，以及擺放在書案上愛不釋手的墨玉玉蟾，亦是趙昭從那兩箱玉石中精挑細選贈送的。
隨後，鮑叔在趙昭的邀請下走入了書房。
待府上的下人送上茶水之後，鮑叔也不藏掖，直接道出了來意：「左相大人，近些日子，『連諶（）』、『田鵠（hu）』二人頻繁求見大王……左相大人難道果真視而不見么？」
「……」趙昭默然不語。
鮑叔口中的『連諶（）』，出身連氏，亦是齊國知名的望族，而『田鵠』，則乾脆就是前右相田広的堂弟，同樣是濱海田氏的人。
前兩年，田広欲扶持公子糾上位，篡奪王位，卻被趙昭與臨淄田氏以及王族的高傒聯手打敗，在失敗之後，田広引咎自殺作為謝罪，免得牽連到濱海田氏，而田鵠，即是濱海田氏如今推出來的、取代田広的代表人物。
前段日子，宋郡的北亳軍首領宋雲因為宋郡的問題，前後幾次前來臨淄，懇求齊國介入，為了避嫌，魏公子出身的趙昭在這段日子深居簡出，不對宋地的問題發表任何態度。
而在排除了趙昭的阻礙後，宋雲便轉而尋求連諶、田鵠的幫助，也不曉得宋雲給了二人什麼好處，以至於這段時間，連諶、田鵠二人時常求見齊王呂白，欲說服齊王呂白同意認可宋國——即宋雲復辟的那個僅僅只有幾座城池的宋國——的地位，並恢複宋國在『宋魯宋三國聯盟』中的位置。
見趙昭默然不語，鮑叔低聲說道：「左相大人，再這樣下去，恐怕高傒大人也會猶豫不定……」
「高傒……」
趙昭眼眸中閃過幾分凝重。
姜姓高氏出身的高傒，差不多是如今臨淄最有威望的上卿，縱使是迎娶了呂僖的女兒嫆姬的趙昭，也很難在名望上超過後者，別看高傒的職務不及趙昭，但不能不承認，此人若是說一句話，比趙昭說十句還要受到齊人的認可。
「高傒大人，不至於看不透……」
搖了搖頭，趙昭終於開口說道。
聽聞此言，鮑叔搖了搖頭說道：「非也，昨日管重來找在下時曾透露過，高傒大人在這件事上亦猶豫不定，據管重猜測，高傒大人似乎是有意促成『齊魯越宋』四國聯盟……左相大人你也知道，自先王過世之後，我大齊的聲勢就不如當年了，而在西邊，左相大人的母國魏國，卻是蒸蒸日上。」說到這裡，鮑叔感慨地說道：「高傒大人，終究是不肯將先王好不容易奪取的『霸主』之名，如此輕易就拱手相讓。」
趙昭聞言報以苦笑。
對於高傒的為人，趙昭還是非常敬重的，畢竟高傒勤勉克己、老成持重，有時候趙昭在嘗試推行什麼新政策時，還要仰仗這位卿大夫的護航——只要趙昭能夠說服高傒，使高傒明白推行的新政策確實是對齊國有利的，那麼，哪怕有再大的阻力，高傒亦會義無反顧地出面幫趙昭承擔壓力。
可話說回來，縱使是被稱為賢臣的高傒，亦有缺點，比如說，始終不肯正視『齊國正走向衰弱』的事實——在拒絕承認魏國新霸主地位這件事上，高傒亦是堅定不移的支持者。
也正因為這樣，趙昭與高傒的關係若即若離，在處理國事上親密無間的二人，私底下卻幾乎沒有來往，因為二人在看待魏國的問題上，有著明顯的不同態度。
「鮑叔大人如何看待這件事？」趙昭冷不丁問道。
「這個……」鮑叔面露幾分尷尬，支支吾吾起來。
見此，趙昭心中恍然。
不能否認，鮑叔亦是一位人才，尤其是處理內政方面的人才，但此人的性格導致他善謀不善斷，縱使擔心自己的決策會引起什麼不好的後果，因此哪怕是一件小事，這位士大夫怕是也要權衡良久，方方面面考慮周到，最後才會做出決定。
因此，別看鮑叔今日來拜訪趙昭，彷彿是站在『偏向魏國』的這一邊，但事實上，這位士大夫眼下多半還未考慮好究竟站在哪邊。
想到這裡，趙昭便轉變口風，詢問起了管重對於此事的意見，相比較鮑叔，管重要果斷地多。
見趙昭問起了管重，鮑叔臉上