古人早說過：當你騎的是一匹笨驢，羨慕別人騎的是八尺的肥馬，別人步輕蹄快，很快就超越到你的前面。這時你只要回頭看看，還有赤著腳趾、挑著重擔，遠遠跟在後頭的樵夫，你就氣憤全銷。
但是有人偏不這樣看，姚合有一首詩道：
曉上上方高處立，路人羨我此時身，
白雲向我頭上過，我更羨他雲路人！
原來自己在上方立著，正受到腳下路人的羨慕，那知一陣白雲從高處飄過，想青霄的雲路上更有飛黃騰達的人，使自己原先的得意，霎時化為烏有，心裡全不是味道，姚合這樣的人，真是何苦呢？
所謂「人比人，氣死人」就是指姚合這一類喜歡「往上比」的人。古來的聖哲教人「見賢思齊」，何嘗不主張「往上比」，不過往上比的是「精神、品德、學問」的層面，這方面的淺深高下，自己不該不明白，精神的天空是無窮的，雞群中的鶴，雖然卓然獨立，但是飛得高的還有鵠，鵠之上還有鵾鵬，其上更有千仞的翔鳳。精神的層面，只有智者會自覺太少，愚者才自覺太多，覺得太少的所以智慧日增，覺得太多的所以愚蠹日甚。
至於「物質、慾望、境遇」的層面，最好「往下比」，騎驢者的內心有餘裕，就是智慧。不然八珍九鼎，仍不滿足於甘飴適口；滿身錦繡，仍不滿足於光彩耀眼；慾海溺人，將永遠遑遑然感到欠缺不夠的。所以這層面，自覺夠的智者，能安分知足，是真正的富有；常覺不足的愚者，日夜營營擾擾，是永遠的貧窮。
德業方面不滿足，才有進步；物慾方面能滿足，才有幸福。清代的劉因之，在《讕言瑣記》中提出「學業上比，境遇下比」的想法，是處世的金鍼，他說：
處學問取上等人自厲，則終身無有餘之日。
處境遇取下等人自況，則隨地無不足之時。