她的左手一直在燒著，每當有點不痛時，又有人偷偷在上頭點火燃燒，燒得她幾欲發狂。為官以來，她吃的苦頭多半是精神上的，(禁止)上的劇痛少有，尤其是身體的一部份被活生生地切離，那種痛，在一開始痛暈了她好幾回，後來雖然可以忍痛，但卻發現她終究不如男子的事實。
「冬故？冬故？」
她被強迫搖醒，睡眼惺忪地掀眸，瞧見一郎哥噙著溫柔笑意坐在床緣。
「該吃藥了。吃了葯再睡吧。」
「一郎哥……今天初幾了？」她張口，無力地任著他喂葯。
「……初五而已。」小心將她的長髮撩至身後。
「初五啊……沒關係，還有兩天，是不？」她有點累，但還是不忘問：「那七個人來了嗎？」
「沒有。」他一口一口喂她吃藥，等她終於費力吞完後，他幫她拉好被子，溫柔道：「冬故，無論如何你只是個姑娘家啊。」
「是啊。」她眼皮快掙下開了，苦笑著：「這一次，我真的明白我跟你們的差距了。如果是懷寧斷指，不會像我一樣連連高燒……」
「你別想東想西的，你慢慢養好了身子再說……」
「不成，我還是得回去的。孫子孝是個人才，但你們不在身邊，我總擔心大事他不敢作主，放任其它官員胡來。」
鳳一郎聞言，神色自若地點頭。「你說的是。你放心，你儘管睡，初七那一天我一定讓你上馬車。」
她安心，又問：「一郎哥……你跟懷寧本該在晉江，怎麼突然回來了？」
「我不放心你，所以回來接你一塊回去。冬故，你的手……」
「是小事，我不在意的……」她昏昏沉沉地笑：「反正，這是我本來不該留下的，晚了一年已經很好了……」
鳳一郎憐惜地拂過她汗濕的劉海，輕聲道：
「你是個姑娘啊，將來還要嫁人的……」
「那一郎哥娶我好了。」她隨口應道。
「我不行。這樣吧，我拜託懷寧，他身強體壯，能陪著你一塊到老……」
剛進屋的懷寧聞言，全身僵硬如石。
冬故正好看見，暗暗失笑，隨即真撐不住了，任由神智飄浮在虛無的黑暗裡。
她又不是母夜叉，懷寧卻嚇成這樣。她很清楚她對一郎哥跟懷寧，只有親熱的兄長同伴之情，能夠可以兩肋插刀的，至死不悔。至於夫妻之愛，她還不太明白。
「又送來了嗎？」一郎哥的聲音像從遠方飄來：「多虧東方非差人送來上等藥材，否則冬故的傷口不會癒合得這麼順利。」
雖然沒有人答他，但她知道一郎哥是在跟懷寧說話的。
「這些珍貴的藥材出自於宮中，他未免太顧及冬故，這已超過對手之爭了。」鳳一郎沉思，有些不得其解。
可能是一日兄長之故；她想答，卻無力說出口來。她從小就聽過東方非的大名，未入朝前她認定他是朝中毒瘤，若是除去他，未來必有盛世，但……眼見為憑，他明明可以是個好官的，為什麼任由自己被喜好支配？
一郎哥又在說話，但聽不真切，睡神再度撲滅她的意識，讓她很快沉進夢裡。
再度清醒時，精神已經振作許多。天氣也溫暖了些，她一張眸，就聽見外頭一郎哥說著話：「我家大人還在病中，實在不宜見客。」
「不宜見客？」東方非似笑非笑：「阮家義兄，本官差人送來宮中上好的金創葯，還特地請教太醫，命他調配強身健體的葯，怎麼？阮侍郎的身子差成這樣，連宮裡的珍葯都沒法讓他迅速康復嗎？」
她這才發現房內堆滿禮品，分屬不同官員贈送，什麼時候她成了官官巴結的對象了？
「多謝大人厚愛，實在是我家大人傷指後，進發高燒不斷，至今無力下床。」鳳一郎溫聲道，不掩憂心。
「這麼嚴重？」東方非斂笑。「好唄，既然你堅持只有你這義兄可以為他把脈，那你就把細節說清楚，本官再轉述給太醫，讓他配幾副上好的藥方送過來。」
聽到此，阮冬故隱隱覺得有異，一郎哥顯然也察覺東方非不大對勁。她連忙喊道：「一郎哥，請首輔大人進來。」她趕緊坐起，隨意穿上床頭的衣物，確定自己並未流露出女兒態。
一身錦衣的東方非走進來，視線一落在她的臉上後，明顯一怔。
她忍住摸臉的衝動，偷覷著跟進房的鳳一郎，確定她沒有出問題，才虛弱笑道：「首輔大人，百忙之中還蒙您過府探望，東潛有失遠迎，請大人見諒。」
左一句大人右一句敬語，東方非雖覺刺耳但也沒說什麼。他走到床邊笑道：「阮侍郎，你臉色灰白，精神卻不錯，想來斷了一根指頭，對你來說不是件大事。」
「當然不是大事。」她坦白地說：「只是弄到人盡皆知，還累人送禮來……」
見她露出搞不清楚狀況的樣子，他哈哈大笑，正要坐在床邊，鳳一郎卻移來椅子請他坐，他意味深長地注視鳳一郎，賣了面子改坐在椅上，笑道：
「阮侍郎，你猜猜，為何短短數日，你突然成了朝中寵兒，百官還搶著送禮過來？」發覺她偷看鳳一郎，他不耐道：「沒了你的軍師，你就成了笨蛋一個嗎？」
阮冬故也不以為意。「我在首輔大人面前就算是蠢如豬也不意外……」她偏頭想了許久，輕咳一聲，道：「您的一舉一動全落入朝官眼裡，是您……從宮中太醫院取葯，故意鬧得人盡皆知吧？」
東方非眸里閃過狡猾的光芒，但一看見鳳一郎取過厚衣披在她身上，他嘴角又抿下。「叫你的軍師出去，本官有事與你相談。」
「首輔大人……」
鳳一郎一開口，就遭東方非喝斥：
「你當本官是噬人野虎？還是你家大人是姑娘家，不能孤男寡女共處一室？」
鳳一郎臉色暗變，反倒是阮冬故面色不變，爽朗輕笑道：「一郎哥，你到外頭等著。多半是首輔大人要與我談官事，不礙事的。」
鳳一郎一向知事情輕重，即使百般不願她與東方非獨處，也只好點頭並說：
「首輔大人，我家大人還未完全康復，她若有不適，請讓她暫且休息，改日我家大人必親自登門，再續官事。」語氣之中也暗示冬故，若有不對勁就裝累。
東方非頭也不回，直到身後房門微掩，他才正色打量她。阮東潛身子的確纖細異於一般男兒，尤其卧病之後，臉色蒼白虛弱，如果換掉這一身男兒服，要說是黃花閨女，也不會有人起疑……
那天，他懷裡抱的是男人還是女人？
「首輔大人？」
「阮東潛，你卧病在床半個月……」
「半個月？」她失聲叫道：「今天不是才初六嗎？」
「不，今天已是十七了。是本官親批，要你多休一個月。」
一郎哥沒告訴她啊！她早該想到涉及她的身子，一郎哥跟懷寧必會騙住她的。
「我初七必須回去。」
「你怕什麼？怕呈報的工程經費又東加一點西加一點全進了官員的口袋裡嗎？你大可放心，本官已放話出去，工程大至經費，小至雇請工人，全由本官過目。」
阮冬故瞪著他，啞聲問：「你也有這權利？」
「照說，不管禮部尚書或者首輔，都沒有這權利，但，阮東潛，本官是什麼樣的角色，你該明白的，不是嗎？」話一頓，他低頭看著緊緊抓住他手臂的右手。
「你明明可以為皇朝做事的，為什麼要擅用你的權勢讓朝堂變得這麼腐敗？」
東方非聞言笑道：「本官想做什麼就做什麼，這一點，你也早就明白才是啊。」輕輕壓住她帶著涼意的小手，視線移到她的左手。
她激動到左手壓在床鋪上，小指的地方雖然用層層紗布包住，但應該完好的五指如今卻缺了一角。
「阮冬故，你不痛嗎？」他小心捧起她的左手，別有用意地說道：「斷了一指，你要是個姑娘家，可就嫁不出去了。」
她沒有察覺他的舉動有點異樣，坦白道：「痛死了。去年我敢在牢里砍指頭，是我想關老爺能做到，沒有道理我做不到……」
「關老爺？」
「一郎哥跟我說過的故事，他說昔日關老爺割骨療傷，還能面不改色地讀書。我以為這一點痛是不打緊的，哪裡知道一刀砍下去，像是斷了五指又像燒了整隻手掌，還不爭氣地差點掉眼淚了呢。」她自嘲地笑道，笑聲有了點精神。
東方非聽她又提她的義兄，雖心感不悅，但能再次聽見她爽朗沒有雜質的笑聲，即使還帶些虛弱，他也不由自主抹起笑來。
「故事只是故事而已。」他隨口道。
「不，那是過去的真實，今日的故事。它日，你我所經歷的真實，也成為後世流傳的故事，將來的東方非、阮東潛也不過是他人嘴裡的故事而已。」她抬眼注視著他，笑道：「一日兄長，今天已過正旦日，你來是來抓我的把柄嗎？」