萬晉十九年
冬雪紛飛，東方非剛步出文淵閣，沿著鋪上黃色琉璃瓦的屋檐下走回內閣，途中有官員疾步奔過來。
「大人！首輔大人！」
東方非停步，懶洋洋地睇向來人。
「怎麼了？誰准在你宮城裡大呼小叫，隨意奔跑的？」
「首輔大人，下官有要事稟告。」內閣一人為首，其餘為群輔。說話的官員是群輔之一，他覷向東方非身邊抱著文淵閣書冊的小太監，遲遲不敢說明來意。
東方非不以為然地說：
「不過是個小太監而已，他要有膽去告密，本官可歡喜得很呢。」
「奴才不敢。」小太監忙道，礙於懷里的重冊，只能拚命彎著身子以表忠心。
東方非不耐煩地哼了一聲。
「首輔大人，近日皇上頻頻傳喚曹泰雪，方才消息傳來，皇上打算擬詔，明年擇日冊封曹家道士，大人可曾聽過？」
「沒聽過。」也許有人提，但他心不在焉。
「他跟國丈是同掛，如今國丈勢力坐大，為什麼去年您要暗許曹泰雪進宮？」
「本官做事需要向你報備嗎？」
「不不，下官只是、只是怕大人在朝多受阻礙，何況暗箭難防……」
「暗箭？」
「正是。」忙不迭地告密：「去年新科狀元盧東潛雖入內閣，但他一心想取代首輔大人的地位，這幾個月他與國丈爺走得很近……」
「這種小事也叫暗箭？人一入朝，野心就大了，這並不意外啊，在內閣之中，哪個人不想取代我這個首輔？這其中當然也包括你啊。」東方非不以為意道。
會來通風報信絕不是出於忠心，而是怕背後靠山失勢而已。內閣自他開始干政，它日由其它人取代首輔之位，也絕對戀棧權勢，不肯退居幕後甘願當個文書官員，老禿驢跟盧東潛倒是互相利用……東潛，哼，同名之人，居然相異如此之大？盧東潛在他眼裡不過是條攀炎附勢的一條狗而已，而阮東潛卻是……
「不知晉江水患整治如何了？」東方非忽而脫口。
「說起晉江水患，今早奴才瞧見戶部阮侍郎回戶部……」見東方非訝異瞪他，小太監立刻噤口。
「阮東潛回來了？怎麼沒在早朝看見他？」
「奴才只知阮侍郎剛回京就到戶部報到，其它都不清楚……」
東方非聞言不再細聽，直接冒雪走向禮部。
一年了啊……他在朝中也無聊一整年了，每到夜半三更想起阮東潛那硬骨頭時，他總有些興奮與不舍，去年真不該放他去處理晉江水患，從此一別京師，縱有迴音也只是水患公文而已。
朝中少了一個阮東潛，照常運作；他少了一個阮東潛，根本沒有樂趣可言。朝中腐敗，再正直的骨頭也軟了下來，他唯一的樂趣就是等著阮東潛再回朝的那一天，讓他親手再折斷阮東潛的骨頭，抹去他小臉的倔強與正氣——
他迫不及待了，真是迫不及待了！這種期待感，比起任老禿驢勢力坐大再玩弄還要讓他感到無比興奮。
「首輔大人？」
清亮中帶點穩重的笑聲在他身後響起，東方非怔了下，緩緩轉身。
「首輔大人，戶部阮侍郎在此向大人請安了。」阮冬故做了個大禮，再抬臉時，秀美貌色依舊，卻沒了稚氣，男孩氣盡退，連帶地骨子裡的倔強也不見了。
「阮東潛？」他所認識的阮東潛，絕不會主動叫住他打招呼的。他所認識的阮東潛恨他入骨啊。
「是啊。」阮冬故受寵若驚道：「大人還記得下官？」
「怎麼會記不得，你怎麼回京了？」東方非攏眉，注視她不敢站直的身子。
「沒有三五年是沒法完工的，下官此次請假入京，想回戶部跟大人們打聲招呼……大人？，」
東方非臉色不悅道：「你不在現場監工，不怕鬧出亂子嗎？」以往的阮東潛必時時刻刻監守其位，什麼時候也變得跟朝中官員沒有兩樣了？
這就是這一年來他朝思暮想的阮東潛嗎？
阮冬故含笑道：「大人請放心，我信任我手下的人。」
東方非哼了一聲，視線落在她一身公服上，總覺今日的阮東潛與去年那個硬骨頭的少年有所差別……是哪兒有差呢？是語氣太恭敬，還是……突然落在她腰間牙牌上。在京朝官皆佩牙牌，方便出入，去年她的牌穗不過是條青紅線結而已，今年她牌穗下竟是串著小小的珍珠。
他一言不發，抬眸注視她良久，再開口已無熱情。
「阮侍郎，你可收了不少賄啊。」
她一怔，連忙道：「下官不敢。」
是不敢而不是不願。「你也不過是一介凡夫俗子，本官對你真是失望。」
她一臉迷惑，卻沒有追問。
有官員從戶部出來，一見她背影，高興地喊道：
「阮侍郎，下班之後……首輔大人，下官沒發現您在場……」
東方非看了官員一眼，道：「怎麼？本官在場，礙到你說話了嗎？有話直說就是，還是你跟阮侍郎密謀反本官嗎？」
「下官不敢下官不敢！」戶部官員又是作揖又是喊冤：「首輔大人，今天康親王有夜宴，阮侍郎正好回來，說想開開眼界，所以、所以……」這麼倒霉，康親王是偏國丈爺的，偏又讓內閣首輔給撞上了。
東方非盯著阮冬故，問道：「是這樣嗎？阮侍郎。」見她面露為難，他不屑撇唇，拂袖反身離去。
走了幾步，回頭一看，看見阮東潛與另一名官員恭敬地站在左方作揖，不敢抬頭。連這種大小尊卑的官道也摸個透徹了嗎？去年真不該下重葯，讓這少年再也回不到過去正直的阮東潛了。
「阮侍郎，去年本官送你的禮可還在？」
「在，下官小心保存，不敢有所損毀。」
「今天，本官再送你一樣吧。」
她微一愣，抬起頭，看見他笑容可掬地又走回她的面前。
「本官送禮一向只送適合的東西。」他輕輕使力，手頭扇子立成兩折。「這一把斷扇就送給你吧。」
阮冬故小心地接過，不發一語。
俊臉的笑意毫無暖意，他隨意睨了她一眼，揚起眉道：
「阮東潛、盧東潛，哼，又有什麼差別呢？」他笑了一聲，不理風雪逐漸增強，頭也不回地走回內閣。
身後傳來低聲的交談——
「阮侍郎，首輔大人是什麼意思？盧東潛是內閣的人，你是戶部的官員，壓根是兩個人啊……」
「東潛愚鈍，也不算懂……對了，黃冊……」
「我帶你去看吧，阮侍郎，你看那種東西做什麼？」
「下午無事可做，我也不想回巷裡舊屋，隨意看看也好啊……」
萬晉二十年正旦，冗長的大朝會結束之後，出了東華門，各家官員的轎子已經候著。東方非正要上轎時，不經意地看見熟悉的背影消失在大雪裡。
大朝會文武百官都在，但阮東潛請假，照說不必參加。他心裡起疑，想起這些日子以來，阮東潛出入戶部頻繁，只是他早不將此人放在眼裡，就沒特別注意。
青衣循著視線往後看，道：「大人，可要小的前去請阮大人過來？」
「不必。」東方非入轎，淡聲道：「以後不必再提他。」
「是。」青衣吩咐轎夫起轎，隨即問道：「大人，回府嗎？」
「青衣，你猜有多少人在東方府前等著拜年呢？」每年都一樣，日子毫無驚奇可言。「在城裡繞個幾圈，積雪走不動了再回去吧。」
青衣微微點頭，走在轎子側面。
「青衣，你跟在我身邊很久了，你最快活的事是什麼？」他隨口問。
「青衣最快活的日子是去年。」
「去年？」轎內的聲音帶點輕訝。「我可記不得去年你遇上了什麼好事。」
「大人快活就是青衣快活。去年您一提阮大人就快活，青衣自然也高興了。」
「我不是叫你別提阮東潛了嗎？」
「是。」
過了一會兒，東方非從轎窗看出去，瞧見雪愈下愈大，街道兩側的店面大部份已經關上，還不及傍晚，天空早是灰濛濛的一片了。
他想起來了，去年跟阮東潛初遇，就是在這京師大街上。那時他只覺一個小小的少年真傻氣，竟然敢赤手空拳面對搶匪，後來發現阮東潛胸懷磊落，是個既頑固又光風霽月的少年，若是去年他取下這少年的斷指，任由阮東潛繼續在朝中橫衝直闖，也許今天他還有樂趣可言——
「啊……」
「怎麼了？」東方非問道。
「沒，小的方才看見阮大人從對街走過。」
「大過年不待在家裡，那就是出門拜年了。」這種官員他見多了。
「阮大人一身布衣，不像拜年。」
「哦？怎麼，他身後沒跟著那兩條狗嗎？」
「