多年以來，淮南通往京師的交通路線一直以水運為主，原本輔助水運的兩條陸路中，經由藍田、武關下襄陽的商山路，因為是通往江漢一帶的重要通路，還算往來商旅行人不絕。但是另一條上津路就因為地形崎嶇難行，逐漸地荒廢了。
數騎快馬審慎地在上津路上小跑，繞過一個又一個山坳，起伏不平的山嶺卻還在前方無限綿延。這批人稍稍放慢速度，排成一直線繞過一處狹窄的山路，長草掩蓋了原本的路面，依稀可以看出多年前曾經整修的痕迹，幾個朽爛的車軸、車輪丟在旁邊，一隻狐狸從車輪間往外看，而後迅速消失在草叢間。
通過這一段山路，他們稍微加快速度，有人說：「押衙，還有多遠？」
「三日之內應該可以到。」一個鬚髮蓬亂的壯漢說。
一行人翻山越嶺、曉行夜宿，直到進入蔡州時，都累得說不出話，唯有那壯漢依然神色奕奕，似乎不受影響，順手扶了溫杞一把。遠遠地，就看見一人跑過來：「溫掌書！」
「大帥。」眾人拱手。
吳元濟隨便地揮了揮手，只顧著跟溫杞說：「怎麼樣？朝廷同意了嗎？」
「下官無能。」溫杞慚愧地說。
吳元濟呆了一下，又打起精神來：「朝廷的事本就難辦，你回來就好，從長計議吧！另外，浙西聽說鬧起來了，探子都在等著你呢！」
溫杞聽了，只是點點頭，似乎早在意料之中。
「……蕭錡屬列宗支、位居方伯，蒙神皇陛下酬以旌節、授以師旅，君恩未報，反跡已現，無軺車之戒路，有沴氣之滔天，日逞淫刑、月有暴斂，不從則白刃膏血、干戈戮頸，致使赤子無乳、婦人無糧，血淚無告、冤痛無訴，上感於天、下應於地。兩京三君，以父母之德臨御天下，聞甚惻然，乃發淮南宣歙諸道之軍，剋期齊進……」
一個男人的聲音緩緩地宣讀著新寫成的檄文，最後一段朗聲說：「君上乃言：浙西將士，素非同惡，朕所深知，迫於凶威，不能自達。但王師進討，因事立功，生擒渠魁，以效誠節，必當特加爵秩，超異等倫。其將吏等以所領歸降者，超三資官。以一身降者，亦超資改轉。官健歸順者，厚加賞給，仍與敘錄。明諭將士，罪止一夫，其餘染污，一切不問。」
「這是朝廷給的承諾嗎？」有人問，是一個身穿緋袍、約莫五十餘歲的官員。
「若不是朝廷，誰敢承諾這些？」手持檄文的人說，放下檄文，慢慢地捲起來，那微笑中帶著一點狡猾的表情，除了巴四郎恐怕天下無幾人有：「使君乃是浙西平叛樞紐，只要使君能守住常州不淪陷，李大帥那邊攻下潤州也是時間的問題而已。」
「我雖然聽說潤州那邊與監軍、留後有些衝突，但是還是不敢相信他們會做到這種程度……謀反……」常州刺史接過檄文，沉默地想了想：「只是，常州與潤州不過半日距離，既然消息已經傳到東都又傳回來，他們為什麼至今沒有動作？」
「小人有個猜測，也許使君可以遣人去查證看看？」巴四郎說，常州刺史自然連聲請他快說：「籌兵也是需要時間的，特別是除了潤州以外的四州，糧餉微薄，兵額又有一大半是虛報，以現在的兵力若要攻擊常州城，恐怕不容易，使君可以遣人去常州鎮營附近看看，如果小人猜測無誤，應該有不少百姓被強拉為軍吧？」
常州刺史恍然大悟，一拍膝說：「來人，去請鎮將入城，就說……就說府中邀宴，請他明日入宴來。」
「使君英明果斷，人所難及。」
「不過鎮將武藝不弱，要殺他恐怕……」
常州刺史還沒說完，巴四郎已經微微一笑。
隔日，常州鎮將帶著一小隊士兵入城赴宴，巴四郎充作常州刺史的堂弟，叫來常州最有名的歌妓，一杯一杯地把鎮將灌了個半醉，然後歌妓把他送進廂房中，假作出去替他倒水後就不再回來，巴四郎帶著一個匣子進去，帶著鎮將的頭顱出來。
拿著散發血腥味的匣子，巴四郎的腳步卻輕鬆得像在跳舞，含著滿意的微笑，聽見不遠處傳來刺史的聲音：「逆賊蕭錡謀叛朝廷，我受朝廷封為招討副使，傳檄湖蘇睦等州，共討逆豎！常州鎮將李深為賊黨，著即誅殺！」
一陣刀兵相擊的聲音傳來，巴四郎等了一會兒，走出來的時候，觥籌交會的宴席，已經變成刀斧場，巴四郎打開匣子，拎出一顆血淋淋的人頭，折了一根長槍，扎進人頭的下巴，樹起槍桿：「賊將李深已死！放下刀劍，饒你們不死！」
一陣恐怖的寂靜，就連刺史都不敢斜眼去看那顆人頭，濃稠的血水順著槍桿滴落，鎮將暴凸的眼睛是血紅色的，舌頭長長地吐出來，頸子上不太整齊的切口，顯示他不是一刀斃命。
眾人看向巴四郎，他卻沒有一絲困窘、厭惡或者興奮，只是平靜地看了那顆頭一眼，用一口西京官話有點遺憾地說：「刀好像不太利，該磨一磨了，害我費了點勁才扭斷他脖子。」
匡啷數聲，鎮將帶來的兵紛紛丟下了武器。
然而，檄文雖然在兩三日內就送至浙西各州，除了睦州很快就投靠歙州軍裡應外合之外，在蘇州與湖州都遭受了鎮軍的抵抗。
蘇州是浙西的財稅來源，鎮將覬覦城中財貨已久，又很快就召集了一些市井無賴，發給武器後，假作練兵，靠向城北後，欲直取州府。蘇州刺史聽聞消息後，帶領守城的兵馬與自己的親兵，在北門抵禦叛軍，但是很快就被鎮將捉住，刺史知道自己必死無疑，逃回州府後穿上朝服，站在州府門口大罵鎮將，被打倒在地後，拖往州府前的碼頭邊。
鎮將命人將刺史拖到船上，親手拿起釘鎚，笑著說：「叫你留著口到大帥面前罵！」
說完，拿起一根五吋長的船釘，往刺史手上釘去，刺史慘叫一聲，聲未決，另一手又受了一釘。鎮將命人把他的腳綁起來，用這艘船送往潤州。
幾乎同時，湖州刺史先收到檄文後，在夜間命人打開州府所在的羅城城門，遣親信去湖州城中名門借人，有些是家丁護院、也有些是州學裡的學生，趕在天亮之前，發給武器後，又拿出自己家中的所有積蓄，散與這數百人。隨後，在牙將的幫助下，悄悄打開城門，奔往湖州鎮營。
「放箭！」湖州刺史輕聲說。
數箭齊發，將把守營門的兵卒射死後，刺史帶著眾人潛入營中，拿起火把，到處縱火，同時大喊『走水了』。果然，不少官兵連甲胄都沒穿就衝出帳來，被埋伏在門邊的人一刀殺了。
在混戰中，不知是誰伺機要射刺史，牙將一眼看見，以身抵擋，刺史嚇了一跳，轉身扶住，但是牙將卻罵了一聲，抄起大刀趕上去將那人砍了數刀。
最後湖州刺史領著一乾親信，趁亂奔到鎮將帳邊，割開帳幕後，湖州刺史生平第一次拿起大刀，從背後往還在穿褲子的鎮將脖子上砍去，帳中響起女人的尖叫聲，刺史的家丁看了榻上的女人一眼：「不關妳的事，把衣服穿好就老實待著！」
說完，湖州刺史白著臉，忍著想吐的感覺，隨手拿起鎮將還沒穿上的衣服往那顆頭顱上一蓋：「拿出去示眾。」
常州的事情成功之後，巴四郎問明狀況，便又趕往潤州城去。從常州刺史口中知道，蕭錡有四個兵馬使，而他的心腹主要是他的外甥，而潤州軍稟承前兩任鎮帥遺下的傳統，長於弓弩，在攻城戰與巷戰很有優勢，但是在平原上的正式交戰就稍微吃虧了一些。
一邊吩咐舟子快點往潤州城趕，巴四郎一邊思考著如何說服蕭錡的手下。他已經很久沒有感覺這樣興奮，因為眼前是一片未知。
來到潤州城外五里處，巴四郎跳下船，拉一拉身上的青羊皮袍，他縮著肩、把手筒在袍袖裡，背上的包袱是在常州隨便拿來的幾件舊衣服。他的腳程很快，約莫兩刻鐘就來到城門外。
「做什麼的！」門卒問，旁邊另一人同時搜身。
「阿舅病了，阿母命我來探望。」
「把包袱打開。」門卒命令，巴四郎把包袱打開，裡面只有兩三串錢跟幾件舊衣，門卒拿走了錢：「滾。」
巴四郎假裝瞪大眼睛，似乎很驚訝地說：「官長！你！」
「你什麼你！快滾了！」門卒說，順便踹了他一腳：「再羅嗦就送你去吃牢飯！」
巴四郎嘟囔幾句，揉著大腿一拐一拐地走了。成功混進城中，他沿途問到蕭錡那個外甥裴侍御的家，在門口附近坐了一陣子，又假借問路去問裴家門前一個正在掃地的老僕，兩人聊了一陣，巴四郎感嘆著說：「唉，潤州城看起來怎麼蕭條多了呢？從前記得不是這樣的。」
「老弟你不知道，大帥這些年……唉……也不知怎麼了。」老僕欲言又止，只是長嘆一聲：「最近更奇怪了，兵馬來來去去的，大家都說不定是要打仗呢？但是跟誰打呢？我也鬧不明白。」
巴四郎佯作驚訝，壓低聲音說：「我從前就聽說裴侍御是大帥的親外甥，老兄是裴侍御家人，怎麼會不知道呢？」
「我家主人怎麼會與