徐州城，古稱彭城，是徐州鎮府所在，同時也是馳名天下的望族彭城劉氏的發源地。在前朝開鑿運河時，便在徐州境內引黃河入汴水，作為通濟渠的基礎渠道，進一步挖通疏浚之外，又引來東邊的泗水會於徐州城下，再把諸水引入江南河。
世事難預料，前朝天子耗費傾國之力卻挖成了個國破家亡的結局，到了梁代，運河卻成為國本命脈。這通濟渠後來改名為廣濟渠，在犖山亂後關東藩鎮林立、不再將稅賦上繳的狀況下，江淮便成為朝廷絕不能捨棄的收入來源。
朝廷刻意經營水運，自然也有更多商旅投入其中，徐州是諸水匯聚之地，自然也是客商的重要集散地。所謂「汴水流、泗水流，流到瓜州古渡頭，吳山點點愁。」說得便是這徐州城下客旅往來於江淮的景象。
這徐州雖是水運樞紐，卻地勢平坦，無險可守，古來就是四戰之地。因此武寧軍雖然不常有戰爭，卻招募了不少散兵游勇，徐州城東南邊、汴泗二水交會之處，沒有淹水的時候便是武寧軍的校場與球場，一些剛招入軍中的外來兵士家眷也暫棲此地。
沿著廣濟渠，走來一行旅人，只見打頭的馬上是一個魁梧的大漢，身後載著一個少年。馬的後面跟著一輛小車，戴著草笠的車夫趕著騾子，走在最後。
「這裡怎麼這麼多人？」那少年從大漢身後探出頭來，輕聲說。
小車裡有人撩起帘子，卻是一身女裝的虞璇璣，她看了一眼，便爬出車來，坐到車轅上：「任兄，此是何處？」
「從前是武寧軍校抄…」車夫自是任鎮將，他皺著眉頭：「但是駐著這麼多營帳，又不太像軍營，大約是新徐帥不知從何處召來的新軍。」
「我以為鎮軍都是世代為軍的？」虞璇璣抬手遮住陽光。
「只有北方藩鎮才是如此……」任鎮將低低地說，稍微抬起草笠：「甚至河朔諸鎮也有些外來的，江淮討生活比較容易，本地人務農也好、經商也好，都容易混飯吃，也不像河朔諸鎮成日喊打喊殺，本地人大多不願從軍，就只能從外地募人了。」
虞璇璣不答，任鎮將看她一眼，低聲問：「官人，我們改換這副裝扮，雖說比較不惹人注目了，但是您要進武寧鎮必有盤查，想怎麼做呢？」
虞璇璣本來的計畫是扮作官家夫人，就在果兒質疑過所該怎麼處理時，只見她去田間摘了顆蘿蔔又拿出筆墨跟鏡子，又把過所展開，研究了一下過所印的樣子，把鏡子架在過所印旁邊，嘴裡一面解說：「我幼時看人刻印，就是這麼照樣描字的。」
原來她是要刻出個假的過所印來！果兒一眯眼睛，把那蘿蔔搶來，抽出刀切成幾塊丟進嘴裡吃掉：「偽造官署文書要判流刑！」
偽造文書這條路行不同，果兒又拒絕做任何違法的事，也就只能這樣扮成一般人走一程算一程了。
「官人，您與果兒、春娘入鎮是沒問題的，但是在下可無法進去呀！」任鎮將說。
「就說你是我入鎮才雇的車夫不就得了？橫豎你鬍子一剃，就看不出年齡了。」虞璇璣說，側頭看了他一眼：「再把眉毛修一修，真的看不出來是武人。」
「重點還是官人要怎麼查這件案子？」任鎮將的表情絲毫不動。
「恐怕只能以御史的身份介入了……我已經讓果兒向東都行台要求審查此事，東都那邊應該會儘快把徐州向朝廷彙報的內容整理出來，我們這邊最需要的還是要提取人證物證，向朝廷證明你們無意叛變……但是你說，除了你以外，其他同回徐州的人一抓到便就地格殺，家屬若不是被殺就是被賣為奴婢……你們又殺了崔帥，這就很棘手了……」虞璇璣又重複了一次她聽到的事實，試圖在其中找到一點線索，卻還是緊皺著眉：「從現在這兩位大帥的角度來看，只有讓你坐實了謀叛大罪，他們才能以平叛的名義來掩蓋佔領武寧軍時乾的事，然後把殺家屬等的罪名推到崔帥身上，然後他們就能夠要求各兼領武寧鎮幾個州的刺史，用聯帥的名義擴大他們在江淮的影響力，尤其是淮南杜大帥……」
想到淮南這位曾受女皇信任的財政棟樑，虞璇璣就覺得頭痛。此人在朝中德高望重、待人溫和，年紀也有六十開外，私德上除了生活舒適些之外，也算不得重大瑕疵，管理財政稅務與漕運，雖不及現任的戶部尚書那樣明快有條理，也是個守成有餘的人了。
「若是個貪官污吏，我還好對付，但是這杜大帥實在……」虞璇璣煩躁地抓著臉。
任鎮將沒有說話，他知道自己這事是拖虞璇璣下水、是給她惹麻煩，弄不好會連累她也說不定。但是他不能不抓緊了她這個御史，說是利用也好、說是矇騙也罷，他都不能讓虞璇璣撒手不管，也不能讓她的心意偏向朝廷，最後的結局必須要是還他清白！他都想好了，真的不行，那他就殺了虞璇璣，帶著她的頭到西京，用御史的人頭換取三司會審開庭審理。
虞璇璣渾然不覺任鎮將的心思，只是低著頭在想該如何讓杜大帥給予她協助？並不是每個藩鎮都像魏博那樣靠喝酒可以換取人心、也不是每個節帥都像田敦禮那樣會給她方便……尤其這位杜大帥是那種直屬女皇的財政大臣，起家雖是靠著門蔭，後來從幕府官做起，逐步進入中央，是標準的名門出身，父親卻又是朔方系藩鎮中真正打過仗的大將。虞璇璣又把臉撓得更迅速，這種出身的人，她還沒遇過，既文又武、雖是士族也是將門，很難去預測這種人的想法。
但是不管怎樣，虞璇璣還是嘆了口氣，感謝一下自己那奇妙的命運：「還好我做過淮南里行……要不連杜大帥是哪塊地里冒出來的都不知道……」
任鎮將卻一眼瞄見在不遠處有一個小邸店，看起來不像是藩鎮自營的邸店，便對虞璇璣說：「官人，我們要不要先在此處住一夜？可以在這附近打探消息，也好有個準備。」
「也是，就依任兄。」
徐州城與大部分的藩鎮鎮府一樣，在城內還另外修有子城，將重要的官署與庫房保護起來，在子城之上設有望樓女牆的防禦措施，若遇戰時，還能作為最後一道防線。
一大清早，鎮府官吏們剛進衙視事，就見負責城門防務的牙將跑進鎮府，層層通報後，便見兵馬使與副使帶著一乾重要官員，急匆匆地上馬出府。又傳出令來，命孔目司以「清點籍帳」的理由，暫時關閉衙署。
隨即又聽說大帥有命，讓各個官署今天中午會食的地點改到大堂，流內官在堂上，流外官在堂外檐下。又見到大堂內有些兵卒小廝正在布置，感覺像是有什麼大人物要來。
「怎麼啦怎麼啦？」幾個書吏攀在孔目司牆邊，透過窗子跟關在裡面的同僚問：「出什麼事了？」
「聽說是御史來了。」
「御史？劉監察嗎？他不是才剛走嗎？」
「大概又回來了吧？」
「不會吧？劉監察那麼熟了，知道我們大帥的規矩，大帥也都給他方便呀？不至於要關孔目司不讓查吧？」
面對同僚們的疑問，孔目司的書吏正煩惱著關門善後的事，煩躁地揮揮手：「你問我我問誰？去去去！該幹什麼幹什麼去！」
「問一下少塊肉嗎？」
「你們養馬養牛的管御史來不來啊！我正忙著呢！快滾快滾！」終於忍不住的孔目司書吏怒吼。
書吏們摸摸鼻子出門來，卻見六十餘歲的大帥紫袍玉帶緩步來到，一路向眾人點著頭，直入孔目司內。
約莫一頓飯功夫後，只見徐州鎮府里外整肅一新，上百個親兵一色櫜鞬服、紅抹額，排在鎮府庭前。其他官吏或在大堂內、或在大堂檐下，都是垂手以待，貌似恭敬。
只聽得遠處馬蹄達達，一眾文武官員簇擁著一騎奔來，在鎮府前滾鞍下馬，隨即聽見副帥等人左一句「監察」、右一句「憲司」地將那人捧進鎮府來。親兵們目不斜視，所以用眼角餘光偷覷，夏天的袍衫以縑綢為面，一眼就瞄見那人胸前，心中都是一驚：「怎麼是個女人？」
虞璇璣忙著與身旁奉承她的藩鎮諸官應酬，口中不是「不敢不敢」就是「承贊承贊」，臉上還需擠出笑容左右陪笑，但是她心中其實十分驚慌，手心裡更是攥著一把汗。
御史不是人憎豬狗嫌的嗎？但是這些原在淮南鎮府、跟著大帥轉到徐州來的官吏，一聽查驗過所的門官說御史來了，便飛奔而來，鞍前馬後官人長監察短，實在殷勤得反常。心中正思量，前面卻擊起鼓來，她抬頭看去，便見鎮府中大小官吏親兵整整齊齊地站著，大堂中走出一個紫袍身影，緩步下階來。
那人行走有度，從容不迫地在她前面幾步停住，拱手微笑：「虞監察。」
「這便是杜大帥。」士人出身的副帥向虞璇璣介紹。
「下官監察御史里行虞璇璣，見過大帥。」虞璇璣微一躬身，拱手為禮，與杜大帥寒暄幾句後，便被讓進大堂內。
她偷覷了杜大帥一眼，只見他看著比實際年齡還老些，不同於官員們中年發福晚年爆肥的常態，杜大帥身材高瘦，精神還算健旺，