梁國的西京與東都各有一個儲藏糧食的大倉，東是含嘉、西是太倉。太倉位在皇城西北，緊鄰著掖庭宮，一條永安渠水由南山順北而流，將南方運上來的貨物送入太倉。
而太倉與含嘉倉都屬司農寺管轄，與太府寺左藏庫右藏庫內的金帛財貨，除了供應官府所需，也是朝廷用以平衡物價的資本。穀賤傷農、谷貴損民，都是動搖國家根基的危機，因此，在豐收時便大量購入穀物、欠收時釋出舊谷，並不時汰換舊谷折換新谷，這就稱為『糴糶』。
然而，什麼時候買進、什麼時候賣出、釋出多少、購入多少，這一入一出之間，動輒數百萬錢，其中分寸並不好拿捏。而梁國的制度乃是以六部統領九寺五監，六部主管政務與驗收核實，交由九寺五監來做，寺監之下又設若干署，這才是真正的執行單位。在這種情況下，太府寺與司農寺便由戶部來統管，一切出納需經由戶部度支司來規劃、金部司或倉部司核可後，才由太府寺與司農寺下的各個署來執行。
掌管天下糧倉與國家金庫，度支金部與倉部本來應當是所有人搶破頭的位置，事實上卻不是如此……
「今年文官冬銓 給我換一批人行不行？不要又是御史出身的……」戶部尚書今日下午留直，扒了襪子光著一雙大腳假借洽公名義在吏部尚書廳里閑聊：「我本來就跟李千里不太對盤，結果你又塞來一票跟他一樣死板板的人，每次想稍微變通摳個哪處挖點錢，就搬出誰誰說不可有聚斂之臣，光是解釋到他們能接受，我鬍鬚都打結了，還要防著底下人跑去跟他通風報信，是不是想把我氣出病來啊你！」
「你是第一年當戶部尚書嗎？」吏部尚書也只有此時才能稍逞威風，半真半假地說：「度支沒有點帳底子哪裡搞得來？跟牛馬驢騾大米綠豆打交道的金部倉部豬狗嫌，戶部的流外官又是一堆人精，能待得住又不搞垮戶部的流外官有幾個？有人要給你用就該偷笑了。」
「嘖……那你就給我塞幾個有手能批、有眼能看的不就得了？」戶部尚書皺著眉頭，把腳掌翻過來相抵著、身體前後左右搖晃：「度支也還罷了，我還領著判度支，不過是選個好一點的副手而已。金部倉部那邊……呃……流外官們都懂得什麼是『細水長流』，不會捅出大坑來的，隨便塞個人，你就選個……不要出身太高也不要太低、不要太有錢也不要太窮、不要太有才華也不要太蠢的中庸之才也就是啦！」
「你這話有意思，出身太高如何？太低又如何？」吏部尚書搖著扇子問。
戶部尚書如背書一般，十分流暢地回答：「太高看不起金部倉部就不來視事，有事找不著人，太低的嘛，有的把金部倉部看得太重要求太多，流外不好做事，有的又覺得因為出身低所以怕人看不起，想在金部倉部大幹一番，結果害流外成天瞎忙。」
「不要太有錢也不太窮我明白，無非是怕這兩種都有可能不知低調、一下子撈得太凶引起注意，也有可能故作清高或者根本不在乎錢，使流外官太放肆撈走太多錢……這不要太有才華又不太蠢是如何？」
「太有才華的成天吟風弄月不管事，或者發現太多戶部私下的規矩，把這些充作把柄以要脅其他人，太蠢的嘛，只會傻呼呼蓋印章，多一點少一點、批得不對一天到晚被別人退件就麻煩了。」
說到此處，兩位尚書稍一沉默又相視而笑，吏部尚書緩緩搖著團扇：「不過御史台官審案查帳的功夫可說出神入化，我上次就是因為這樣才把他們送過去你那裡的，難道不好嗎？」
「御史確實會查會審、有心想干點事，但是挑毛病容易，要改得好改得巧就難哪……難哪……」戶部尚書搖頭晃腦，隨後又想起什麼似地笑著說：「中書省有句俗話：出將入相，一夕封拜，還消將兵戶二部門庭邁。說的就是做一國之相要將兵權財政管好，上回李千里拜相時，國政都交在韋十一手裡，看不出李千里的手段如何，真不知他若是有朝一日當真做了中書令，會怎麼處置戶部的事。」
「這賤相真不讓人不舒服，說的一副你不是戶部尚書似的。」吏部尚書睨了他一眼。
「再干也沒幾年啦，李千裡頭上還有他老師，韋十一之後還有兩位僕射、華州刺史、東都留守跟幾位大帥，李千里不到四十就做過中書令，已經太不合常情，恐怕要再壓個十年才能讓他做國相吧？」戶部尚書屈著指頭算人數，數過一輪後才說：「到那時我早就回東都含貽被孫弄了，戶部被整關我屁事。」
「真好意思說……」
戶部尚書賤笑不絕，拍了拍小他約莫十歲的吏部尚書肩膀：「老弟，好好乾哪，說不定下一個中書令是你咧！」
「你這烏鴉嘴，拜託你不要說這種話，中書令上侍陛下上皇太子，下統內外文武，中間還有群相，根本是個表面風光無限、心裡有苦難言的燙屁股座，我才不幹！」吏部尚書連連擺手，嘮嘮叨叨：「若說門下侍中我還會高興些，我這老病之軀，當上中書令還有命嗎？」
「老病？那你去年滿月的小女兒怎麼生出來的？」戶部尚書笑說。
「我也不知道，大概不是我的種吧？哈哈……」
這兩位尚書正在閑聊，卻聽得外面有人進來，吏部尚書一見那人，微微一笑：「新尚書郎來也。」
尚書郎，泛指在尚書省六部二十六司的主官：郎中與員外郎，也稱郎官，這員外郎與御史台中的里行、內供奉一樣，都是額外的配置人員，薪俸待遇稍遜正員、卻與正員做一樣的事。通常員外郎比較資淺，等到待久一點，等原來的郎中調走後，便升為正員，但是不論如何，員外郎也已是半數以上的官員一輩子都當不到的重要官位。
只是銓選是冬天的事，理應入冬後才開始審核官員，怎地現在就稱此人是新尚書郎呢？
戶部尚書回頭，卻見來人一身青衫，分明是個八品官，怎麼說都不可能是新的郎官人選。這戶部尚書是女皇一力簡拔的財政支柱，不屬韋黨也不屬太師，跟韋尚書與太師門生的吏部尚書都交好，正因此兩邊都不得罪、也都不倚靠。
此時，他一見此人前來，心中卻馬上明白過來，只不動聲色地將下襬一蓋，掩住赤足，不失體統：「啊，柳監察。」
「下官柳子元，見過二位尚書。」
「回來得好，東宮那邊正需要你，銓選你只管放心，定然將你與夢得置在二十六司之首便是。」吏部尚書笑咪咪地說。
「下官駑鈍之才，蒙東宮不棄，又得尚書提攜，感激之情，無以言說，只得盡忠報效了。」
吏部尚書連聲稱讚，戶部尚書只淡淡一笑，見吏部這邊與柳子元說了幾句無關緊要的話，便穿上靴襪告辭去了。
夏日午後，尚書省的牆垣上，探出不知誰家的一枝薔薇，戶部尚書背著手，望著那枝紅得灼眼的薔薇，想起當年陘原兵變後，女皇起用他為度支郎中時，曾與他說過一些話。
大梁的戶數逐年遞減，而今只有當年明皇帝時的五分之一，繼續壓榨剩下的戶民無異於殺雞取卵，朕的國策，乃是要以增加戶數為第一原則。其中最重要的，便是以鹽鐵養民、以民養國，這不是一件容易的事，你要有被百官唾罵為聚斂之臣的覺悟……
「聚斂之臣哪……」戶部尚書低低地說，是啊，這麼多年來，他也確實被認為是聚斂之臣……這都是因為士人遵奉的禮記里說『與其有聚斂之臣，寧有盜臣』，也就是說寧可要貪污的盜臣也不要為君主搜聚財物的臣子。
然而女皇卻不只是反其道而行，她重用聚斂之臣、也容忍盜臣，如當年的西平王李良器，而唯一的條件是，這些人都要有能力。同時，她又將御史台交給憎惡罪惡的官台主……只是御史台，終究有崩壞的一天哪……
戶部尚書微微一笑，聽得後面腳步聲輕響，他回頭，毫不意外地看見柳子元不自在的表情。本想調侃幾句『當初一入御史台就沖著我戶部亂吠，今日也有背著主人向別人搖尾巴的時候嘛？』，但是話到口邊又一想，男人這一世，不就是為了官高爵顯封妻蔭子？御史又如何？不過也就是個官，當年他自己為了拼得一個郎中，不知走了多少達官貴人的門路，若不是當初壓對寶跟著女皇離京、又與竇文場搭上點親戚，哪裡有機會與女皇說話？更遑論今日官居三品了。
想到這裡，本來那一點想嘲諷的心都沒了，只淡淡地掃了柳子元一眼，望向那枝薔薇：「薔薇呀薔薇，出牆就沒有再回去的道理，那花匠把牆裡的花都一樣齊，怎麼容得下你？既是狠下心出來，就該好生地往外長，能開多大就多大吧……夏天很快就要過去了，不管是牆裡牆外，秋季來了都只有雕落一途呀……」
柳子元何等聰明，自然聽出尚書一片好心指點前途，他本來還有些猶豫不決，聽了此話，明白自己既然投靠太子是沒有回頭路了，李千里心防極重，背叛他的人從來不可能再被信任。既然如此，也只能一條道走到底，他咬緊了牙關，拱手揖拜：「謝過尚書指點。」
「薔薇花落秋風起……荊棘滿亭君自知啊……」