淮南鎮邊境上，柳子元、劉夢得帶著他們的庶仆，擔憂地望著遠處。他們雖然暫時都撤到淮南鎮境內，但是該做的事還是得做，由於連著幾日暴雨，壽州高塘湖一帶據說有幾個縣受災，附近一些窯口也遭了災，壽州窯是天下六大窯之一，因為器皿厚重，一般商家都喜歡用，自是支撐了不少壽州百姓的生計。因此，柳劉二位監察橫豎暫時無事，便來此處看一看災情，觀察地方官有沒有貪污，另一方面，也是趁此機會看看邊境的情形。
這一路行來，柳劉二人便明白，他們兩個遇上的是那種最棘手的災情，兩人互看一眼，柳子元苦笑著說：「夢得，我們好像註定要遇到這種案子呢……」
「這是第五次了吧？」劉夢得也嘆口氣，水倒是退了，只是滿地污泥，很不好走：「出京的時候，中丞好像還特別交代，讓我們不要一起去勘災，說我們一起去就會遇到這類的案子，會造成他困擾的。」
「可還是遇上了……」柳子元低聲說。
「還是得做事吧？」
「當然……」
於是兩人各帶著庶仆分頭勘查，柳子元去縣衙那邊詢問災情、劉夢得到民間查訪，等兩人碰頭時一對，再回到州府幕府查核，就知道縣官有沒有謊報、浮報災情、裝作不知情或者沒處理妥當。若是謊報浮報，當然馬上寫奏疏轟縣令意圖貪污、轟縣丞縣尉未盡勸慰之責又不奏報朝廷的失職之罪，最後再把一干縣官扣一個上下交通瞞騙朝廷，至於裝作不知情，就是眾縣官顢頇無能，沒處理妥當則是瀆職。
不過，到底怎樣算謊報浮報裝傻沒處理妥當？認定的標準幾乎人人都不同，有人認為百姓有亡故就當上報、有人認為沒死幾人不需上報；有的地方官覺得把受災百姓集中到一處就算安頓好了，但是御史來看，或許覺得應當開倉賑濟，而地方官也有可能覺得百姓只是家中淹水不是錢財全損，不到開義倉的標準。
也有些年輕的地方官滿腔熱血，不但開了官倉還跑去施粥棚里飆小卒飆胥吏，說什麼粥要煮得多稠、粟米糰子要拿著能吃，當下滿地百姓一片稱謝，熱血青年因此熱淚盈眶，直說要好好照顧百姓如何如合……結果附近州縣一些窮苦人聽說這裡管飯管得好、比家裡吃得還強，全都跑了來，於是掏空了當地的義倉。結果御史來看，覺得根本沒事，認定地方官沽名釣譽、浪費國家糧食，一個奏疏奏上去，皇帝震怒，下旨貶到嶺外，熱血青年受此打擊，認定當好官沒益處，於是變身成魚肉鄉民的貪官污吏，當了沒幾年官，又被分巡嶺外的御史彈劾，一生前途從此化為烏有。
但是，也不是沒有御史踢到鐵板的例子，御史的認定與地方官不符然後奏報上去，結果對方後台夠硬，反咬御史不體恤百姓、分巡地方作威作福，順口再咬中丞台主監督不周、馭下無方外加視人不明連這種貨色都選進御史台，結果御史貶官、中丞降階、台主調職。就算御史與地方官認定一致了，也不一定萬事大吉，若是地方官跟上司不合、地方官的後台跟某人不合，結果刺史司馬說複查後不符事實，全屬御史與地方勾結，然後朝中煽風點火，一樣順口再咬中丞台主，一樣御史貶官、中丞降階、台主調職。
說到底，分巡地方貫徹梁國朝廷和諧穩定方針、力行御史台裁汰冗員的千年目標並不是難事，但是遇到勘合災情的工作，就有可能引火上身，甚至連累上司，而且最慘的不是遇到流民上萬的大災變、也不是遇到傷個數十人的小災，而是遇上死了人但是死不多、傷了很多人但是都不是重傷、壞了百姓田產房屋但是沒有全壞的不大不小災，到底該不該賑濟？若不賑，是免賦、免役、義倉低價賣粟還是官府以低息貸賃？若要賑，怎麼賑？是以工代賑、開義倉管飯還是發放賑濟金？義倉要釋出多少糧食？要養災民多久？要養多少災民……總之，這其中種種問題的分際拿捏實在難為地方官也難為來巡察的御史。
柳劉二人到御史台任職也有三年了，每年要回去西京，都是柳子元到淮南與劉夢得會合同行，說也奇怪，他們若是各自分巡都沒事，只要同行，都會遇到這類災情。偏偏李千里對輕忽災情的地方官最是恨惡，來一疏就准一疏，每次都讓韋中丞收拾得膽顫心驚。不過柳劉兩位此時心中還有比勘災更煩惱的事，來此勘災不過是散散心，轉移焦點而已。
柳子元回眸望向宣武鎮的方向，細長的眼睛憂心地凝望著，在他離開武寧時，曾支開庶仆，在濠州附近與戍卒們見上一面，他不能告訴說戍卒家人已死，因為這樣只會激怒他們，所以只能委婉地勸他們散去。
「趁著朝廷還不知道，你們趕緊散去吧，不要跟崔節帥硬拼，難道你真的忍心攻打徐州嗎？那城上兵卒都是你們的親友吧？」
「柳監察，這話若別人說，我立時打出去，雖沒見過你，但我知道御史是個仗義人，所以我信你是真心為我們找想，可是你讓我怎麼跟弟兄說？說『別管女人孩子，逃命去吧』？弟兄們有家小，我也有，我女人年紀還輕，二十齣頭的人要服侍兩代公婆，還要帶前頭去了留下的兩個孩子跟她自己生的，我一去已五年，她夠多辛苦？我當初娶她，說實在的，不是貪圖她年輕，實在是她沒娘，她爺和我吃過一鍋飯，打淄青的時候死了，臨去時讓我收了她，說做妾也好做婢也好，橫豎管她口飯吃也就是了。我們吃軍糧的，哪一村沒有鰥寡孤獨？我那時都是兩個孩子的爺了，她才十三歲，本也當她是妹子，想給她找個沒家累的好人，誰知十六歲上，她對我說除了我誰都不嫁，爭了兩年，我爺看她不是說著玩的，又伶俐乖巧，這才娶了。誰知，她剛懷上，我就被派去桂林，到現在，孩子都五歲了，我連瞧都沒瞧上一眼……」
柳子元無語，那鎮將年約三十餘歲，身材高瘦精壯，樣貌倒很是俊朗，只是這樣趕了數千里路，難免有些憔悴。柳子元嘆了口氣，要怎麼告訴他，他心心念念的妻兒父母可能已經不在了？柳子元看著不遠處同樣神色疲累的戍卒，誰說男人不重情、不戀家？從灕江到淮水、從桂州到濠州，這群男人日夜兼程跋涉數千里，圖的是什麼？不過是一家團圓不再分離而已。
柳子元第一次怨恨起自己的御史身份來，宣武鎮是運河樞紐，是朝廷絕不可失的藩鎮，身為御史，他應該千方百計弭平這場戰爭，甚至應該一離開這些戍卒，就去通報濠州刺史跟淮南鎮，發兵剿滅這群戍卒。他來，只是好奇，是什麼原因，讓這些男人叛出桂林，冒著生命危險，回到徐州？
若是沒見到這些人、若是沒聽到這番話，也許柳子元可以狠下心去通報，這些人就會無聲無息地消失，他也可以心安理得地享受弭平兵禍帶來的好處。但是見了戍卒，他發現自己的心竟然沒有任何猶豫地轉向了戍卒這邊，他此時不恨自己來見他們而斷送前程，恨的是自己是御史不是州官，若是他是個地方官，他就可以護庇他們，畫一塊山給他們，說這些人是流民，要在此安置，他們就可以活命，也可以暗暗地去尋訪可能存活的親人。
鎮將似乎看出了柳子元的同情，推心置腹地說：「聽說很多藩鎮都討厭御史，桂州那邊也是，不過我們武寧鎮，一向是最歡迎御史的，御史都是好人哪……」
「我分巡武寧鎮，也感覺百姓對御史不大反感，卻一直沒問為什麼？」柳子元隨口回答，因為有些心亂，他擔心這些戍卒的前途、也擔心朝廷的未來。
「喔，那是從前有位李御史，分巡我們武寧鎮，那時節帥跟現在姓崔的豬腦袋一樣，是個名門士人，看不起我們當兵的，苛扣軍餉不說，有一年冬天，連寒衣都不發一件，也沒加餉加俸，大過年，連口熱米湯都喝不上，我兩個哥哥一個姊姊全是那年餓死凍死的……」鎮將說到傷心處，不禁黯然，咬著牙說：「城下死了這麼多孩子，城裡節帥照樣吃喝玩樂，大半夜的，燈火亮得半城都看得見，挖出母羊胎里羔子蒸、百來斤的豬架在庭前烤，肉味香得……我們都爬到那附近聞哪，就盼著誰丟塊肉來，吃剩的也好、喂狗的也好，有得吃就好……這麼多的官，全都在庭上吃喝，沒人敢放半個屁，唯獨那個御史讓我們都備了口袋到義倉外等著，接著仗劍駕馬直入義倉，要押衙開倉，押衙不肯，他就把他們都打昏了，劈開倉門，叫了幾個能識會斷的負責發放糧米，然後讓我們領完米吃飽飯，就到帥府門口聚集，要記得嚷著要殺節帥。接著，聽說他進去後，一劍過去，刷地一聲斬下節帥人頭，順手砍了節帥身邊小妾……」
柳子元聽著，心中有些訝異，這事他知道、御史台也都知道，因為故事中的李御史正是他們現在的大頭頭。只是這故事在西京的說法不是這樣，都說是李千里跟當時的節帥不合，節帥大宴賓客卻不請李千里，他勃然大怒，煽動兵卒去帥府門口公然叫囂，然後自己下手砍了節帥跟小妾。本來此事理當引起淄青南下，好在他殺了節帥後，馬上請節度副使暫代，封鎖消息，然後飛報朝廷說，是因為節帥與那小妾賣武官賣得太過火，導致軍隊嘩變，兵卒涌到幕府外說節帥不死就要造反投靠淄青鎮，所以他為顧全朝廷，斬了節帥以安軍心。