韋尚書寫給李千里的信還未發出去，女皇車駕已上了華清宮，從上皇駕來的一眾老臣，全都穿戴好袍服，在華清門外接駕。一時間，門前紫袍白髮相映成趣，襄王平王與那十餘位老將，也都在數日前被上皇一起載來，熱熱鬧鬧好似一場同年會。
韋尚書、李貞一與襄平二王站在一處，正說著閑話，卻見旌旗飄飄、翠華搖搖，一頂金蓋迤邐而來，襄王眼尖，咦了一聲：「只有寶寶一人來？令渠跟昭夜父子倆呢？」
平王扯了兄長一下，眼色往李貞一處一飄，襄王便會意，乾笑兩聲，倒是李貞一若無其事地打著圓場：「聽上皇說，令渠最近身子不爽，大約在宮裡休息。陛下來驪山，京里總得有人監管，這才留太子吧？」
襄平二王又隨便扯了些話混過去，雖然在場中人都知道不是這麼回事。李貞一與褚令渠是同鄉，在鄉貢時就認識，對於女皇跟李貞一的事，褚令渠非常清楚，再怎麼寬宏大量的男人，也不可能對妻子所愛的人沒有一點芥蒂，因此也就生分了。至於太子，女皇雖然曾命李貞一為太子師保，但是太子自幼與其父親近，自然對李貞一沒什麼好臉色。往常女皇來華清宮，若不是三人同行，至少褚令渠也必隨行，此番只有女皇獨自前來，其中原由可想而知。
韋尚書看了姊夫一眼，見他安祥地望著車駕，眸中波瀾不興，雙手背在身後，胸前花白長髯輕飄，從前挺拔的儀態猶在，帕頭下的髮鬢絲毫不亂，半舊不新的紫袍也熨得平整。士族權貴不分男女，衣衫多有熏香，韋尚書精通香道，更是將燕居、視事、赴宴、祭祀……等各種場合要用的香，分得清清楚楚，但是李貞一身上沒有熏香，只有衣衫漿洗過的淡淡味道。
韋尚書心中暗嘆，若是李貞一還在御史台，李千里絕無出頭之日。前前任的官台主，嚴峻冷峭至極，為人冷淡到娶不到老婆，自然也沒有子嗣，也不知他御史台主三十年的薪俸都拿來幹什麼，總之，小院一落、羸馬兩匹、老僕三四人，就這麼孤老一生，兩年前去世，還是李千里出面為他主持葬禮。而李貞一在官台主還在的時候，就是御史台的股肱大梁，冷峻的官台主選擇李貞一成為接班人，而李貞一又在辭官前擢升了個性與他完全不同的李千里，那一票在女皇面前把李千里拱上台主之位的侍御史，其實也都是明白李貞一的意思，沖著面子勉強扛轎而已。
韋尚書又看了看李貞一，他自己也做過監察御史，但是離開之後就沒有再回去，而御史台始終存在著兩種御史，一種如官台主一般冷酷無情到有些刻薄，無友無親，另一種如李貞一這樣為人著想、又或者如他的兒子韋保泰那樣善於交際。但是李千里兩者皆非，而官台主在致仕前就已把李千里列在重點培育的名單內，李貞一又把御史台交給了他，韋尚書自己對李千里的培養是著眼於政治勢力與李千里的官場生涯，但是官台主與李貞一對於李千里、或者說對於未來的御史台有什麼理想呢？他們期待李千里把御史台帶到哪條路上去呢？他曾經問過李貞一，但是後者只是淡淡一笑。
「請中嚴。」
有人聲層層傳遞，眾人整裝斂容，各依昭穆排好，待得女皇車駕一至，一齊深揖為禮：「臣等恭迎陛下。」
「免禮，今晚在飛霜殿擺宴，到時再見。」女皇的聲音傳來，眾人謝了，車駕便繼續往前走，因為華清宮是御苑，沒有其他百姓和其他官員，這些老臣都是熟得不能再熟的人，沒有必要再多禮了，因為沒有觀眾。
飛霜殿夜宴倒是擺得很簡單，也沒什麼女樂歌舞，只有殿外階下有些坐部伎彈奏一些常見的曲調，如水調、落梅花、女冠子……等，伴隨著殿內上皇父女與一干老臣把酒閑話，倒也相合。上皇見愛女今日一身檀紅大袖褒衣，內襯著杏黃襦裙，頸上三串南海珠，裝扮得十分精心卻又不醒目，便知道她的心事，酒不過三巡，便吆喝著說：「難得一眾老鳥都在，走走，我剛讓宮人把星辰湯刷乾淨了，今晚天氣晴和，大家去星辰湯看星星，再帶上小酒，脫光光袒裎相見。」
大將軍們正喝得性起，本不想去，平王卻是個精細人，一看長兄向他擠眉弄眼，就知道是要藉機讓女皇跟李貞一獨處，連忙說：「是啊是啊，喝點小酒泡湯泉，活絡筋骨最好！」（金魚曰：泡溫泉不可飲酒，平王是胡說八道，好孩子不要學啊！）
韋尚書與公主夫妻二人也在座，公主是在女皇娶主父前出生的，她的生父始終是梁國的一大謎團，但是公主跟女皇生得很是相像，母女關係十分親密，比起太子來，可說親近得多，她自然明白母親的心事，於是也說：「皇祖父不如帶了我們家駙馬一起去吧！」
襄王跟韋尚書也跟著敲邊鼓，上皇一臉傻兮兮地對女皇說：「寶寶，爹爹要去跟這些老鳥泡一泡，你畢竟是女孩子，千萬別跟來啊！」
「父皇，兒臣已經七十歲了，有這麼大的女孩子嗎？」
「在爹爹心裡，你一百歲都是女孩子啊！」
真是個女兒奴……所有人心中暗道，於是上皇便率先起身，吆喝著眾人離去，韋尚書本來不喜歡跟這票老人一起混，但是此時也只得跟了去，公主待他走出殿外，又像想起什麼似地喊了一聲：「哎呀駙馬，別忘了服藥……哎，男人哪知道東西放哪裡……」
接著，公主轉臉向女皇撒嬌似地一笑：「阿母，我給駙馬拿葯去。」
太子在女皇面前永遠稱陛下、自稱兒臣，但是公主不管在哪裡都稱阿母、自稱我，從不拘禮，女皇也不在意，擺了擺手，公主便去了，雖然，誰都知道公主不可能服侍丈夫吃藥，但是在此時，誰也不會戳破。
偌大的飛霜殿內，女皇倚著憑几，李貞一也端坐不動，女皇靜靜地望著他，到底是老了、丑了，卻依然那個是她牽掛了五十多年的男人。當年初見是在聞喜宴上，那時她只有十五歲、他是十八歲，他的起家官是集賢殿校書，所以她去集賢殿聽講的時候，就會看見他，她的教材上是他一手漂亮工整的清雅字跡，他是她第一個喜歡的臣子，在此之前，朝臣對她而言，是一群可怕的陌生人，只有他，站在經學博士們身後，會因為她的回答時而皺眉、時而微笑，他的笑容像含涼殿邊的茵茵翠柳，充滿盎然的生氣……
女皇深呼吸一口氣，從回憶中回過神來，李貞一也望著她，卻仍然一派從容，她愛他的鎮定、也恨他的鎮定，曾經，她因為他心亂如麻，而他從來只是淡淡一笑、從容不迫，好像她只不過是一樁簡單的公事、一宗不足以擾亂他心境的小事……都是上七十的人了，從前那些患得患失、字字斟酌的攻心遊戲，是不可能再玩了，所以女皇平淡地開了口：「父皇說，你這幾年一直隱居在南山？」
「臣啟陛下，是。」
女皇動了動手，讓人呈上一碗茶來，一邊吹著熱氣一邊說：「就沒考慮再度出仕嗎？太師父子這對龜孫，自在家避風頭，李千里也只能再撐一陣，你出來主持大局，論資歷論能力，有誰能說個不？」
「臣年近八十，膝蓋都鬆了，不能久站，兩三百階的龍尾道是再也爬不上去了，秋霜年富力強，雖然任中書令尚嫌不足，但是若做個門下侍中，在他老師身邊見習著，熬個三五年，就能獨當一面了。讓年輕人出來闖蕩闖蕩，陛下就享享清福吧！李夫人剛生了個大胖兒子，陛下也好抱一抱重孫，安享天倫之樂。」
「你也知道棠華的事？」女皇問，棠華便是韋尚書與唐安公主的女兒、李元直的夫人，向來是女皇最心愛的孫女，自幼抱在膝上。女皇對太子與太子的兒女好似嚴父，也從未抱過太子的兒女，卻對公主和韋棠華十分溺愛，韋棠華嫁與李元直時，陪嫁賜物與公主當年出降韋家時不相上下。
李貞一沒有多解釋什麼，只是淡淡地說：「公主送給李夫人的陪嫁別莊，與臣比鄰。」
女皇不語，手中緊握的茶碗已經變溫了，剛呈上來時，那種燙得鑽心的溫度已經冷卻，她喝乾了茶，碗底只有茶末，只是那一絲茶香還在鼻間、還在唇齒之間。她放下茶碗，厚實的圈足在漆案上一磕，撞擊的聲響明顯得刺耳，語氣卻依然淡漠：「別以為你們手中捏著昭陽和棠華母女，就想擺布朝局，朕不能也不願照著你們的話走，你也好、駙馬也好、李千里也好，不過都是朕的一根羽毛，惱了朕，一樣拔下來。」
昭陽是唐安公主的閨名，而面對女皇明顯的警告，李貞一依然鎮靜地回答：「羽也有輕重之別，有的羽毛飛了會再長，有的羽毛一剪就飛不起來了，陛下深明此理，想必不會自毀羽翼。」
「誠然，但是羽毛左右的數量也都應該平均，一邊多了、重了，一樣飛不起來，到那時，多的那一邊也只能拔去一些。」說到這裡，李貞一便知道，女皇是不可能允許三省都是韋黨人了，這也早在他預料之內，因此他並未顯出一絲慌張，只將下襬拂平，靜待女皇發話。果然，沉默了一下子，女皇的聲音又傳來：「不過朕確實年事已高，這幾年越發地力不從心，看來是該考慮傳位了，你覺得傳誰好？」
「儲位已定近四十年，陛下還有其他人選嗎