百姓們的過年自是過得轟轟烈烈熱熱鬧鬧，但是一眾士子們卻過得相當難熬，恩科的考試日期在元月十六，然而從元正之日開始，士子們就進入備戰狀態，準備參與朝廷的活動、認識達官顯貴或影響輿論以求入仕。
除夕夜，虞柳二人雖與眾士子們一同遊玩，但是不到戌時就紛紛告辭返家，李寄蘭不耐煩應酬新春時來女觀中的貴婦們，要搬到虞家住一陣子，柳飛卿護花護到底，早把驢子寄在虞家，自陪了二女安步當車出來閑晃。此時，送了二女回虞家，才牽了那匹名叫大傻的驢兒，告辭離去，李寄蘭與虞璇璣則在門邊目送他繞過轉角。
「我看柳兄是個可依靠的人。」
李寄蘭聞言一笑，倚門道：「那妳還考什麼試？趕緊嫁了吧？」
「我可不敢橫刀奪愛，怕妒狂行兇的人也姓李啊。」虞璇璣取笑，被李寄蘭啐了一口，兩人掩上門，合力放好大閂：「妳餓不餓？」
「不餓，怎麼？」
「我想吃點薄粥小菜，配點小酒。」虞璇璣摸摸肚子，今天本想在天門街上吃東西，卻發現到處都是人擠人，也沒了興緻。
「吃粥可以，喝酒不行。」李寄蘭斬釘截鐵地說，一邊走向廚房：「妳忘了明天要去元正朝賀？」
虞璇璣跟著走往廚下，不屑地嗤了一聲：「我都不知道朝賀是在賀個什麼勁？士子排在方鎮貢物後面，右邊站諸蕃商胡，後面是一群駱駝，別說陛下了，就連五品以上官員都看不見，人不如物。」
「呵，妳現在才知道嗎？」
「難道妳早就知道？」
「當然。」李寄蘭來到廚下，打開灶口挑出一根燒紅的細柴點亮油燈，虞璇璣洗了米來，李寄蘭望著米，幽幽地說：「人不如物，八斗高才不如一碗小米，我早就知道了。」
虞璇璣無語，李寄蘭與她都是士族出身，雖然眼下一道一俗，境遇卻差不多，身為士族之女，除了爭取三年一次的十個女進士名額外，也就只剩下嫁人做妻做妾與入道入佛這兩條正路，再差些的若不是寄人籬下，就是到平康坊做沒本的生意，只是咬牙走最後一途的人並不多。
李寄蘭燒開了水，把米倒進鍋中，用杓子緩緩地攪著：「咦？妳家吃的是新米？」
「西京新米價如珠，哪裡吃得起？是含嘉倉汰下來的舊米，橫豎沒長霉沒長蟲，對付著吃。」虞璇璣說，西京是天下第一大城，稅下這樣一個小院已是大手筆開銷，她又好酒，只好在柴米油鹽上苛扣些了。
「女觀里倒吃的新米，就是素菜吃得生厭，廚子渾然當油鹽不用錢似的，一匙素羹有半匙是油，剩下半匙還有一半是鹽，膩死了。」
「李國師，妳是出家人哪，難不成還逼著人家給妳做國宴不成？」虞璇璣笑著說，李寄蘭聳聳肩，看她將蘿蔔切成絲，灑上一點糖、一匙梅汁、兩匙醋，拌勻了放在食案上，待得粥煮好了盛起，又將肉末與野菜切碎，加上佐料炒松。
一粥二菜，兩人便抬著食案往後院去，吃了之後，同榻而眠。這不是虞璇璣第一次與李寄蘭同眠，她之前來西京赴考，也都是住在太平女觀中。在黑暗中，虞璇璣側身向里榻，卻聽見衣裙唏蘇，感覺有人緊緊貼在她背後，暖暖的體溫從背部傳來，所以她知道不是鬼，於是只是閉上眼睛裝睡。
有人摟住她的腰、有人將臉貼在她肩胛，留下一片淚痕，她沒有動、沒有響應、沒有拒絕，因為她知道，這無關愛欲，只是她們的一點想像，這世界對她們這種年紀的士族女子太殘忍，不容許她們放下身段名實相符地放浪行駭，也不接受她們擁有正常婚姻該有的溫情恩愛，於是，只剩下她們在黑暗中相擁而眠，將看不見面目的對方當作想像中的愛情對象、想像中的良人。
隔日四更，虞璇璣就被小婢春娘喚醒，示意春娘壓低聲音，她跨過睡得四仰八叉的李寄蘭，下得榻來。
春娘早捧了洗臉水來，虞璇璣對鏡洗去臉上的浮油與晚妝，然後換上士子的圓領白袍，革袋束腰，梳個小髻、青巾包髻。春娘為她勻上一層面葯，再撲上輕粉，額上貼一枚花黃，口脂點唇，再用小指沾點胭脂在唇上畫出個櫻桃小口。整理停當，這才戴上帕頭。
翟嬸早在剛才就進來把昨夜的食案收去，換上朝食來，今日是一盤燙山菜、一尾蔥燒魚、一碗白菜羹，虞璇璣洗了手：「魚看起來真好吃。」
「娘子今日要去拜見天子，要吃飽些。」翟嬸說。
「見什麼呀，不過是排整齊了一拜，拿點吃的喝的就回來了。」
「娘子千萬別這麼想，能進天宮就是吉兆，娘子是天上謫仙，管他什麼黑心白心御史大夫，娘子必能掄個狀頭！」翟嬸信心十足地說。
「好好好，掄個狀頭！讓翟嬸風光一番。」虞璇璣笑了，自把朝食吃了，隨便抹抹嘴，便穿上靴子，將南陵府發給她的解狀與自己寫的家狀放在懷中，這才施施然出門，翟叔早將霜華上好鞍韉牽了過來：「翟叔謝啦！」
「娘子好去。」
虞璇璣出了雲深曲，直來到坊門前，只見高約十尺的坊門前早聚集了一干士子官人，幾乎清一色都是男性，虞璇璣心中暗笑，平康坊沒住多少官人，這些大概都是昨晚外室或相好那裡過夜的吧？
一眾男人見此時竟跑出個女士子來，紛紛交頭接耳，虞璇璣也不理會，自顧自地排在後面，卻聽有人哼了一聲，陰陽怪氣地說：「唷？這不是雜魚嗎？」
虞璇璣看過去，竟是那日在天門街上嘲笑她的中年士子，那人也穿了一身白衣，只是用的是上好的團花綾，外面還罩著一件蜀錦半臂，足下一雙光亮皮靴，一身光鮮，就連臉上鬍鬚也都修剪得十分整齊，顯見是特別修飾過的。
虞璇璣不想理他，那人卻對身旁的友人說：「看見沒？明明是黜落了，卻讓禮部下符單召，到底是女人吃香。」
吃你娘個大頭香！虞璇璣心中暗罵，那人的朋友竟又說：「是啊，怪不得轉戰南北八十餘戰無不成功，結果賣的不是文武藝。」
幾個男人猥瑣地笑著，虞璇璣氣得臉色發白，又不是絕世佳人又不是二八少女，她還真除了文才無甚可賣，禮部已經把這事弄得低調，還要她給御史大夫親試，這樣都還算礙著人了嗎？混帳！
那幾個士子一說開，在場的其它士子與官人便偷偷瞄她，非常不舒服。虞璇璣鐵青著臉，只聽得那幾人越說越下流，實在是忍不住了，登聞鼓一響，坊卒走出來準備拉開坊門，她便揚聲說：「咦？這不是前些日子被鳴珂曲慧娘姊姊趕出去的郎君嗎？痿病治好了嗎？」
「妳說什麼！」那人笑聲頓止，瞪大了眼問。
虞璇璣得意一笑，拍馬前行，邊走邊說：「我說不用治啦，直接去波斯邸找胡醫接根驢鞭快些。」
在場眾人錯愕一會兒，才鬨笑起來，那中年士子漲紅著臉，待要分辯，卻無人理他，抬頭要尋虞璇璣，她早已加速出了平康坊。
虞璇璣諷得解氣，策馬小跑起來，清晨的風又冷又刺，手指都凍得發酸，只有冬陽照著背心，勉強有點暖意。越接近皇城，身穿官服的人越多，今日是元正暨登基六十年的大朝賀，所有官員都早被禮部通令要穿祭天大典才穿的冕服，比往年朝賀所穿的朝服更高一級。
只見天門街上，左右金吾衛、左右監門衛四軍人人身穿櫜鞬服，額系紅帶、身佩弓矢、手持儀仗站在兩旁。五品以上文武官員，各按品階，身穿鸞鷩毳綉玄五等冕服，九品以上文武官員則穿爵弁服，郡王以上服遠遊冠，御史台流內官服法冠，內侍省服高山冠，流外官則與士子同服黑介幘。
若是站著不動，看來倒是一派莊嚴隆重氣象，但是一動，就都露餡了……
原來大家平日都穿長到腳踝、袖只三寸寬、以紐帶繫緊的圓領袍衫習慣了，此時穿回千年前設計的寬袖裙裾，腰系佩綬、長劍，五品以上官員額前還懸了幾串旒珠，頭稍稍一動，珠子就啪啪作響，要不是在眼前左右晃得令人眼花，就是前後擺動打到臉上。
年紀輕輕的宗正卿戴著遠遊冠，完全沒有這種煩惱，但是他身後的兩位少卿卻不停在抱怨旒珠：「是哪個混帳發明這幾串算珠的，煩！」、「娘的，晃得我眼都花了。」
有些年輕人走路太快，屢屢踩到前人的裙裾，引來同僚怒目而視：「踩什麼踩！你想看我走光嗎！」
還有些人根本沒用過劍，長劍在腰間滑來滑去，一不小心就戳到後面同僚的肚子，有的還戳到些不該戳的地方，氣得後面那位官員把長劍往前一扳，用力往前面捅過去：「張侍郎！長劍不要亂頂啊！」、「混帳！我是讓你捅好玩的嗎！」
總之，在這種時候，各種奇妙的場景紛紛出現，有的高官想跟同僚說話，沒測好距離，一轉到右邊，旒珠啪地一聲打到左邊的人。有的人穿著冕服卻想耍帥騎馬，結果下馬的時候踩到自己的裙裾，嗤啦一聲扯下半幅白裙來。還有些年紀太大的官員，穿上冕服就氣喘吁吁，走不了幾步就要停下來歇一歇。
而本年度